１ 絶望と希望
結局、一睡も出来なかったな。流石にショックが大き過ぎた。
昨夜、件の彼女――一戸瀬華子さんから「インスタブロックするね」と最後のメッセージが送られて来た。ショックが上乗せされて涙が止まらなかった。一戸瀬さんってもっと話しやすい気さくな女の子だったはずなんだけどな。やっぱり告白なんてするんじゃなかった。
まあ、いいや。もう終わったことなんだから。
そう自分に言い聞かせて、なんだかぼんやりとしたままの脳と身体を動かし登校の支度をした。
◇
僕の通う高校の最寄り駅で電車を降りて、ただ歩く。なるべく何も考えないように、ひたすら。けれど学校が近づくにつれて人通りが多くなると、嫌でも聞こえてくる。
「あの人じゃない？ 華子に告白したの」
「ああ、あの身の程知らず？ 強引に関係を迫ったらしいよ」
「訴えられても仕方ないのに許してあげるとか、華子も優しいよなー」
そんなことしてないし、許されてもいないけどね。覚悟してはいたけど、一日じゃ噂は消えないか。僕は無名でも一戸瀬さんは人気者だもんな。
そこらからヒソヒソと話し声が聞こえる。みんな僕のことを貶しているようだ。これが自意識過剰だったらまだいいんだけど。出来るだけ周りの声をシャットアウトしながら、歩き続けた。
昇降口を抜けて下駄箱に辿り着くと、「よう！」と声をかけられた。
「……一修」
「俺が休んでる間に大変なことになってるみたいだが、俺はおまえの味方だぜ。おまえはあんなことしないって知ってるからな」
「……ありがとう」
音都一修。中学からの親友だ。一戸瀬さんも中学からの……いや、考えるな。とにかく一修の言葉は嬉しいし頼もしかった。彼が味方でいてくれるなら、みんなが噂に飽きるまで耐えられる気がする。
一修と肩を並べて廊下を歩く。その間にも陰口は聞こえてくる。
「おまえ、すごいことになってんな」
「うん、まあ」
「俺だったら笑い飛ばしちゃうけどな。おまえが一戸瀬を押し倒して強引に肉体関係を迫って、あいつは一瞬の隙をついて逃げ出した。しかもそれは一回や二回じゃない。一戸瀬はそれを泣きながら説明したってクラスの女子が言ってた。ちょっと考えりゃおまえがそんなことするはずないって分かるはずなのにさ」
「でも……もう僕が否定しても誰も聞いてくれない雰囲気だよね」
「腹立つよな。先輩も後輩もこの話知ってて、俺にもどうにも出来なさそうだ」
「こうやって普通に話してくれるだけで嬉しいよ。でもこうしていたら、一修にも迷惑かけるかも」
「んなこと考えるな。それで俺から離れてくやつなんて知るか」
「一修って……本当に優しいね」
おまえは優しすぎるんだよ、と一修は苦笑した。
そう、もうどうにも出来ない規模なんだ。だったら、飽きられるのを待つしかない。
教室に入ると、みんなの視線が僕に集中した。どれも軽蔑の眼差し。けれど一つだけ違う意味をはらんだ視線があった。その持ち主は他の誰でもない、一戸瀬さんだ。彼女の僕を見る目は明らかに……恐れを抱いていた。
どうして僕を恐れているんだろう。その疑問は、すぐに解けた。
「華子、大丈夫？」
「うん、みんながいるから平気」
具合が悪そうに少しぎこちなく友達との会話に戻る一戸瀬さん。……同情して欲しいのだろう。僕が彼女にしたというあれこれを真実に仕立て上げるような演技。僕はそこまで悪いことをしてしまったのだろうか。
俯いた僕の肩を、一修が強く叩く。
「難しいかもだけど、気にすんな」
「……うん」
今はその言葉だけで少し救われる。これでもいい。そう遠くないうちに、みんな飽きるさ。僕は頷いて、放課後を待つことにした。今日は僕が所属する文芸部の活動日だ。部室で小説を書いていれば気が紛れるだろう。
