凛として咲く獣

凛として咲く獣-20

『オーナー』から銃を突き付けられたままの寅之助が連行されたのは、いつも彼が戦っているダンスホールであった。

日拳のガイや、剣術の金串と戦った事を思い出す。

いつもは人垣がリングを形成しているが、客の入っていない時間に見ると、こうも広いのかと寅之助は妙な関心をした。

「おい、お前。このガキをぶん殴れ」

銃を突きつけたまま『オーナー』は従業員の一人に命じた。

その従業員は遠慮がちに寅之助へと近づく。

「へへ、悪いな寅之助」

「へぇ？こんなカスの言う事を聞くのかい？」

「俺たちはギャングだ。親が白を黒と言えばそれは黒になるのさ

すると寅之助は僅かに口角を上げ、皮肉った笑みを浮かべた。

「そんな理由で自分の意思を捨てるのかい。だったら俺たちも遠慮する必要はなさそうだ」

「俺たち？」

従業員、いやギャングは首を傾けるが、寅之助に銃を突きつけたオーナーが再び口を開く。

「早くやれぇぇぇぇ！ガシィィィィ！ガシィィィ！」

金切り声にギャングは肩をすくめる。

そして振りかぶると、全力で寅之助を打ち据えた。

広いホールに、肉が肉を叩く音が響いた。

「が、ああああ？」

そして寅之助を殴ったギャングが、拳を押さえてうずくまっていた。

彼は寅之助の頬を狙い、殴った。

寅之助には200kgを超える咬合力と、頭でブリッジしながら140kgを超えるベンチを差す首の力がある。

その二つの力が、ギャングのパンチを完全に跳ね返していた。

打たれた寅之助は、何事もなく平然としていた。

「ああああああ！もう良い！役立たず！役立たず！どいつもこいつも役立たず！」

オーナーは狂ったように甲高い声を上げ、銃を持った腕をヒステリックに振り回した。

そんなオーナーを気に留める事もなく、寅之助は天井に気を払っていた。天井のダクトの中身と目が合う。もう、いいだろう。

「いやぁ……凄いよな」

唐突に、寅之助は独り言ちた。

その声に冷静を取り戻した『オーナー』は、銃を構えなおす。

「俺が仕事を辞めると言ったら、ここまで拗れると想像つくか？俺はピンとこなかったよ」

「いまさら後悔して命乞いか？ダサいな！ダッサいな！」

『オーナー』は嬉しそうに言葉を繰り返した。

彼の年齢は40を超えているはずだが、その様子はまるで思春期の子供のようだった。

「未来が読めちゃうってどういう気分なんだろうな？楽しいのか、それともつまらんのかな？」

「はぁ？」

「紹介しよう。俺のDr.マンハッタンだ」

そういうと寅之助は目をつぶった。

それとほぼ同時であった。

かたん。ころん、ころころ……

寅之助の頭上のエアダクトが開き、そこから小さなアルミ缶のような物が数個、投げ込まれた。

突然の出来事に、その場にいた人間は意味が分からず、全員が固まった。

「は？」

次の瞬間だった。

『アルミ缶のようなもの』は破裂し、強烈な閃光を周囲一帯に放った。

「うわああああ！？」

『オーナー』も従業員たちも、目を覆い、体を丸める中、ただ一人だけ寅之助は動いた。

「おおおっ……らぁっ！」

こん身の力を込めた、寅之助のバックハンドブローが『オーナー』の銃を持った右腕を砕いた。

銃はその手を離れて宙を舞い、そして乾いた音を立てて落ちると、床を滑る。

「うぎゃあああ！？痛い、痛いっ！」

『オーナー』が喚き声を上げると同時に、エアダクトから降りて来た人影があった。

全身を真っ黒なプロテクターで覆い、顔をARゴーグルで隠した女であった。

もちろん武蔵野 巴その人である。

「誰がDr.マンハッタンよ」

「褒めたつもりだけどな」

「無知無能の全能者じゃない。嫌ね」

喋りながら、巴はスタン警棒を取り出した。

病院で使用した際よりも長く、重く、頑丈に、そしてバッテリを大型化した改良型だ。

「誰だ！？もう一人いるぞ！？」

ギャングの一人が、薄目を開けながら叫んだ。

だが彼がそれ以上、言葉を発する事は無かった。

「はあああっ！」

大上段に構えたスタン警棒が彼に振り下ろされた。

長く、重くなった警棒の一撃に、ギャングはいとも簡単に膝から崩れ落ちた。

「おっと。お見事」

寅之助はそれを見て感嘆する。

