引退した元王者の父が、いじめられていた娘にボクシングを教える ～リングに上がるのは俺じゃない～

第16話

ついに次戦のリングへ向かう。

しかし、俺の腕はすでに悲鳴を上げていた。

控室から続く薄暗い通路を歩きながら、俺は右腕の感覚を確かめようと指先を動かした。

だが、応答はない。まるで分厚いゴム手袋越しに物に触れているような、ひどい麻痺が広がっていた。

前を歩く結衣の背中は、闘志に満ちている。

彼女は俺の異変に気づいていない。気づかせるわけにはいかなかった。

入場ゲートを抜けると、眩いカクテル光線が視界を白く染め上げた。

アリーナを埋め尽くす観客のざわめきが、ドーム状の天井に反響して耳鳴りのように降り注いでくる。

全国大会の次戦。青コーナーの階段を上る結衣の表情は、これまでにないほど硬かった。

対角線上の赤コーナーに立つのは、矢島が警戒していた関西シード校のエースだ。

均整の取れた体格と、無駄のない動き。リング中央でシャドーを行うその姿からは、圧倒的な自信と威圧感が漂っている。

結衣はキャンバスを踏みしめ、深く息を吐き出した。

ゴングが鳴り響く。

結衣は鋭く踏み込み、牽制の左ジャブを放った。

だが、相手は微かに顎を引くだけでそれを躱し、即座に重い右フックを返してくる。

結衣が息を呑み、上体を沈めて回避する。

相手の攻撃を見切り、瞬時に死角へ逃げ込む特異なステップ。

しかし、相手はそれを見越したように退路を塞ぎ、的確な左ボディブローを突き刺した。

「ぐっ……」

結衣の顔が苦痛に歪み、足が止まる。

すかさず相手の右ストレートが顔面を掠め、結衣の身体が大きくよろめいた。

俺はロープを掴み、身を乗り出した。

「足をとめるな！ 左右に散らして的を絞らせるな！」

声を張り上げるが、指示通りに動く余裕が彼女にはない。

相手のプレッシャーは凄まじかった。洗練されたポジショニングと、滑らかな体重移動。

結衣がどこへ逃げようとも、常に先回りしてパンチの軌道上に彼女を閉じ込めている。

彼女の天賦の才を、圧倒的な経験値と基本技術の差で完全にねじ伏せようとしていた。

ロープ際に追い詰められ、ガードの上から容赦ない連打を浴びる。

結衣の白い頬が赤く腫れ上がり、呼吸が乱れていくのがわかった。

俺は左手でロープを強く握りしめた。

右腕は、だらりと腰の横に垂れ下がったままだ。

感覚が抜け落ち、指先は氷のように冷たい。肩の奥で、鈍い痛みが脈打つように広がっている。

助け舟を出したくても、俺には声を出すことしかできない。

もどかしさと無力感が、胃の奥を冷たくしていく。

第2ラウンド終了のゴングが、救いのように鳴り響いた。

結衣が重い足取りでコーナーへ戻ってくる。

丸椅子に座り込んだ彼女は、肩で激しく息をしていた。

俺は素早くマウスピースを外し、スポイトで水を含ませる。

冷たい水を飲み込んでも、彼女の呼吸は一向に整わない。

「焦る必要はない。相手の動きは単調になりつつある。打ち終わりに必ず隙ができるはずだ」

「……うん」

結衣の返事はひどく弱々しかった。

瞳の奥で、不安が渦巻いている。これほど一方的に攻め込まれたのは初めての経験だ。

額の汗をタオルで拭いながら、俺は彼女の視線を受け止めた。

ここで気持ちが折れれば、最終ラウンドは持たない。闘志を呼び覚ます必要がある。

俺は深く息を吸い込み、努めて力強い声を出した。

「お前ならやれる。自分を信じろ。今までやってきたことを思い出すんだ」

気合いを入れるため、両手で彼女の頬を軽く叩こうとした。

左手を上げる。

そして、右手を——。

脳からの命令が、肩のあたりで完全に遮断された。

他人の肉体を縫い付けられたかのように、右腕がピクリとも動かない。

「え……？」

俺の喉から、間の抜けた声が漏れた。

次の刹那、右腕が不自然な角度で激しく痙攣を始めた。

筋肉が勝手に収縮し、波打つように震える。

指先の力が完全に抜け、握っていたミットが力なく床へ転がり落ちた。

鈍い音が、歓声の隙間を縫って響く。

結衣がハッと息を呑み、俺の右腕を見つめた。

異変に気づいた大会ドクターが、すぐさまロープをくぐって駆け寄ってきた。

「どうしました、セコンド！ 腕を見せてください」

「いや、なんでもない。少し筋肉が攣っただけで……」

俺は左手で右腕を庇おうとした。

だが、ドクターは強引に俺のジャージの袖をまくり上げた。

あらわになった右腕を見て、ドクターが息を呑む。

前腕から上腕にかけて、皮膚の下が赤黒く変色し、異様に腫れ上がっていた。

まるで丸太のように膨れ上がった腕は、誰の目にも異常だとわかる状態だった。

「ひどい内出血だ。それにこの筋肉の断裂具合……いつからこんな状態だったんですか！」

ドクターの鋭い声が、コーナーに響き渡る。

結衣の顔から、さっと血の気が引いていくのがわかった。

「断裂……？」

結衣の震える声に、ドクターが険しい顔で答える。

「長期間、強烈な衝撃を受け続けたことによる蓄積ダメージです。筋繊維が完全に切れている。これ以上は危険だ、すぐに病院へ搬送します」

その言葉が、結衣の胸に深く突き刺さった。

俺が夜な夜なこっそり氷嚢を当てていたこと。湿布の匂いをごまかして笑っていたこと。

すべては、彼女の規格外の打撃を受け止め続けた代償だった。

「私の、せい……？」

結衣の唇がわななく。

「違う、結衣。これは俺の古傷が痛んだだけで……」

「嘘だ！」

結衣の悲痛な叫びが、俺の言葉を遮った。

彼女の視線が、床に転がったままのミットに注がれる。

自分が放ち続けた拳が、最も愛する人間の腕を破壊していた。

その残酷な事実が、彼女の心を粉々に砕いていく。

「試合続行は不可能です。セコンドは直ちに退場してください」

ドクターの無情な宣告が下された。

俺は抗議しようと口を開いたが、声にならなかった。

右腕の激痛が、遅れて脳髄を殴りつけてきたからだ。視界が白く明滅し、立っていることすら困難になる。

係員が二人がかりで俺の両脇を抱え、コーナーから引き剥がそうとする。

「待って……行かないで……！」

結衣が手を伸ばす。

だが、その手は空を切り、俺のジャージの裾を掠めることすらできなかった。

最終ラウンドの開始を告げる笛が、無機質に鳴り響く。

「選手は中央へ！」

主審の声がアリーナに響く。

結衣は、青コーナーに立ち尽くしていた。

対角線の赤コーナーでは、相手選手が闘志をむき出しにしてステップを踏んでいる。

結衣の足元には、俺が落としたミットが転がったままだ。

彼女はゆっくりと顔を上げた。

その瞳から、かつての強い光は完全に失われていた。

あるのは、底知れない無力感と、自分自身の拳に対する恐怖だけ。

俺は通路へと引きずられながら、ただ彼女の名前を叫ぶことしかできなかった。

「結衣……！」

振り返ることなく、結衣は歩き出す。

セコンドのいない、たった一人のリングへ。

その背中は、かつて路地裏で怯えていた日々よりも、はるかに小さく、ひどく脆く見えた。