けれど。
「よう、強姦魔」
部室に顔を出した僕を出迎えたのは教室で浴びたのと同じ蔑むような部員たちの視線と、からからと笑う部長。
強姦魔って……僕は童貞ですけど。
部長は真っ直ぐ僕の目の前まで歩いてくると、僕の頭をぽんぽんと叩いた。
「おまえ、退部しろ」
「え……」
「やり過ぎたんだよ。おまえみたいな強姦魔がいると、他の部員が怖がるだろうが。このままじゃ文芸部の評判もガタ落ちだ。分かるよな？」
「そんな言い方ないでしょ！」
そう言って割り込んできたのは副部長の時村京乃先輩だ。背が高くスタイルもいいので一戸瀬さん同様人気がある。去年の入部当初から良くしてくれた、僕の憧れの人でもある。
「そもそもその話だって本当かどうか分からないのに。ちゃんと彼の話を聞きましょうよ」
「あのなあ京乃。部員たちのこと考えろよ。そいつだって心当たりがあるから言い返して来ねえんだろ」
「でも……」
「いいんです、京乃先輩」
このままだと京乃先輩の立場が悪くなる。それだけは避けたかった。僕に、読書と小説を書くことの面白さを教えてくれた恩人だから。
悲しそうな目をする京乃先輩とその後ろで僕を睨みつける部長たちにお世話になりましたと頭を下げ、部室を出た。その足で退部の手続きをする。職員室にいた文芸部顧問の先生は、どこか安心したような顔をしていた。
こうして僕は、晴れて帰宅部となった。明日からどうしよう。今の僕を受け入れてくれる部活なんてあるのかな。
ため息をつきながら運動場の横を歩いていると、ジャージを着て一人で腕立て伏せをしている一修を見つけた。陸上部の活動中なのだろう。
「あれ、おまえ部活は？」
「やめてきた。部長がやめろってさ」
「はあ？ 酷えな。京乃先輩は止めてくれなかったのかよ？」
一修がどうして京乃先輩のことを知っているのかと言うと、先輩が彼の片思い相手だからだ。
「庇ってくれたよ。でも京乃先輩の立場が危うくなるから、やめたほうがいいかなって。今帰るところ」
「そうか……にしても酷い話だ」
一修は立ち上がって腕を組み数秒間何かを考え込むと、よし、と僕に微笑んだ。
「ちょっと待っててくれ」
それだけ言うと一修は、先輩たちが集まっている方向へ走り出した。
「せんぱーい！ 俺ちょっと体調不良なんで早退しまーす！」
「全力疾走しながら言うことか！」
「すんません！ 腹が言うこと聞かなくて！ このままだと運動場で漏らします！」
「帰れ！」
しばらくすると、制服に着替えた一修が僕のところにやって来た。そして一緒に帰ろうぜ、とニヤリ。その優しさに思わず泣きそうになっていると、
「彼女かおまえは。なんか気持ちわりいぞ。ほら行こうぜ！」
一修がバンバンと僕の背中を叩いた。
◇
「一応聞いときたいんだけどさ」
帰り道。駅まで歩きながら雑談していると、一修が気まずそうに切り出した。
「おまえ、本当にやらかしてないよな？」
「一戸瀬さんに告白したこと以外は全部ウソだよ」
「そ、そうか。いや俺は信じてるけど一応。一応な！」
そりゃ、確認したくなるよね。
今日一日過ごして分かったけど、噂じゃ僕は完全に悪人だ。一戸瀬さんへのセクハラは日常茶飯事、レイプ未遂もやらかしてる。誰だか知らないけど何人かの女生徒が僕からのセクハラ被害を訴え始めてる。僕みたいな地味人間にそんなことできるかって。
先生たちはとりあえず静観。まあいじめをじゃれ合い認定する人たちだし、今回も先生たちにとっては「冗談の言い合い」の範疇なのだろう。もし本当に訴えられたら……まずいな。僕だけならまだいいけど、親にも迷惑がかかる。
