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港町で

港の喧騒は、想像していた以上に荒々しかった。

「道を開けろ！荷が通るぞ！」

「その値じゃ話にならねぇな！」

怒号と笑い声が入り混じる中、私は一歩、また一歩と足を進める。

ドレスの裾が汚れることなど、もう気にならなかった。

けれど――

「……ずいぶんと場違いなお嬢さんだな」

低い声が、すぐ背後から落ちてきた。

振り返ると、無精髭を生やした男がこちらを見下ろしている。

いかにも“ここを仕切っている側”の人間。

値踏みするような視線。

軽く見られているのは、明らかだった。

（当然ね）

私は一度、ゆっくりと瞬きをする。

そして、にこりと微笑んだ。

「失礼。ここで一番、話の通じる商人の方はどなたかしら？」

男の眉がぴくりと動く。

「……面白いことを言うな。嬢ちゃん」

「冗談ではありませんわ」

声は穏やかに、けれど一切揺らさない。

「“儲け話”を持ってきたのですもの。相手は選びたいの」

ほんの一瞬、周囲の空気が変わった。

ざわめきの中に、わずかな静寂が混じる。

男はじっと私を見つめ――やがて、くくっと喉の奥で笑った。

「いい度胸だ。……ついて来い」

---

案内されたのは、港の奥にある簡素な倉庫だった。

外の喧騒とは打って変わって、内部は静かだ。

だがその静けさの中には、油断のならない緊張がある。

「で？お嬢さんの“儲け話”ってのは何だ」

男が木箱に腰を下ろし、腕を組む。

私は少しだけ周囲を見渡してから、口を開いた。

「南方からの染料――最近、入荷が滞っているでしょう？」

男の目が細くなる。

「……誰から聞いた」

「聞いたのではなく、見たのです」

社交界のドレス。

貴婦人たちの不満。

仕立て屋たちの焦り。

すべて、繋がっている。

「供給が不安定。でも需要は落ちていない。むしろ高まっている」

私は一歩、男に近づく。

「つまり、“確実に手に入る経路”を押さえれば――価格は、こちらで決められる」

沈黙。

外から微かに波の音が聞こえる。

「……続けろ」

低い声。

今度は、試すようなものではなかった。

私は小さく頷く。

「私は、その経路を知っています」

もちろん、正確には“知っている可能性が高い”だ。

だがここで曖昧さを見せる必要はない。

「ただし、一人では動けない。資金も、人も足りない」

だから、と言葉を切り――

「あなたに協力していただきたいのです」

男はしばらく無言だった。

やがて、ゆっくりと立ち上がる。

足音が近づき、目の前で止まる。

「……嬢ちゃん」

見下ろすその目には、さっきまでの軽さはなかった。

「もしそれが嘘だった場合――どうなるか、わかってるな？」

「ええ」

即答する。

「すべてを失いますわね」

「違うな」

男は低く言った。

「最初から何も持ってねぇ奴は、“失う”ことすらできねぇ」

――正しい。

だからこそ。

「でしたら問題ありませんわ」

私は、微笑む。

「私は今、“何も持っていない”のですもの」

一瞬。

ほんの一瞬だけ、男の表情が止まった。

そして――

「……ははっ」

今度ははっきりと、笑った。

「気に入った。いいだろう」

手が差し出される。

「話、乗ってやる」

私はその手を見つめ、ゆっくりと握り返した。

その瞬間。

何かが、確かに動き出した。

---

倉庫を出たとき、空はすでに高くなっていた。

港の喧騒は相変わらず続いている。

けれど、その音の聞こえ方が少しだけ変わっていた。

「リシェル様……今の、本当に大丈夫なのですか？」

エレンの声には、まだ不安が残っている。

「大丈夫よ」

私は歩きながら答える。

「失うものがない人間ほど、強いものはないわ」

そして、ほんの少しだけ視線を遠くへ向けた。

王都の中心――かつて自分がいた場所。

「……それに」

小さく、静かに呟く。

「もう、“奪われる側”ではないもの」