2.恋に花咲かせて
「おかしい」とアリエッサが呟きます。
（そう思うのも仕方ないですわよね）
私の隣に座っているアリエッサは「こんなはずは……」「えぇ？ うそでしょ、他になにか証拠になるものはないの!?」などと言って、せわしなく帳簿や事業案がまとめられた冊子を捲っています。
十数年前まで遡っている彼女が哀れになってきて、私は苦笑いを浮かべてしまいます。
「アリエッサのお茶を淹れ替えてあげて。そうね、眠気の覚めるハーブティーがいいわ」
かしこまりましたと、リリアがしずしずと書庫を出ていきます。
アリエッサと二人きりになり、やることもない私はひそかに隣を窺います。
今日のアリエッサはポニーテールを白いリボンで結んでいます。
実に爽やかで可愛らしい、彼女の魅力を存分に引き立てるヘアスタイルですわね。
王宮からの監査官として来たアリエッサは、驚異的な早さで屋敷に馴染みました。
無遠慮なようで礼儀正しく、親しみやすいアリエッサは誰の懐にも簡単に入り込めるのです。
これは前世と同じです。これこそが彼女が誇るべき特性なのですよ。
「他に見たい資料があればおっしゃってくださいな」
にこやかに言うと、アリエッサは眉を下げました。
「奥さま、突然の調査にも拘わらずご協力感謝します」
順応能力の高いアリエッサは、気絶する程に不気味な私の化け物頭にも翌朝には慣れてくださいました。
「こんなに美人なんですから、隠しておいた方がいいですよね」と、どうしてか納得までして。
「それにしても不思議ですね」
「あら、帳簿のどこかにおかしな点でも？」
ちゃんと屋敷に来てすぐ帳簿の全てをひっくり返して調査をいたしました。
特にアリエッサが見ると分かっていた分は念入りに。
ですので、なにも見つけられるはずがありません。
それに、アリエッサが侯爵様を好きになったのは、”怖いお顔からは考えられない程に穏やかで完璧な領地経営をしているから”でしたもの。
彼女は首を振り、口を尖らせて真剣な眼差しを向けてきます。
「去年の冬から急成長していますが、理由を窺ってもいいですか？」
「それこそ単純ですわ、ただの愛の力です」
「は。はあ。愛、ですか？」
アリエッサは帳簿を取り落としそうになり、手で跳ねさせながらもしっかりと掴みました。
頬を赤らめて「愛……」と繰り返す彼女はあまりにも可愛らしい。
私は「そうですわ」と頷きます。
「私、侯爵様と結婚できたのが嬉しくて」
頬に手を当ててうっとりと目を閉じます。
初めてこの屋敷を訪れてからの日々が脳裏を過ぎていきました。
「侯爵夫人として皆に認めてもらえるよう、努力いたしましたの」
にっこりとアリエッサに微笑みかけると、彼女はぽーっとした顔で私を見ていました。
かと思えば「たっ、確かにそうですけど！」と背をしゃっきりと伸ばす。
その真面目さに笑い声が漏れてしまいます。
「おっしゃる通り、夫人が来てから見違える程の功績になっていますね。あ、勿論その前が悪いという意味ではないですよ！ さらに、ってことです。でも、うーん……これは頑張ったという程度では収まらないんですけど……」
腕を組んで唸るアリエッサは疑問を次々と口にします。
少し顎を上げて目を閉じるところまで侯爵様と全く同じ動きで、本当にお可愛らしい二人だわと微笑ましくなります。
似た者同士だから話が合うのでしょう。
私も、そんな二人だからこそ惹かれてしまうの。
「違うと思いますけど」
じろりと見られて、私は口の端を引きつらせました。
アリエッサは体を私の方に身を乗り出し、下から見上げてきます。
「夫人は王家のことをどう思っているんですか？ 実家のクレイヴンファースト家は皇太子の派閥でしたよね」
「ええ、そうね。皇太子の方がお顔が格好良くいらっしゃるから……」
「えっ、そんな理由なんですか！」
金髪碧眼で背も高く爽やかな笑顔だという皇太子は、メルシーの初恋の人だわ。
婚約者が決まった今も、彼へのあこがれは消えていないはずよ。
「でも私は第二王子派ですの。あのアンニュイな目つきが好きで」
対して第二王子は黒髪赤目で、陰鬱とした雰囲気。
けれど神経質そうな切れ長の目が麗しいですし、魔法に精通しているストイックなところも魅力的ですわ。
「……まさか夫人が皇太子様たちを顔だけで判断する方だとは」
優秀な夫人でもそこらのお茶会で聞くような話をするんですね。
そう言って肩を落としたアリエッサに、私はうっと言葉を詰まらせました。
「でも、おかげで王家に思うことがないのは分かりました」
「は、はい。ありませんわ……その、ごめんなさい」
メルシーとはこういう話しかしなくてと言い訳を口にすると、アリエッサは笑いました。
「いいですよ」と許してくれたわ。
やっぱりアリエッサは優しくて素直でいい人ね。
「夫人ってなんだかクールなイメージだったので、私とこういう話をしてくれるとは思いませんでした」
だから意外でしたけど楽しいですよ！ と肘で小突かれて「本当っ？」と手を握りました。
「アリエッサはどっち派なの？」
「実は私も第二王子派です。ミステリアスなところがよくって」
口の前に指を立てたアリエッサは、えへっと笑う。
「第一王子の部隊所属なので、誰にも言わないでくださいね！」
「ええ。私たちだけの秘密ですわね」
仕草を真似すると、アリエッサは可愛いと言ってくれたわ。
あなたの方がこんなにも愛らしいのに、本当に優しいわね。
