キノウの明日

３ 味方と不安が増えていく

　矢野先生はかちゃり、と眼鏡を掛け直した。

「ふむ。君はあくまで、噂は嘘だと言いたいんだね」

「はい。僕が一戸瀬さんに告白したこと以外は」

「そうか……確かに君のすることとは思えない。僕も君に味方したいと思ってるよ――ただ、今から噂をどうこうするのは難しいだろうね」

　パーマのかかった髪をわしゃわしゃやりながら、先生は真剣な表情で語る。

「噂話の伝播というのは侮れないからね。しかも一戸瀬さんは割と有名人だ。彼女が嘘をついていると思う人は少ない。それに」

　かちゃり。困ったときに眼鏡に触れるのは矢野先生の癖だ。

「実はね。何人か、君からセクハラを受けたという女の子から相談されたんだ。君の言っていることが本当なら、彼女たちが嘘をついていることになる。もしそうなら、その理由はなんなのか……僕にはいまいちピンと来なくてね。面白がっているだけのようには思えなかったんだ。何かしらの理由があるんじゃないかな」

　理由か。確かに先生の言う通りだ。四季さんは「叩ける相手が欲しいだけ」と言っていたけれど、そうじゃない気がする。

　というのも、みんながみんな僕なんかを叩いて楽しむなり自尊心を満たすなり出来るとは思えないのだ。要するに僕では役者不足だということなのだけれど。

「あの、先生」

　その声は僕ではない。ベット際のカーテンがゆっくりと動き、姿を現したのはなんと体操服姿の四季さんだった。

　スポーティな印象の四季さんには体操服も似合うな……じゃなくて。

「四季さん……どうしてここに」

「一時間目の体育でちょっとね。勝手に話聞いちゃってごめんなさい。でも先生、どうにか出来ないんですか？　あたし悔しいです、木能くんは優しい人なのに」

「へぇ、二人は知り合いなんだ」

「はい。木能くん、あたしが絡まれてるときに助けてくれたんです。それに駅まで送ってくれて」

「そうか……四季さんは彼を信頼しているんだね」

「もちろんです！」

　満面の笑みで言う四季さん。なんだか気恥ずかしい。

「ふむ。もし良かったらなんだけどさ、四季さんは木能くんと一緒にいてあげてよ。木能くんに必要なのはまず味方だ。音都くんと一緒に彼をサポートしてくれないかな」

「それは……木能くんが許してくれるなら」

　ちらりと僕に視線を向ける四季さん。もちろん助かるのは助かるけど……いいのだろうか。本当にリスクを理解しているのだろうか？　でも、期待と不安が入り混じったような表情の四季さんの提案を断るのもな。

　矢野先生が僕に向かい頷いてみせる。……それなら、と。僕は顔が赤くなっていないか心配になりながらも、彼女を受け入れることにした。

「四季さんが味方してくれるなら、嬉しいな」

　四季さんの表情がぱあっと華やぐ。かわ……いや。

　なんか僕、いちいち彼女をかわいいと思ってないか？

　でも仕方ないじゃないか。かわいいんだから。四季さん独自の、一戸瀬さんとは違う魅力があるんだ。

　僕の答えに満足したのか、よし、と先生が立ち上がる。

「もうすぐ休み時間が終わる。二人とも頑張ってね。僕も今回の件、情報収集してみるよ」

　四季さんと二人で頭を下げ、一緒に保健室を出た。

「あたし、これからは遠慮なく君に味方するね」

「う、うん。よろしく。四季さん、体調は大丈夫なの？」

「うん、すっかり。それよりさ、木能くんってお昼はどうしてるの？」

「一修と二人でお弁当食べてるよ。実習棟裏口の階段の下。あそこ落ち着くんだよね。人もいないし」

「そっか。じゃあ……あたしもお邪魔していい？」

「いいけど……四季さんはいいの？　友達とかいるでしょ」

「いるよ。でも今は、木能くんのほうが大事だから」

　そんなことを平気な顔して言う。この子、距離感おかしくないか？　まあ、すごく嬉しいけど。

　そんなこんなで、僕らは一緒に昼食を摂る約束をして別れた。

◇

「木能くんのお弁当って、自分で作ったの？」

「一応はね。あまり自信はないけど」

「俺は自信あるぞ。購買部のおにぎりだからな」

「それは一修の自信じゃなくない？」

　昼休み。一修といつもの場所で待っていると、四季さんはなんの躊躇いもなさそうに現れた。僕と一緒にいることのリスクの話をしようとしたけど、そうしたら「遠慮なく味方するって言ったでしょ」と言われそうだ。