巴に格闘技の経験はないはずだが、中々のセンスがあると、その動きを見て思った。

「こっ、殺せ！殺せ！ガシィイイイイイイ！」

オーナーは砕かれた手を押さえながら、金切声を上げた。

ギャングたちはチカチカする目をこすりながら、当て推量で巴と寅之助のいる方角へと銃を打ち込んだ。

「あっぶね！？」

寅之助は巴の体をひょいと抱え、そのままバー・カウンターの裏へと滑り込んだ。

細身とはいえ、40kgは超える巴の肉体を、彼は軽々と持ち上げて見せる。

「あ、ありがと」

「軽いもん持っただけさ。それよりも閃光弾の効果が切れるの、聞いてたより早くねぇか！？」

「さっきは貴方が近くにいたもの。目を閉じていたとはいえ、マグネシウムの反応量を減らすのは当然でしょう」

二人がそう話す間にも、次々とビームが撃ち込まれていく。

頑丈なバー・カウンターがビームを阻んでくれてはいるが、貫通するのも時間の問題だ。

「じゃあ、ちゃんとキツい閃光弾も用意してんだろ？投げてくれよ、俺が同時に突っ込むから」

「あら。『素手の美学』って、私に武器を使わせる分にはいいのかしら？」

「ぬっ……いや、そういう事じゃなくてだな……」

寅之助が顔を紅潮させたのを見て、巴はゴーグルの下で可笑しそうに笑った。

この獣のこうした反応が可愛くて、彼女はついからかいたくなってしまう。

「冗談よ。それより、ちょっと試してみたいものも作ったの」

そういうと、やはり閃光弾と同じような缶をリュックサックから取り出した。

安全ピンを引き抜くと、バー・カウンターの裏から、ギャングたちへとめがけて放り投げる。

「また閃光弾だ！目を隠せ！」

それを見たギャングたちは口々に叫んだ。

だがその缶が破裂すると、真っ白な閃光ではなく、黒い煙が周囲へと広がった。

「なんだ？スモーク？」

だがその黒い煙は、周囲を薄い霧のように漂うだけで、姿を隠すほどの濃度は無かった。

寅之助たちが隠れたバー・カウンターの姿ははっきりと見えている。

「ははっ！不良品のスモークをつかまされたのか！……最近、そんなような話がどっかであったような」

鋼鉄の義手を付けたギャングが、一人、疑問符を浮かべていた。

「バカやらかしたなぁ寅之助ともう一人の奴！」

ギャングたちは銃のバッテリを再装填すると、再びカウンターへと狙いを定める。

ここ『アトロシタス』のカウンターは万一の銃撃戦に備え頑丈に作られているが、それでもこれだけのビームを打ち込まれては無事ではいられないはずだ。

「じゃあな寅之助。お前は面白い奴だったよ」

ギャングの一人がそういうと、引き金を引いた。

すると、周囲が急に明るくなった。

「！？」

だがそれだけだ。何も起こらない。

そう、何も起こってはいないのだ。

バー・カウンターは依然として無事なままだ。

「な、なんだ？」

「知るか！撃て撃て！」

ギャングたちは次々と引き金を引く。だがやはり、引き金を引かれるたびに黒い霧が激しく発光し、カウンターは無事なままだ。

「な、なんだぁ？」

「どう？面白いでしょう」

カウンターの向こう側の寅之助もまた、間抜けな声を上げた。

ギャングも寅之助も困惑する中、巴一人が無表情のまま確信を得ていた。

チンダル現象。

朝もやの中、太陽光が美しく帯を引く現象を見た事があるだろう。

あれはコロイド粒子が飛散している気体中に、光が照射されると、光が散乱・拡散して帯状に光が可視化されているものだ。

つまりコロイド粒子を空気中へとまき散らす事で、ビームの威力を拡散させ威力を減衰させることが出来る。

そしてコロイドの性質を持つ物質は、牛乳や墨汁など、いくらでも身の回りに存在する。

病院で銃を手に入れた巴は、その性質を基に、この霧を作り上げたのだ。

「軍用の耐ビームミストと同じ仕組みだそうよ。こんなに簡単に作れるとは思わなかったけれど」

「つまり連中はしばらく銃が使えねぇと。本当にすげえなお前はよ！」

寅之助はカウンターから飛び出すと、最も手近にいたギャングへと襲い掛かる。

「く、来るなぁ！！」

ギャングは体面もなく悲鳴を上げ、銃を向ける。

しかしどれだけ引き金を引こうとビームは拡散し、寅之助の皮膚を軽く焼くだけだ。

