引退した元王者の父が、いじめられていた娘にボクシングを教える ～リングに上がるのは俺じゃない～

第17話

係員たちの強い力に抗うこともできず、俺は薄暗い通路へと引きずり込まれた。

右腕は肩から指先まで、焼け火箸を突っ込まれたような激痛が走っている。脈打つたびに、筋肉が内側から破裂するような錯覚に襲われた。額から脂汗が吹き出し、視界がぐらぐらと揺れる。

だが、それ以上に胸を締め付けていたのは、リングに残してきた娘の姿だった。

「離せ……戻らなきゃならないんだ。あいつには、俺が……！」

喉から絞り出した声は、ひどく掠れていた。係員の靴音がコンクリートの床に響く。

無理やり押し込まれたのは、冷たい蛍光灯に照らされた医務室だった。消毒液のツンとした匂いが鼻を突く。簡易ベッドに背中から倒れ込むと、すぐさま大会ドクターが駆け寄り、俺のジャージの袖を医療用ハサミで切り裂いた。

露わになった右腕を見て、ドクターが息を呑む気配がした。

「これは……ひどい。完全に赤黒く変色している」

皮膚の下で、筋肉が異様な形に歪んでいた。ドクターは震える手で俺の腕に触れようとする。わずかな接触だけで、脳天を突き抜けるような痛みが走った。

「暴れないでください！　筋繊維が完全に断裂しています。これ以上動かせば、神経まで取り返しのつかないことになりますよ！」

ドクターの警告が耳を滑っていく。

俺は左手でベッドの縁を掴み、無理やり上体を起こそうとした。

その肩を、分厚い手が力強く押さえつけた。

「馬鹿野郎、大人しくしてろ！」

権田会長だった。いつの間にか医務室に入ってきていたらしい。普段の豪快な笑みは消え失せ、険しい表情で俺を睨みつけている。

「会長、どいてください。結衣が……あいつが一人で戦ってるんです！」

「お前が戻って何になる。今のその腕で、ミットを受けられるのか。タオルを投げられるのか」

「だけど……そばにいてやらなきゃ……」

「お前がそばにいたら、あいつは余計に苦しむだけだ。自分のパンチが親父を壊したって事実を、目の前で見せつけられるんだぞ」

権田会長の言葉が、鋭い刃のように胸に突き刺さった。

言い返そうとした俺の視界に、見慣れた女性の姿が飛び込んできた。

仕事を抜け出して応援に駆けつけていた真由美だった。彼女は青ざめた顔で、俺の腫れ上がった右腕を見つめている。

「あなた、お願いだから……もうやめて」

真由美の声は震えていた。両手で顔を覆い、肩を震わせている。

彼女は俺が現役時代に怪我で引退したとき、誰よりもそばで苦しみを分かち合ってくれた。また同じように、ボクシングで体を壊す俺を見るのがどれほど辛いか。

「結衣ちゃんだって、あなたが壊れていくのを見たくないはずよ。だから……」

俺は反論できず、左手でシーツを握りしめた。

無力感が、冷たい泥水のように胃の奥へ流れ込んでくる。

俺が娘を救うはずだった。いじめから守るために、自信を取り戻させるために、ボクシングを教えた。それなのに、結局は家族を傷つけているだけではないか。

ふと、壁に掛けられた小さなモニターが目に入った。

アリーナの固定カメラが、リングの様子を映し出している。

最終ラウンドが始まっていた。

壁越しに、実況のアナウンスが微かに聞こえてくる。

『さあ、最終ラウンド！　青コーナーの沢田、セコンドが不在のままリング中央へ向かいます！』

画面の中の結衣は、ステップを踏んでいなかった。

両腕をだらりと下げ、ただ相手の正面に立ち尽くしている。

赤コーナーの優勝候補が、容赦なく距離を詰める。鋭い左ジャブが結衣の顔面を跳ね上げた。

防御すらしない。

避けることもしない。

『沢田選手、手が出ない！　どうしたことか、まるで別人のようにサンドバッグ状態です！』

「結衣……何やってる、動け！」

モニター越しに叫ぶ俺の声を、実況の無情なアナウンスが掻き消した。

相手の右ストレートが、結衣のボディに深々と突き刺さる。くの字に折れ曲がる小さな体。

右に回ればかわせる。左のフックを合わせられる。俺の目には、相手の隙がはっきりと見えていた。結衣の才能なら、造作もなくカウンターを叩き込めるはずのタイミングだ。

