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第5話

俺は破り取られたノートを握りしめ、リング上の結衣を見つめた。

美咲の右ストレートが、結衣のガードをこじ開けるように突き刺さる。

鈍い衝撃音が響き、結衣の華奢な体が大きく揺れた。

追撃の左フック。結衣は咄嗟に頭を下げて空を切らせたが、美咲はすでに次の打撃のモーションに入っていた。無駄のない、氷のように冷徹な連打。息継ぎの隙すら与えない完璧なアウトボクシングだ。

美咲のステップは、まるで氷の上を滑るように滑らかだった。結衣が距離を詰めようとしても、その瞬間に美咲はすでにそこにはいない。代わりに、死角から鋭いジャブが飛んでくる。

「足を使え！止まるな！」

俺はキャンバスを強く叩き、身を乗り出した。

結衣は必死にステップを踏み、ロープ際から逃れようとする。だが、美咲の踏み込みはさらに速い。結衣が逃げる先を塞ぐように、正確なジャブが飛んでくる。

鋭い風切り音とともに、グローブが結衣の顔面を掠めた。

頬が赤く腫れ上がっていく。

ダメージは確実に蓄積していた。結衣の呼吸は乱れ、ガードを上げる腕も鉛のように重そうに見える。

それでも、結衣は倒れない。

いじめに怯え、路地裏で俯いていた少女はもういない。理不尽な暴力に屈しない。その譲れない思いが、結衣の体を突き動かしている。

ふと、観客席の最前列に視線が向いた。

真由美だ。仕事着のまま駆けつけた彼女は、両手を胸の前で強く組み、祈るようにリングを見つめていた。その顔は蒼白で、唇をきつく噛み締めている。

かつて、俺がリングで血を流す姿を見ていた時と同じ顔だった。

再び家族を傷つけることになるのではないか。自分が教えた技術が、娘を危険な目に遭わせているのではないか。そんな恐れが、俺の胸の奥を冷たく撫でる。

だが、俺はすぐに視線をリングに戻した。

ここで俺が揺らいではいけない。結衣は今、自分の意志で戦っているのだ。

シュッ、という鋭い音が再び響く。

美咲の右アッパーが結衣の顎を掠めた。結衣の膝がガクンと折れかける。

会場から悲鳴のような歓声が上がった。

倒れる。誰もがそう思った瞬間、結衣はキャンバスに手をつく寸前で踏みとどまった。

すり減ったスニーカーのつま先が、床を強く蹴り上げる。

そのまま低い姿勢から、美咲の懐へ潜り込んだ。

「……っ！」

美咲の表情がわずかに歪んだ。

結衣の右ボディブローが、美咲の脇腹を捉えたのだ。

乾いた音が響き、美咲の動きが一瞬だけ止まる。

致命傷には程遠い。だが、あの圧倒的な劣勢の中で、結衣は確実に反撃の糸口を掴もうとしていた。

「いいぞ！その距離だ！」

俺の声に呼応するように、結衣はガードを上げてさらに一歩踏み込んだ。

美咲はすぐにバックステップを踏み、冷たい視線で結衣を睨みつけた。その瞳の奥に、先ほどまでの余裕はない。底知れぬ警戒心が宿っているのが、セコンドの俺にもはっきりと分かった。

美咲は、自分の技術が通用しないことを恐れている。積み上げてきたものが揺らぐ瞬間、必ず綻びが生じるはずだ。

美咲のジャブが飛んでくる。

結衣はそれを紙一重でかわし、右ストレートを放つ。

空を切る。美咲の回避が速い。

だが、結衣は諦めない。何度打たれても、何度バランスを崩しても、その瞳の光は少しも失われていなかった。

美咲の連打が再び結衣を襲う。

結衣はガードを固め、嵐のような拳の雨に耐える。

グローブ越しに伝わる衝撃が、結衣の体力を削っていくのが分かった。

それでも、結衣は決して目を逸らさない。

美咲の動きを、その軌道を、必死に脳裏に焼き付けようとしている。

あの特訓の日々。寂れたジムで、何度も何度も繰り返したミット打ち。

俺の教えを、結衣は一つ残らず吸収しようとしていた。

カーン！

ラウンド終了のゴングが鳴り響いた。

会場を包んでいた異様な緊張感が、一気に解ける。

結衣は荒い息を吐きながら、ゆっくりと青コーナーへ戻ってきた。

俺は丸椅子を差し出し、結衣を座らせる。すぐにマウスピースを外し、スポンジで顔に水をかけた。

「よく耐えた。足は動いているか？」

「……ええ。まだ、いける」

結衣の声は掠れていたが、力強かった。

腫れ上がった頬を氷嚢で冷やしながら、俺は結衣の目を見つめた。

「相手は完璧だ。隙がない。だが、焦り始めている。お前が何度打たれても向かってくるからだ」

「いいか、結衣。相手のジャブに合わせるんだ。あの特訓を思い出せ。お前なら必ず届く」

俺の言葉に、結衣は小さく、だが力強く頷いた。

「分かってる。あなたの教えは、絶対に間違ってない」

結衣は俺を真っ直ぐに見返した。

その瞳には、俺への絶対的な信頼が宿っていた。

俺が怪我で諦めた夢。完成させられなかった技術。

それを今、目の前の娘が体現しようとしている。

胸の奥で、熱いものが込み上げてくるのを感じた。

「……ああ。俺たちのボクシングを、見せつけてやれ」

俺は結衣の肩を強く叩いた。

終了のインターバルを告げる笛が鳴る。

結衣は立ち上がり、マウスピースを咥えた。

その背中は、以前よりもずっと大きく、頼もしく見えた。

リングの中央へ歩み出る結衣。

対角線上の赤コーナーでは、美咲が氷のように冷たい視線を向けている。

だが、その肩はわずかに上下し、呼吸が乱れているのが分かった。

限界は近い。それは結衣も同じだ。

次のラウンドで、すべてが決まる。

カーン！

運命のゴングが鳴った。

美咲が動く。先ほどよりもさらに速く、鋭い踏み込み。

結衣もまた、迎え撃つように前へ出た。

交錯する拳。

汗の飛沫が照明に照らされ、リングの上に散る。

美咲の左ジャブが、結衣の顔面を捉えようと伸びてくる。

結衣は逃げない。

すり減ったつま先を軸に、体を沈み込ませる。

あの空白のページに記された、未完成の理論。

それを完成させるための、最後の一歩。

果たして、その一撃を放つチャンスは訪れるのか。

俺は息を止め、リング上の二つの影をただ見つめていた。