精々がタバコを押し付けられた程度の痛み。

かつてはその痛みに恐怖し、絶望し、屈していた。

だが今は、鍛えられた心と体、そして背中を守る友がいる！

「しゃあっ！」

銃を持った腕と、スーツの襟を躊躇なくつかむ。

そして相手を引くと同時に、寅之助は前へ出た。

戦争経験のある高名な格闘家が『戦場に於いて最も威力を発揮した』そう証言したこの技は──

跳ね腰。

ギャングの体が枯れ葉のように跳ね上げられ、そして背中から落ちた。

後頭部から落とす事も出来たが、あえてそうしない。

それが寅之助の美学だからだ。

「ひ……」

その動きを遠巻きに見ていたギャングたちには、その動きがまるで、獰猛な虎に咥えられ、地面へと叩きつけられたように見えた。

頼りの銃は突然に役に立たなくなり、そして目の前には人食いの虎。

ギャングの半数は、もはや完全に戦意を失っていた。

「こん……クソガキがぁ！」

だが残りの半分はそうではない。銃を捨て、ナイフへと持ち変えると寅之助へと躍りかかった。

「そうこなくっちゃ」

寅之助の口角が吊り上がった。そして同時に、彼の背後で甲高い駆動音が上がった。

「あん？」

次の瞬間、直径２センチ程度の何かが、彼の横顔を高速で通り過ぎた。

するとギャングの一人が、小さな叫び声をあげて倒れた。

振り返ると、巴が銃のような物を構えていた。

「おいおい、ついに鉄砲まで作ったのかよお前」

「いいえ。これはただのオモチャ。ラジコン用のブラシレスモーターとタイヤで、ワッシャを射出しているだけ。ただまぁ……」

巴は次々にトリガーを引いた。

ある者は眉間に当たり昏倒し、ある者はナイフを持つ手のワッシャが突き刺さる。

「スイカかカボチャくらいなら、めり込む威力があるだけ」

巴は冷たく言い放ち、寅之助は熱く吠える。

「お前ら全員、明日からメシはもう上の口から食えねぇぞ！最後に食ったもん良く覚えとけよ！」

寅之助は躊躇なく、ナイフで武装したギャングたちへと躍りかかった。

専門の訓練を受けたものならばいざ知らず、ただ暴力慣れしているだけのギャングのナイフなど、寅之助には無意味だった。

触れるを幸いに投げ、関節を外し、そして高速でワッシャが飛翔する。

「お、俺もう止める。やってられっかこんなもん」

「あっ！お前！」

ギャングの一人が銃をしまい、背を向けたのを別のギャングが咎める。

だが逃げようとしたギャングは反論した。

「割にあってねぇだろ、あんなクソみたいな『オーナー』の為に痛い目にあえるか！それに寅之助には昔、助けてもらった恩もある」

咎めたギャングは、ちらりとカウンター・バーの方向を見た。

そこには、人食い虎が楽し気に暴れまわっている姿が見えた。

「……逃げるか」

咎めたギャングだけではない。周囲の数人が頷くと、背を向けて逃げ出した。

その時だった。

巴の『オモチャ』とよく似た、しかしはるかに重厚な駆動音がダンスホールに響いた。

そして次の瞬間、逃げ出そうとしていたギャングたちは、その姿を真っ赤なミンチに変えた。

「！？」

残った最後のギャングを倒した寅之助は、突然の出来事に動きを止めた。

巴もまた、バー・カウンターから出てくると、寅之助の隣に並ぶ。

そして二人は、重く、巨大な『何か』が、こちらへと近づいてくるのを感じていた。

ずしん。

ずしん。

ずしん。

足音を響かせて現れたのは、旧式の軍用パワードスーツであった。

全高およそ2メートル50センチ。重量は300kgにも達する現代の鎧。

『磁壊獣戦争』でも使用された、対・宇宙怪獣を見越した汎用軍事兵器。

『オーナー』の部屋に飾られていたものであった。

『殺してやる！お前ら絶対に殺してやるからな！ガシィィィ！ガシィィィ！』

外部スピーカーがハウリングを起こしながら、甲高い声が響いた。

パワードスーツを装着している、オーナーの声であった。

その右腕のマウントされたガトリング・ガンが、白い煙を上げていた。

逃げようとしたギャングたちを一瞬してミンチにしてのけたのは、これだろう。

「巴……お前ならさ、この状況も予想してたよな？」

「してたら来てない……」

凛とした獣が二頭、顔を引きつらせていた。