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交渉

それは、王都を出る前夜のことだった。

屋敷の奥。

ほとんど使われていない客間に、灯りを一つだけ灯す。

カーテンは閉じたまま。

外から見えないように。

「……本当に、来るのでしょうか」

エレンが小声で問う。

「来るわ」

私は短く答える。

「来なければ困るのは、向こうだもの」

それだけ言って、時計を見る。

約束の刻限を、少し過ぎていた。

（わざとね）

遅れてくるのは、主導権を握るため。

交渉の常套手段。

私は椅子に深く腰掛け、動かない。

焦れない。

迎えない。

“待たせているのは、こちらではない”と思わせる。

やがて――

控えめなノックが、三度。

エレンが扉を開けると、一人の男が入ってきた。

旅装のまま。

埃を被った外套。

けれど、その目だけは鋭い。

「……公爵夫人が、私に何の用でしょう」

名乗らない。

けれど、わかる。

南方航路を持つ中規模商人――カイル。

私はゆっくりと立ち上がる。

「わざわざ来ていただいて感謝しますわ、カイル殿」

名を呼ばれ、男の眉がわずかに動く。

「……どこでそれを」

「知る機会はいくらでもあります」

それ以上は言わない。

詮索させない。

沈黙が落ちる。

先に口を開いたのは、向こうだった。

「……で？」

短い一言。

警戒と苛立ちが混ざっている。

「取引です」

私は端的に告げる。

「あなたの扱う南方染料を、優先的に私へ回していただきたい」

空気が変わる。

「……断る」

間髪入れず。

「うちは貴族の道楽に付き合うほど暇じゃない」

予想通り。

だから、ここで食い下がらない。

「そう」

あっさりと引く。

椅子に戻り、紅茶に手を伸ばす。

「では、この話はなかったことに」

カイルの動きが止まる。

“終わると思っていなかった”顔。

私はカップを口元に運びながら、続ける。

「ただ――一つだけ」

視線だけを向ける。

「あなたの船、次の入港で検査が入るそうね」

沈黙。

空気が、凍る。

「……何の話だ」

声が低くなる。

「噂ですわ」

さらりと言う。

「最近、南方航路で“規格外の荷”が混ざっているとか」

カップを置く。

音が、小さく響く。

「もしそれが事実なら――しばらくは動けなくなるかもしれませんわね」

カイルの視線が鋭くなる。

怒り。

警戒。

そして――計算。

（刺さった）

でも、押しすぎない。

「脅しではありません」

静かに言う。

「私はただ、“安定した供給先”を探しているだけ」

一拍置く。

「あなたも、“安定した販売先”が必要なのではなくて？」

沈黙。

長い。

さっきとは違う種類のもの。

やがてカイルは、ゆっくりと息を吐いた。

「……あんた、何者だ」

その問いに、私は微笑む。

「“元”公爵夫人ですわ」

それ以上でも、それ以下でもない。

カイルはしばらく私を見つめ――やがて、苦く笑った。

「……なるほどな。厄介だ」

そして、椅子に腰を下ろす。

「条件は？」

ようやく、そこまで来た。

私はすぐには答えない。

引き出しを開け、一枚の紙を取り出す。

数字。

量。

期間。

すべて書かれている。

それを、机の上に滑らせた。

「最低保証はここまで」

「……強気だな」

「その代わり」

指先で、もう一行を示す。

「余剰分はすべて、こちらで引き取る」

カイルの目が細くなる。

「売れなかった分も、か」

「ええ」

リスクを引き受ける。

だからこそ、主導権が取れる。

沈黙。

紙を見つめる時間。

計算している。

私は何も言わない。

邪魔をしない。

やがて――

「……いいだろう」

低く、決断の声。

「ただし、最初は少量だ」

「構いません」

即答。

ここで欲張らない。

「その代わり、質は保証していただく」

「当然だ」

カイルは立ち上がる。

「裏切ったら終わりだぞ」

「ええ」

私は頷く。

「お互いに」

---

扉が閉まる。

足音が遠ざかる。

完全に消えたのを確認してから――

私はゆっくりと息を吐いた。

「……リシェル様」

エレンが、そっと声をかける。

「今のは……」

「綱渡りよ」

正直に言う。

「一つでも読み違えたら、全部崩れていたわ」

椅子にもたれ、目を閉じる。

少しだけ、疲れが出る。

けれど――

口元は、わずかに緩んでいた。

「でも、これで“種”は手に入った」

あとは、育てるだけ。

静かに。

確実に。