アークロック

第二章 激突！ 修行編！！

第36話 鬼の根城

　AM.8時

　なんとなく、一日が過ぎるのが早く感じるようになった。

　幼少期より学生の方が一日の体感時間が短くなるもので、それは経験を積んだ故の麻痺(まひ)からくる。

　つまりは、慣れたのだ。

　僕もまた、多くの人と同じように……この桃木島(ももぎじま)での環境に慣れた。

　あんなに長かった一日目は何処(いずこ)へ。気づけば修行が始まってから四日目になっていた。

　そんなテンポよく進む毎日だが、僕は少しだけ警戒している。

　理由は一つ。

　今日は洞窟を探索するからだ。

　あの鬼が住まう危険な洞窟の中に、きっと何かがある。だからそこを探索する。

　僕は師匠に用意してもらった基礎鍵を数えながら、腰のポーチにしまっていく。

　身体能力強化の鍵が四本、壁走りの鍵が二本、跳躍の鍵が二本、疾走の鍵が三本、剛力の鍵が二本、耐久の鍵が二本、感覚強化の鍵が四本、計十九本の基礎鍵。

　多いと思いつつも、師匠に感謝する。

　そして自室を出て、リビングに向かった。

　どうやらみんなも準備ができているようで、部屋に入った僕を一斉に見る。

　相変わらず暗い表情で、今にも怨霊(おんりょう)として祟(たた)って来そうな程だった。

　そんな三人に、僕はこう言う。

「みんな、僕は今日……洞窟の中に行こうと思っている」

　陽向(ひなた)さんが、怨霊の表情からいつもの顔に戻りながら不思議そうにこう訊(き)いてきた。

「鬼のやつ？」

「うん。この島には鬼がいる。その住処に乗り込む」

「……！」

　その僕の言葉を聞いて、全員の表情が固まった。

　空気が一瞬ピリつくのを感じた。だがすぐに陽向さんが和(やわ)らげてくれる。

「うんうん、成長だね〜。昔なら絶対に私たちに言わずに行ってたもん」

　その言葉を皮切りに、穂火(ほのか)ちゃんと、零(れい)くんもこう言い始めた。

「そうですね、安心します」

「気をつけてください、鍵斗先輩」

　僕は頷く。そして陽向さんが、ウィンクしながらこう言ったんだ。

「危ないって思ったらすぐに帰ってくるんだよ！」

　僕はそれに笑顔で返した。まったく、気持ちのいい仲間と清々しい朝である。

「了解。三人も頑張ってね」

「うっ！」

「ぐっ！」

「おげっ！」

　僕の一言を聞いて、なぜかダメージをくらう三人。

　こういう日常にも慣れてきたけど、大切なものなんだ。

　僕は、胸の前に手を持ってきて、強く拳を握りしめた。

　■□■□■

　AM.10時

　洞窟に行くと言ったが、まずはツキバアだ。今から彼女に会いに行く。

　僕は穂火(ほのか)ちゃんの修行場所である神社に行き、お辞儀をする。するとツキバアはこんなことを言った。

「穂火は自主練じゃ。書物を読んでいろ」

「はい！」

　穂火ちゃんは目を輝かせて答えていた。見ていると、彼女は何かの巻物を読み始める。

　中二病な彼女が好きそうなものだと思いつつ、僕はツキバアを見た。ツキバアはこう言う。

「して、何の用じゃ？」

　僕はツキバアの目を見て、こう話した。