飽きられる前にそんなことになったらどうすればいいのだろう。
うんうん唸りつつ十字路の角を曲がると、ふと僕は立ち止まった。
「どうした？」
「あれ」
一修は僕が指差した方向を見る。人影の少ない道の数メートル先。女の子が男二人に絡まれていた。ナンパだろうか？ 男二人は女の子を壁際に追い詰めて、何やら話している。三人ともうちの制服だ。女の子は男たちが伸ばしてくる手を何度も払いのけるが、逃げ出すことが出来ないでいる。
「なんとか出来ないかな。一修、運動部だしさ」
「俺！？ いやいやいや、走るのは得意だけど喧嘩とか無理だって。めっちゃ弱いもん俺。それにあのネクタイ黒いから先輩だぞ。ヤバいって」
「うーん」
そのとき。微かに女の子の声が聞こえた。
「やめてくださいっ……！」
瞬間。頭の中が燃えるように熱くなるのを感じた。
僕はスマホでパトカーのサイレン音を検索すると一修に手渡し、三人がいる方向へ走り出した。ナンパに夢中なおかげで僕に気づいていない先輩の手を容易く掴むことが出来た。振り向く三人。
「ああ？ 何、君？ 今お楽しみ中なんだけど」
うわ、顔怖っ！ 何その「不良を目指して一生懸命やってます」みたいな雰囲気！
落ち着け。そして勇気を出せ。今日の一つは明日の二つに勝るってベンジャミン・フランクリンが言っていたじゃないか。
心配そうな表情で僕を見る女の子のためにも、僕は平静を装う。
「その子は楽しくないみたいですよ」
「喧嘩売ってんの？ 度胸あるじゃん。いいよ、相手してあげ……」
男が拳を振り上げる。そのとき、サイレンの音が響いてきた。一修が十字路の陰から大音量で流してくれている。その音に、男たちはあからさまに怯んだ。
「先に警察を呼んでおいたんです。そろそろここに来るんじゃないかな」
男は舌打ちをすると、僕たちに背を向けた。
「小賢しいマネしやがって。行くぞ」
「ああ」
男たちはもう一度僕の顔を一瞥すると、駅がある方向へ走り去った。それを見送ると、女の子は全身から力が抜けたようにその場にへたり込んでしまった。
僕は女の子の元へ駆け寄ると、手を貸そうとして……やめた。彼女が僕の噂を知っていたらまた面倒なことになるから。だからただ、隣にしゃがみ込む。
「大丈夫？」
女の子は乱れた息を整えながら、それでも僕に頭を下げた。
「ありがとう、ございます……すごく怖くて」
彼女の身体が震えてる。でも、どうしたらいいのか分からない。とりあえず彼女のネクタイは僕らと同じ赤だったので同学年みたいだ。
「敬語はいいよ。それより、立てる？」
「う、うん。ありがと」
気づけば僕は立ち上がり、手を伸ばしていた。さっきやめたのに。彼女は安心したように僕の手を握る。柔らかい。それに透き通るような綺麗な指だと思った。見れば、顔もかわいい。黒いポニーテールも魅力的だ。
……何を考えてるんだ僕は。彼女は男たちを追い払ったから僕を信じてくれただけ。それ以上でも以下でもないのだから。まったく何をしているのだか。これからどうすればいいのか全然分からないのに。
その迷いを、後ろから走ってきた一修は感じ取ってくれたらしい。
「君、五日駅？」
「あ、うん」
「なら安心しなよ。俺たちもそこ行くからさ。な？」
彼女が不安そうに僕を見る。いいんですか、と聞きたげだ。僕は迷いなく、そうだねと頷いた。
「じゃあ、お願いします。今は……一人だと、その」
それだけさっきの二人が怖かったのだろう。彼女は僕に身を寄せて来た。
……なんだろう、いい匂いがする。
じゃなくて。一修のおかげで、どうにか僕らは三人で歩き出すことができた。ありがとう、一修。
