４話
気が付くと俺は見覚えのある天井と壁に囲まれた空間で両親に抱かれていた。
うっすらとそうではないかと思ってはいたがどうやらループしている様だ。
どちらにせよあんな最後はまっぴら御免である。今回は気を付けねばならない。
と、いうわけで７歳になった。
変態ショタコン野郎はそもそも近づかない事で回避したのだが・・・、あの後同年代の少年一人が行方不明となった。勿論証拠なぞ無いので誰が彼をどうしたのかは分からないが、あの変態が帰りの馬車に乗る際に少し大きめの、それこそ子供一人が入る位の背嚢を背負っていた。
別段仲が良かったわけでも無いが、彼には悪い事をしてしまったかもしれない。確証があるわけでは無いが。
さて、俺も７歳になった。という事は来年はあの乱痴気に加わらなければならないという事だ。全然気乗りはしないが儀式的な祭りなので半ば強制的に参加させられるだろう。
ちなみに去年と今年の収穫祭と成人の祭りの時には巡回騎士が来る事は無く、来たのは徴税吏だけであった。２年前の巡回は教会を新築した事のお祝い的な意味だったらしい。正直来てくれなくてホッとしている。
収穫祭を終えて始まるのは冬支度だ。家畜を一定数まで減らして保存食にしたりチーズや硬いパンなんかも作ったり、蝋燭や薪なんかの必需品の在庫管理等、やる事は幾らでもある。
特にベーコンとハムとチーズは冬の間の貴重なタンパク源だ。
あのクソ上位者から文明レベルを上げろと言われたが子供の身で出来る事など無い。まずは大人として地盤固めをした後に行動を起こさねば異端だのなんだのでしょっ引かれるかもしれない。事は慎重を要するのだ。・・・というかもう冗談みたいな理由で死にたくない。
窓の蝶番などを細かくチェックし、家屋の中に雪が入りこんでこない様にする。金物類は村長の指示で時折必要分を町に買い出しに行くので不安はあまりない。
そこらの家からもトンテンカントンテンカンと金槌で釘を打つ音が聞こえる。子供達は薪割りの手伝いや屠殺の手伝いであっちこっちにせわしなく動いている。かく言う俺も屠殺の手伝いをさせられた時には少々血の気が引けた。屠殺場とか牧場で仕事をしていなければ慣れないだろう血抜き作業を手伝った時などはきっと顔面蒼白だっただろう。おまけにその血も食糧になる・・・らしい。どうするかは知らん。
薪は村全員で一括管理しているが教会は別だ。あの教会のシスターはそこそこ屈強らしく冬の吹雪の中でも焚き木等を取りに行ったりできるそうだ。それを聞いた俺は真っ先にサ○・コナーを思い浮かべた。流石にサラ・○ナーでも真冬の吹雪の中でサバイバルは難しいだろうが、教会のシスターはできるそうだ。なんともたくましい事である。
そんなこんなで冬の始まりだ。外には雪が積もり子供達が雪合戦をしたりして遊んでいる。そんな事をしている暇があるなら雪かきをしなさいと親御さん達に窘められたりしているのだが、やめる気配はない。２～３回は俺の後頭部に流れ弾が飛んで来たが、雪玉程度でキレる程俺は子供ではない。たまたま掻き出した雪がたまたま勢いづいてたまたま近くで雪合戦をしていた子供にたまたま命中したりはしたが、まぁあの子達は運が無かったのだろう。
さて、掻き出した雪でかまくらができる頃には日も傾いてくる。どうせまた吹雪けば積もるのだが、遊び心は必要であろう。現に子供達は大き目の雪玉を三段にや四段に積み上げたりしている。日本でよく見る雪だるまは二段だが海外では三段あたりが多いのではないだろうか。
窓を開けば日が沈んで暗くなった庭先に無造作に積み上げられた雪玉達が見える。これで顔が付いていれば軽くホラーなのだが、幸いどのスノーマンにも腕替わりの棒が突き刺さっているだけで顔が付けられる事は無かった。
そして今夜から今まで硬かったパンがよりクソ硬くなる保存食が晩餐に登り始めた。酵母は無いのだろうし仕方が無いと言えば仕方が無いのだが、普通に噛めば顎が外れる程には硬いパンはどうにかしたいものだ。
暖炉の傍で母親が編み物をしている所を見ていると、外が妙に騒がしい事に気が付いた。夜も更けてきたというのに何をしているのかと思い窓を開けると家屋の一つに火の手が上がっていた。そしてそれが一軒だけならば火事と思う事も出来たのだろうが、その家とは少し離れたそれこそ飛び火するには遠い距離の家屋が炎上し始めれば異常事態である事に気が付く。
そこかしこから悲鳴が上がり、炎の明かりで出来た影は逃げ惑う者ばかりだ。そしてその中で一つ二つと、逃げ惑う影を追う影が増えていく。
悲鳴が聞こえた、怒声も聞こえた、命乞いをする声も泣きじゃくる声も聞こえた。
俺は何もできなかった。
ただ家々が焼けていく様を見る事しかできなかった。
その内火の手と粗雑な足音がこちらに近づいてくる。炎に照らし出された影がさながら死を告げる死神の様に見え、足がすくんで動かなくなった。
ドアを蹴破る音、両親の悲鳴、何やら争う音、暫くすると両親の声がしなくなる。
幸い俺が居た寝室と玄関先の部屋とはドアで隔たれているが、この様子では何処かに隠れていたとしても家財を漁る為に家中をひっくり返されてすぐに見つかってしまうだろう。
俺は覚悟を決める事にした。奴等に捕まれば良くて奴隷、悪くて死ぬ。ならば抵抗せず従順であれば生き残る目はあるかもしれない。
部屋の隅にテーブルを寄せてシェルターの様にして隠れて息を殺してうずくまる。あるいは見つからずにやり過ごせるかもしれないと言う淡い希望は、クリアリングするかの様に慎重に開けられた寝室のドアの音によって最早蜘蛛の糸よりも心細い物となってしまった。
不意打ちを警戒しつつ入って来た盗賊の一人が安全を確認するとさらに二人の盗賊が入ってきて部屋を荒らし始めた。見つかるのは時間の問題だろう。
案の定俺はすぐに見つかってしまった。不自然に壁際に寄せられ、横たえられていたテーブルに気づいた盗賊の一人がテーブルを乱暴に放り投げるたのだ。
抵抗しない俺に対して少々訝しんではいる様だが、もう一人の盗賊といくらかアイコンタクトを取った後に頷き合い、持っていた斧を振り上げた。