　四季さんのお弁当も本人製らしいけど、僕の物より一層おいしそうだ。食べてみたいな……なんてことを考えていたら。

「じゃあせっかくだし、玉子焼き交換しない？」

「あ、うん」

　心を読まれたのだろうか。四季さんはそんなことを言った。

　……おいしい。そういえば、一戸瀬さんは料理が下手だったなぁ……って、こんなときまで一戸瀬さんを思い出してたら四季さんに失礼じゃないか。

「わー、木能くんの玉子焼き、甘さがあたしにぴったりだよ。すごくおいしい」

「ありがとう。四季さんのもおいしいよ」

「そう？　嬉しいな」

「俺の玉子焼きは？」

「ありません」

　三人で雑談しながらお昼を食べる。すごく楽しい。こんな時間が、この先もずっと続けばいいのにな。

　そんなことを考えていたからか、その足音に気づかなかった。

「良かった。ここにいた」

「きょきょきょきょ京乃先輩！」

　思わぬ来客に、一修のテンションがおかしくなる。僕も面食らっていた。何度かここで会ったことがあるとは言え、部を辞めた以上しばらく会うことはないだろうと思っていたから。

「先輩、どうかしたんですか？」

「うん。木能くんに謝ろうと思って」

「え」

　京乃先輩は、いきなり僕に頭を下げた。一方の僕は慌てて立ち上がる。

「ごめんなさい。私がもっとちゃんと庇っていれば、君は退部しなくてよかったのかもって」

「そんな。先輩は何も悪くないですし、庇ってくれたじゃないですか。気にしないでください」

「ううん。気にするよ。だから私、君の味方になる。私に出来ることならなんでもするから！」

「え、えっと……ありがとうございます」

　いつもと違う先輩の迫力にお礼を言ってしまうが……大丈夫だろうか。そこまで気に病まなくてもと思うけど、今そう言っても先輩は頷かないだろう。

「ところで、その子は？　はじめましてだよね」

　先輩の視線は、いつの間にか四季さんに向けられていた。

　……なんだろう。今まで先輩が纏っていた雰囲気の色が、少し変わった気がした。長く一緒にいた僕でもぼんやりとしか感じられないこの違いは……なんだ？

　四季さんは急いで立ち上がると、先輩に頭を下げた。

「はじめまして、あたし四季っていいます。木能くんの同級生です」

「そっか、そうなんだ」

　先輩が微笑む。……まただ。さっきと同じ違和感。何かを刺し貫くような鋭く尖った……駄目だ、僕には上手く言葉にできない。

「先輩、放課後どこか遊びに行きませんか？」

　片思い中の一修のアピールにも、先輩は興味がないようで。

「ううん、いい。それより私、四季さんと話してみたいな」

「あたしですか？」

「うん、色々とね。昼休みはもうすぐ終わっちゃうし、放課後にどう？」

「あたしは構わないですけど……」

「ありがと。じゃあ昇降口に集合ね」

　四季さんが「分かりました」と言い終わるのを待たず、先輩は嬉しそうに僕に向き直った。

「木能くん、もう一度言うけど……私、君のためならなんでもするからね。それじゃ」

　先輩はそう言うと、足早に立ち去った。その後ろ姿を見送りながら、四季さんは「いい人だね」と言う。僕はそうだね、と返したけど……心の中で首を傾げていた。

　京乃先輩がいい人なのは間違いない。でも、さっきの感覚を忘れることが出来なそうだ。あの違和感が、先輩の「何か」を表しているのなら、もしかしたら……そう良いことばかりではないのかもしれない。

「先輩、俺のこと嫌いなのかなぁ」

「そんなことないよ、たぶん。頑張って音都くん」

　予鈴が鳴る。僕らは食べ終わった弁当箱を片付け、教室へ向かった。

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　ここまでお読みいただきありがとうございました。