出発してしばらくすると、落ち着いてきたらしい彼女がおずおずと口を開いた。
「あの。君の名前は……？」
「あ、俺は音都一修ね。そんでこいつは」
そこで、一修も思い当たったらしい。僕の名前を教えていいものか。それこそ怪しいけど、名乗ったらまた……。
僕らの沈黙を何か勘違いしたのか、彼女は息を呑んだ。
「あ、あたしから名乗らないと失礼だよね！ えっと」
彼女は大きく息を吸うと、緊張した面持ちで名前を教えてくれた。
「あたしは、あすか。四季あすかです。よ、よろしく」
四季さんは苦笑しながら手を振ってくれた。かなり疲れてるみたいだ。
そんな四季さんを見て、僕はなぜかさっきの心配を砕かれたような気がして。
「木能麻人」
少しぶっきらぼうな言い方だけど、自然と名前を口にしていた。
四季さんは一瞬だけ、目を丸くした。
「もしかして君って、あの……？」
「うん、たぶんそれ」
僕がそう答えると、四季さんは慌てて頭を下げた。
「ごめん！ 助けてもらったのに今のはないね！ あたし、気にしないから！」
「そう」
また歩き出す。どうせ、怖がり始めただろうな。自分も何かされるんじゃないかって。一修もなんて言ったらいいか迷ってるみたいだ。
でも。なぜか四季さんは強く、僕の制服の袖を掴んだ。
「あの。説得力ないかもだけど、あたし本当に噂なんて信じてないよ」
「え？」
四季さんは真剣な表情で、ゆっくりと語った。
「その。あたし、ああいうレッテル貼り好きじゃないし。みんなで寄ってたかっていじめるのなんて大嫌いだし。それに何より」
少し照れながら、僕に微笑みかける。
「あたしのこと、助けてくれた」
「そんなの……」
「そんなの、じゃないよ。あたしが絡まれてるとき、何人も素通りしていった。助けようとしてくれた人なんて一人もいなかったの。みんな見て見ぬふりで。でも君は身体の大きな先輩が相手でも構わずに、助けてくれた」
彼女は、何を言っているのだろう。僕なんかに。
みっともなくて女々しい、こんな僕に。
「本当にありがとう。木能くんはあんな噂なんかよりずっと、いい人なんだね」
「お、俺の活躍も忘れないで……？」
僕は四季さんから顔を背けた。きっと今、耳まで赤くなってるから。
「照れてるの、木能くん」
「まあ……そんなこと、言われたらね」
「そっか」
屈託なく笑う四季さん。本当に嬉しそうだ。
「ていうか、あたし。ナンパから助けてもらったこと自体初めてかも」
「よく絡まれるの？」
「うん……よく分からないけど、結構ね。いつもはなんとか逃げるんだけど、今日は……本当に怖くて。だからあたし、今日のこと忘れないよ。木能くんのことも音都くんのことも」
その言葉が嘘なのかどうか、判別できない。けれど本当に本当に、嬉しくてたまらなかった。さっきまで見ず知らずで噂だけは知っている。そんな他人でしかない彼女が、僕を信じてくれた。何度も感謝してくれた。たったそれだけのことで……一瞬だけ、一戸瀬さんのことを忘れることが出来た。僕もきっと、四季さんのことを忘れないだろう。そう思った。
駅に着くと、どうやら四季さんが電車に乗る方向は僕らと逆らしいことが分かった。電車の到着までは少し時間があったけどこれ以上一緒にいるのは気まずいので、僕は腹痛という仮病でトイレに行くことにした。
「四季さん、もしアレだったら俺らが付いてくけど」
「ううん、二人とも逆方向でしょ。これ以上迷惑かけられないよ。それより、木能くんに伝言頼める？」
「ああ、何なりと」
「もし木能くんさえ良ければ……学校でも普通に話しかけてねって！」
ここまでお読みいただきありがとうございます。