だが、結衣は倒れなかった。

ただ、虚無の表情で打たれ続けている。

俺にはわかっていた。彼女は、パンチを打つことができないのだ。

自分の拳が、父親の腕を破壊した。その残酷な事実が、彼女の心に重い鎖を巻きつけている。

バンテージに巻かれた自分の拳が、凶器にしか見えていないのだろう。

打てばまた誰かを壊してしまう。

そんな恐怖と罪悪感が、彼女から一切の反撃の意志を奪っていた。

「やめろ……もうやめてくれ……！」

俺は呻き声を上げた。

相手の容赦ない連打が、サンドバッグのように結衣を打ち据える。

かつて路地裏でいじめっ子に囲まれ、ただ耐えることしかできなかったあの頃の姿が重なった。

ボクシングを教えたのは、あんな理不尽な暴力から身を守るためだったはずだ。

それなのに、俺が教えたボクシングが、俺の怪我が、彼女を再びあの暗闇に引きずり戻してしまった。

俺が無理をしてミットを持ち続けたからだ。俺が自分の夢を娘に重ねてしまったからだ。

「……行かせてくれ」

俺はドクターの制止を振り払い、ベッドから転げ落ちた。

床に膝をつきながらも、左手で壁を伝って立ち上がる。

「健一！」

権田会長が止めようと手を伸ばす。

だが、俺はそれをすり抜け、医務室のドアに体当たりした。

廊下に出ると、アリーナからどよめきと悲鳴が入り混じった歓声が聞こえてきた。

足がもつれ、何度も壁に肩をぶつけながら走る。

右腕の激痛で視界が明滅する。

一歩踏み出すごとに、脳髄が揺れる。

古びたジムでの特訓の日々が、走馬灯のように脳裏を駆け巡った。

初めてミットを叩いた日の、驚きに満ちた結衣の顔。もっと強くなりたいと、真っ直ぐな瞳で言った夜。二人で流した汗。共有した夢。

それがすべて、俺の右腕とともに砕け散ってしまったのか。

血の味が口の中に広がる。息が上がり、肺が焼け付くように痛む。

それでも、這ってでもあの場所へ戻らなければならなかった。

アリーナへの入り口のカーテンを、左手で乱暴に引き剥がす。

眩い照明が目に突き刺さった。

観客席からは、容赦ない野次が飛んでいた。

「なんだよあの試合、全然手を出してないじゃないか！」

「期待外れもいいとこだな」

無責任な声が、俺の耳を打つ。

何も知らないくせに。あいつがどれだけのものを背負ってあのリングに立っていたか、誰一人としてわかっていない。

怒りが湧き上がるが、それをぶつける先はない。

すべては俺の責任なのだから。

その直後だった。

試合の終了を告げるゴングが、無機質に鳴り響いたのは。

俺は通路の出口で立ち尽くした。

リングの中央。

主審が両腕を交差させ、試合を止めている。

そして、青コーナーのキャンバスに、結衣がゆっくりと崩れ落ちていくところだった。

スローモーションのように、小さな体がマットに沈む。

「結衣……」

俺はロープ際までよろけ歩き、冷たいエプロンサイドに左手をついた。

仰向けに倒れた結衣の顔が見える。

口元から一筋の血が流れ、頬は赤く腫れ上がっていた。

だが、彼女は痛みに顔を歪めることも、悔し涙を流すこともしていなかった。

ただ、虚ろな瞳で、天井の照明を見つめている。

光を失ったガラス玉のような瞳。

その瞳の奥には、闘志も、悲しみも、何も残っていなかった。

結衣の虚ろな瞳がゆっくりと動き、だらりと垂れ下がった俺の右腕を捉えた。

だが、彼女は何も言わなかった。

ただ、静かに目を閉じただけだ。

歓喜に沸く赤コーナーの陣営。

拍手と歓声がアリーナを包み込んでいる。

だが、俺たちの周りだけが、恐ろしいほどの静寂に沈んでいた。

結衣の心は完全に折れた。

全国大会は、これ以上ないほど最悪の形で幕を閉じた。

俺の腕を壊したという罪悪感と、無惨な敗北。

冷たいキャンバスに横たわる娘の姿を見下ろしながら、俺はただ、自分の無力さに絶望することしかできなかった。

この深く暗い底から、俺たちは再び立ち上がることができるのだろうか。

静かな不安だけが、胸の奥で黒い染みのように広がっていった。