「前に鬼について話したんですけど」

「うむ」

「この島に鬼がいるのは確かです」

「……それは本当か？」

　目を大きく開いたツキバアを見て、僕は確信する。彼女は何かを知っていると。

　だがそれは穿(うが)ち過(す)ぎであったようだ。

　彼女は顎(あご)に手を当てて考えた後、こう言う。

「すまないな。前は頭ごなしに否定して」

「い、いえ」

　謝られることは想定外であり、少し面食らう。

　ツキバアは背中が痛むのか、背中を叩いた後、僕にこう言った。

「長くなりそうじゃ、そこの切り株に座れ」

「は、はい！」

　僕は切り株に座る。ツキバアは落ちていた木の棒を地面に突き刺し、その上に足を曲げながら立った……いや座ったのか。

「……それ、リラックスできますか？」

　まるでどこかの仙人の様な格好に、僕は訝(いぶか)しむ心で苦笑いを浮かべてそう言った。だが彼女は、「気にするな」と言いながらこう続けた。

「まず言っておこう。ワシは鬼については知らん。人生で一度も見たことがない」

「……っ！」

「じゃが、知っていることはある」

「……！」

　ツキバアは、その神妙な面持ちを僕に見せてこう続けた。

「鍵斗よ、アークリオンのイメージとはなんだ？」

「イメージ？……怪物ですか？」

「その通りじゃ。アークリオンは、いわば人ではない異形の見た目をしておる。

　古今東西、その様な生き物は確認されているじゃろう？」

「……まさか！」

「その通りじゃ」

　頷くツキバアを見て、僕は喉を鳴らす。そう、つまり鬼とは……。

「昔の人は、アークリオンをこう呼んでいた。『妖怪』……と」

「つまり鬼は……」

「うむ。アークリオンの可能性が高いだろう」

　その聞き馴染みのある『アークリオン』という情報は、不明瞭だった鬼の情報にラベルを付ける。停滞(ていたい)していた思考が濁流(だくりゅう)に飲み込まれたかのように一気に繋がり合う。

　僕は笑みを浮かべた。

　なぜなら、アークリオンならば対抗できるからだ。

　僕は、一般人よりアークリオンに触れて生きている。

「質問です」

「なんでも聞け」

「鬼がアークリオンなら、アークから生まれているということ。でも、アークは『鍵使い(キーユーザー)』が心の箱を開けないと発動しないはずです。この島には『鍵使い(キーユーザー)』がいると？」

　この考え方には自信があった。だがすぐにかぶりを振るツキバアを見て、僕は心の高揚をそっと抑えた。

「いない。潜伏していれば話は別だが、私とお主の師匠であるシーラが調査した結果……見つけられなかった」

「……」

　僕は、師匠のことを一応信頼している。

　日常生活能力は低いが、アークに関する仕事力は僕を遥(はる)かに凌(しの)ぐ。一体いつ寝ているんだと聞きたいレベルで有能なのだ。

　ゆえに、『鍵使い』はいないと考える方がよさそうだ。

　であればなぜ……？

　そう考えていると、ツキバアはこう言い始める。

「ワシが生まれた頃から、この島では神隠しが起こっていた。三十年に一回ほどだがな。……その原因を探(さぐ)ろうと動いたこともあったが、無駄に終わった。じゃから鍵斗」

