復讐の願いが叶うとき

２２ 業務の延長

　カフェでの打ち合わせから、数日後。

　夕方、知佳のスマートフォンにメッセージが届いた。

『この前の件、もし差し支えなければですが』

　簡潔な書き出しだ。

『計画地の周辺、一度歩いてみませんか。図面だけだと見えないものもあるので』

　業務としては妥当な提案だった。だが――

　――わざわざ、二人で？　秘書課の知佳と？

　知佳は画面を見たまま、しばらく考えた。企画部を通せばいい。担当をつければ済む話だ。そう思いながらも、返信の文字を打つ。

『日程を調整しましょう』

　送信したあとで、ほんのわずかに指が止まった。――合理的な判断よ。そう思うのに、どこか言い訳じみた感覚が拭えない。

　当日指定されたのは、再開発予定地の最寄り駅だった。

　駅前はそれなりに人通りがあるが、一本裏に入ると急に静かになる。その静けさにふと意識がとらわれた。

　――こんな場所、前にも……そう考えかけて、やめた。ただの気のせいだ。

「お待たせしました」

　先に来ていた林が軽く手を上げる。

「時間通りよ」

　知佳は腕時計を一瞥してから、視線を戻した。

「では、少し歩きましょうか」

　仕事の話はいつも通り正確に進む。用途地域、動線、周辺の導線計画。言葉は実務的で、無駄がない。

　だが横に並んで歩く距離感が、微妙に近い。

「ここ、夜はかなり暗くなりますね」

「確かに街灯が少ないわ」

「はい。だから、導線の取り方を間違えると――」

　説明は続いた。

　だが、ふとした瞬間に音が抜ける。会話の“隙間”に別の何かが入り込むような感覚。

　そして時折、言葉が途切れる。その沈黙を、どちらも急いで埋めようとはしない。前回のカフェでもそうだった。

　――悪くない。

　そして今回も知佳は、その自然な空気を気に入っている自分に気がづいた。

　一通り歩き終える頃には、空はほんのりと暮れ始めていた。

「今日はこのくらいで十分かと」

「そうね」

　駅へ戻る途中、ふと歩く速度がゆっくりになった。

　そのとき。

「あの、この先に」

　林が少しだけ言い淀んだ。

「現地を見るとき、よく寄る店があるんです。もしよければ」

　一瞬だけ間を置く。

「感想、聞かせてもらえませんか」

　仕事の延長として自然に収まる言い回しだった。けれど、それが“食事”であることは明白だった。

　知佳は足を止め、ほんの一瞬だけ考える。断る理由なんていくらでもある。

　だが――

「……いいわ」

　反射的に視線を外してから、そう答えた。

　案内されたのは、駅から少し外れた小さな店だった。外観は控えめだが、内装は落ち着いている。スタッフも愛想はいいが、それ以上でも以下でもない。

「こういう店、よく知ってるの？」

「仕事で歩いてると、地元の店に入りたくなるんです」

　林は笑みを見せながら席に着く。会話はまた仕事から始まるが、さっきよりも内容は軽い。料理が運ばれてくると、仕事の話はそこで途切れた。

　一杯目のグラスが空くころ、林はぽつりとこぼした。

「休みの日って、何してるんですか？」

「唐突ね」

「すみません。ちょっと気になって」

　知佳はグラスを指先で回しながら、少しだけ考えた。

「絵を描くけど、それ以外は勉強してるかしら。新しいことをどんどん吸収しないと、秘書課のチーフは務まらないから」

「……休まないんですね」

　わずかに間があった。

「でも、そういう人の方が――」

　言いかけて、林は言葉を切った。

「いえ、すみません」

「休む必要がないの」

　林のためらいを見て知佳は返す。だが、そのあとでほんの少しだけ視線が揺れる。

「それに……何もしない時間は、落ち着かなくて」

　自分で言ってから、わずかに驚いた。こんなことを誰かに話したのは、いつ以来だろう。

　――どうして、この人に。

　林はその知佳をじっと見つめていた。

　会計のとき、今度は林が先に伝票を取った。

「ここは自分が」

「業務の延長でしょう？」

　前回と同じ言葉を繰り返す。

「今日は“現地確認のついで”ですから」

　ほんのわずかに、言葉を選んだような間があった。そこに意図がある。

　知佳は一瞬だけ彼を見て――

「……そういうことにしておくわ」

　そう返した。

　店を出ると夜の空気は少し冷えていた。駅までの短い道を、また並んで歩く。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ。参考になったわ」

　立ち止まり、視線が合った。

　少しだけ、今までとは違う空気が二人の間を通り抜けていった。

「……また、現地を見るときは声をかけます」

　林がそう言う。知佳は、その意図を理解したうえで返した。

「ええ。都合が合えば」

　だが林は背を向けようとしない。なら自分が、と知佳が一歩足を引いたときだった。

「……すみません。自分でも何を言ってるのか分からないんですけど」

　林は少しだけ視線を逸らしたあと、真っすぐ知佳を見て言った。

「石黒さんと、仕事だけじゃなくて……もう少し話してみたいと思ってます」

　“好き”とは言わない。だが、林はそれを雰囲気として全身に纏っている。

「……それは、どういう意味？」

「そのままの意味です」

　――意味は分かる、分かるけど……私に決めさせたいの？

「ちょっと、ずるいわね」　

　知佳は笑った。それは仕事用ではない笑顔だった。

　その笑みを見た林は、ほんのわずかに目を細めた。

　その瞬間、胸の奥が小さく痛んだ。

　嬉しいはずなのに。