２ 希望と思い出が声をかけてくる
翌日。今日も気が重い。
一修から四季さんが「普通に話しかけていい」と言ってくれたと聞いたけど、素直に喜んでいいものか。昨日の言い方からして、自分自身に迷惑がかかることは分かってそうだけど……悩む。
下駄箱に一修の姿はない。陸上部の朝練があるからそれが普通なのだけど、なんだか心細いな。僕の上履きの上に「死ね」と書いてあるメモが置いてあるし。はぁ。
登校中に聞いたけど、どうやら僕は常にナイフを隠し持っていることにされている。誰が付け足すんだろう、そういうの。
メモをブレザーのポケットに入れて気だるい感情のまま靴を履き替えていると、昇降口のほうから声をかけられた。
「木能くん、おはよう！」
四季さんだった。彼女から話しかけて来るなんて。
「四季さん……どうして」
「ん？ うん、君からは話しかけづらいかなって」
まさか。そこまで僕に気を遣ってくれたのか？
「……迷惑だった？」
不安そうに首を傾げる四季さん。迷惑。そんなわけない。むしろすごく嬉しいのに。
「そんなことある訳ないよ。ありがと、四季さん」
ホッとしたように微笑む四季さん。かわいい。僕らは並んで教室へ向かうことにした。
あいつもう次の女を狙ってやがる、とどこからか聞こえてくる。四季さんは不機嫌そうに辺りを見回した。
「木能くん、気にしない気にしない。みんな叩ける相手が欲しいだけだよ。あたしも君のことよく知らないけどさ、みんなが酷いってことは分かる」
「もし、噂が本当だったら？」
「昨日駅に行くときに何かされてそうだし。噂はウソなんでしょ？」
「そうだけど」
「なら、あたしは気にしない」
あれだけのことで、こんなにも人を信じられるものだろうか。僕だったら……見返りを求められるんじゃないかって怖くなるけど。
四季さんは僕と違って堂々としてる。背も高めだしポニーテールだし、なんとなく強気な女の子のイメージを抱く。だからだろうか。自分が信じると判断したものをそう簡単に裏切ったりしないという気概を感じる。
……僕も、彼女を信じていいのだろうか。でも距離を縮めようとするとまた痛い目に合うかもしれない。そこは自重しないと。
四季さんは別のクラスなので廊下で別れ、それぞれの教室に入る。その瞬間、さっきまでの喧騒は少しボリュームダウンする。みんなが僕を見ながらヒソヒソと話し始めるのだ。一戸瀬さんは、今の状況をどう思っているのだろう。まだ友達だった頃の彼女も、演技だったのかな？
◇
「麻人って暖かいよね」
肌寒い風を避けて空き教室で弁当を広げていた去年の冬、一戸瀬さんはそう言った。キョトンとしている僕に笑みを零しながら、彼女は続ける。
「なんていうかさ。一緒にいると元気が出るっていうか。あんた優しいし、そういう才能があると思うわけよ。音都だって美久だって矢野センセだって言ってたでしょ、あんたの魅力は一緒にいないと分からないって」
「ああ……うん」
「あんたはイケメンじゃないけど、ちゃんといいとこあるってこと。もっと自信持っていいよ」
その言葉は、僕にとっては劇薬だったのかもしれない。一戸瀬さんはいつも優しい。元々彼女に惹かれていた僕の気持ちが恋に変わるには十分な言葉だった。
彼女の親友である美久さんや一修を含めた四人で、僕らはよくつるんでいた。この日はたまたま二人で昼食を摂っていて、僕の自信無さげな言動を見かねた一戸瀬さんがいきなり切り出してきたのだ。
「そうかなぁ」
「そうよ。あんたの魅力を分かってくれる人、きっと大勢いるわよ。私だって助かってるしね。気兼ねなく話せる友達って貴重でしょ？」
「そう、だね」
友達。一戸瀬さんもそう思ってくれていたのだと、安心したのを覚えている。同時に、いつかその関係を変えたいと決意したことも。
一戸瀬さんが友達になってくれたのはいつだろう。中学の頃なのは覚えているけど、その瞬間から友達、というのは難しい。あれは……知り合ってしばらくした頃。登校中に後ろから声をかけられた。
「おはよう、木能！」
振り返ると、走ってきたらしい一戸瀬さんが息を切らせながら苦笑していた。
「お、おはよう、一戸瀬さん」
「あはは、ちょっと待って。今息調えるから。ぜえ、はあ……」
大きく深呼吸すると、彼女は歩き始める。
「いやーあはは、あんたの後ろ姿が見えたから、つい走ってきちゃったよ」
「そうなんだ。何か用事？」
「へ、いや。友達見つけたからさ、話そっかなって思っただけよ」
事も無げに言う。僕たち、友達だったんだ。
「聞いてよ。今朝うちの猫がさ、私のネクタイ押さえつけててさ。カワイイから退かせなくってさ」
「猫飼ってるんだ」
「うん。木能はペット飼ってる？」
「文鳥飼ってるよ」
「へー！ カワイイだろうなー」
瞳をキラキラさせる一戸瀬さん。ドキドキする。
「あーそういえばさ、私たちまだ連絡先知らないよね。LINEやってる？ 登録しようよ」
「う、うん」
LINE使っててよかったー……！
初めて女の子の連絡先を手に入れた瞬間だった。そのときの高揚感も忘れられない。一戸瀬さんの悪意を一切感じない一挙手一投足から、段々と目が離せなくなっていく。
一戸瀬さんはニヤリと笑みを浮かべると、僕の頬を人差し指でつついた。
「そうそう。音都から聞いたよー、生徒会長のこと助けたんだって？」
「そんな大したことしてないよ。書類が重そうだったから手伝っただけで」
「うちの学級委員長も助けたらしいじゃん」
「それも仕事が大変そうだったから」
「じゃあ陸上部の女子は？」
「一修の応援してたら目の前で倒れられたから」
軽く頭をチョップされる。
「主人公かいあんたは。そのうちモテモテになりそー」
「そんな上手い話、ないでしょ」
「分かんないわよー、あんたの人助けスキルは案外馬鹿に出来なさそう」
むむむ、と考え込む一戸瀬さん。
楽しかった。間違いなく。僕は成績も顔も目立たないほうだけど、それでも僕なりに学生生活を謳歌していたんだ。
一戸瀬さんに告白する日までは。
玉砕されるにしても、嘘をついて変な噂を広げるような人じゃない……はずなんだけどな。僕が告白したのは別人なんじゃないかって考えたりもしたけど、どうもそうじゃないみたいだし。僕、よっぽどキモかったのかな。
そうだ、思い出した。一戸瀬さんが言っていた「矢野先生」。あの人なら何か助言をくれるかもしれない。矢野先生はスクールカウンセラーで、以前から少し交流がある。漢字は違うけど名前が「あさと」なので、冗談交じりにではあるけど「あさと同士仲良くしよう」と言ってくれた人なのだ。
よし。休み時間になったら、矢野先生がいる保健室へ行ってみよう。
ここまでお読みいただきありがとうございました。