「……？」

「もしお主が鬼を見たというのなら、逃(のが)すな。これは子どもであるお主に言っているのではない。アークロックのリーダーであるお主のことを信頼して言っておる」

「……ツキバアさん」

　僕は、その言葉がやけに嬉しくて、なのに表情には出なくて、ただ彼女を見つめたのだ。

　そんな彼女は、初めて僕に笑顔を向けてこんなことを言った。

「お前さんは一人前だからな」

「……はい！」

　そして、ツキバアは穂火ちゃんを見てこう続ける。

「穂火は才能ある巫女になるじゃろう。わしならあと一日あれば育てきれる。じゃからこっちは任せろ。鬼は任せたぞ、鍵斗」

　僕は、胸の前に手を持ってきて拳を作り、ツキバアに見せて笑顔でこう返した。

「任せてください！！」

　今思えば、あの時の僕はどこか……油断していたんだ。

　PM.4時

　学校が終わった躍兎(やくと)くんと会う。

　僕は彼に軽く「二時間後に帰ってくるね！　ないとは思うけど、帰ってこなかったら、大人に言ってね」と伝えた。

　躍兎くんは「おう！」と言いながら、サッカーボールをいじる。

　そんな彼を見ながら、僕は洞窟に入ったんだ。

　基礎鍵の感覚強化を挿(さ)して、持って来た懐中電灯を付ける。

　岩肌は乾燥しており、ザラザラしている。かと思えば、どこから滴(したた)っているのか頭に水が当たり、冷たさを感じる。

　空気も入って来ているのか、怖いくらい涼しかった。

　というか、寒いくらいだ。

　苔(こけ)も生えている、水も漏れている、そんな不気味な洞窟の中で、懐中電灯と強化された感覚を頼りに先に進む。

　だが、暗闇のなか、懐中電灯がチカチカと点滅し始めた。故障かと思い、一度消してもう一度付けた。

　ぽちゃんと水滴が落ちる音がする。——そこで僕は見たんだ。

　暗闇に隠され、光に照らされて姿を現した怨念を。

　それは、壁に描かれた、無惨な人の似顔絵。絵の具を使っている、明らかな人工物。

　人の目は潰されていて、まるで叫んでいるかのように口は大きい。そんな絵は、壁に大きく描かれていて、オレの背丈を超えるほどだった。

「……っ！」

　自分の表情が恐怖で歪んだのがはっきりとわかる。喉の奥で声が止まる感覚。

　グロテスクというか、悍(おぞ)ましい。

　錯乱状態で描いたかのような、謎の男の顔。

　それはまるで恨みを込めるかのように、傷つけられていた。

　怖くなり、オレは後退(あとずさ)りする。瞬間、足音を聞いたような気がして、後方を振り返る。

　通って来た暗闇の道を懐中電灯で照らすが、誰もいない。

　なのに、誰かがいるようで、足がすくむ。

「……」

　人工的な絵の具。悍ましい絵。明らかに、知的生命体がいる。

　息が荒れる、心臓の音が跳ね上がる。

　いつの間にか、この暗闇も耐えられない恐怖を与えてくる。

　オレは一体どこに入ったのだろう。

　いるのは、鬼なんだよな。

　鬼の洞窟なんだよな。

　いち早く帰りたくて、身体能力強化の鍵をポーチから取り出そうとした。でも、手が震えて上手くポーチを開けられない。

　ああ、そうか、オレは……怖がっているんだ。

　ゆっくりと鍵を取り出して、体に挿(さ)した。

　大丈夫だ、大丈夫。

　なんとかな……。

「……ぁ」

　オレは見た。

　地面に落ちた、白骨化した腕を。

「……っ！」

　■□■□■

　この島には……鬼がいる。

　バササッと鳥が山を飛び出したのを見た陽向灯里(ひなたあかり)は、不思議そうに宮島霊奈(みやしまれいな)にこう聞いた。

「なんか不安ですね。そういえば鬼について知っていますか？」

　そんな質問に、宮島霊奈は訝(いぶか)しむ。まるで、触れてはならないものに、触れてしまったかのように。

「……なぜ、そんなことを気にする？」

「いえ、鍵斗(けんと)くんが調べてて」

「……そうか、ならやめとけ」

「……なんで？」

　宮島霊奈(みやしまれいな)は、タバコの火をつけてこう言う。

　彼女がふと見上げた空は、どこか曇りで、不穏な影を残していた。

「なんでもかんでもねえ、鬼はこの島に存在する。問題は……一匹じゃねえってことだ」

「……一匹じゃない？」

　陽向灯里の脳裏に、今朝の会話がよぎる。

　心配になった彼女は、ふと胸の前に手を持って行った。そして、こう呟く。

「鍵斗くん……」

　空は依然(いぜん)として曇り。

　みんなと繋がる共通の空。

　でも、空錠鍵斗(くうじょうけんと)がそれを見ることは叶わない。

　洞窟の奥。さらに奥。

　微かに光が入り込み、青く照らすこの場で、命からがら逃げ延びた空錠鍵斗は、壁に背を預けて上を見た。

　赤い液体が垂れる。

　刃が折れたキーハートを握る彼の力も弱り、荒い息だけがこの場に響く。

　そう、彼は……

　満身創痍でそこにいた。

　もう、帰れない距離。

　PM.6時

　空錠鍵斗は……意識を失う。

　桃木島の木は不気味に揺れ、波音は規則的に叫んでいた。