星追いの少女、世界を旅して無双する

冒険者ギルドとベテラン

第三十五話 誰がための大悪

宵月「今回はグレイヴの過去に迫ります！」

リリア「グレイヴさんの過去？」

宵月「どうして新人冒険者にあんなに厳しく接していたのか。その理由が明らかになります」

リリア「そっか……。何か理由があったんだね」

宵月「そして、普段は見せないグレイヴの本音も……」

リリア「ちゃんと聞いてあげたいな」

宵月「それでは、第35話をどうぞ！」

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　龍を討伐したリリアたちは、グレイヴとともにダンジョンを後にした。

　地上へ戻る頃には、すっかり日が傾いていた。

「ようやく戻ってきたな……」

　グレイヴが大きく息を吐く。

「お疲れさまでした、グレイヴさん！」

「おう。お前らもな」

　いつものぶっきらぼうな返事だったが、そこには少しだけ柔らかさがあった。

　三人はそのままギルドへ向かう。

　扉を開けると、受付にいた職員がすぐにこちらへ気づいた。

「皆さん！　ご無事でしたか！」

「ああ。何とかな」

「よかった……！　グレイヴさんまで向かったと聞いて、心配していたんですよ」

「余計なお世話だ」

　グレイヴはそう言いながら、受付の前に立つ。

　リリアたちも隣に並び、今回の依頼について報告を始めた。

　ダンジョンの構造、遭遇した魔物、そして最深部にいた龍。

　話を聞くにつれ、受付嬢の表情が険しくなっていく。

「……龍、ですか。それも上位龍に進化していたと？」

「ああ。元は下位の龍だったんだろうな。だが、ダンジョンの中で魔力を蓄え続けた結果、あそこまで成長したんだろう」

「しかし、どうして魔力探知に引っかからなかったのでしょう？」

「魔力の扱いが異常に上手かったんだよ。自分の魔力を抑えるだけじゃねぇ。外から探知される魔力そのものを、誤認させるように操ってやがった」

　グレイヴは腕を組む。

「だから、ギルドの調査でも低ランクだと判断された。あの龍は、侵入してくる冒険者を観察して、そういうやり方を覚えたんだろうな」

「そんなことが……」

「普通の魔物なら、そこまで器用な真似はできねぇ。厄介な相手だった」

　受付嬢は報告書に内容を書き留めていく。

「今回の件は、ギルドとしても重大な問題です。すぐに調査結果を訂正し、同じことが起こらないよう対応します」

「ああ。頼む」

　報告が一段落し、リリアたちはようやく一息ついた。

　そのときだった。

「ねえ、グレイヴさん」

「あ？」

　リリアが彼の顔を見上げる。

「前から気になってたんだけど……」

「何だよ」

「どうして新人さんには、あんなに厳しいの？」

　グレイヴの表情が、わずかに変わった。

　受付嬢も手を止める。

「……何でそんなことを聞く？」

「だって、最初に会ったときも、今回も。危ない依頼には行くなって言ってくれたでしょ？」

「そりゃあ、危ねぇからだ」

「でも、それだけじゃない気がするの」

　グレイヴはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……昔、俺にも仲間がいた」

　その言葉に、リリアとアリシアは静かに耳を傾けた。

「今のお前らみたいにな。四人かでパーティを組んで、いろんな依頼を受けてた」

「その人たちは……？」

「いい奴らだったよ。腕も立ったし、何より一緒にいて楽しかった」

　グレイヴは遠くを見るように目を細めた。

「くだらねぇことで笑って、依頼が終われば酒場で騒いでな。次はどこへ行こうか、どんな魔物を倒そうか……そんな話ばかりしてた」

　その声には、懐かしむような響きがあった。

「だが、ある依頼で失った」

　空気が静かになる。

「俺たちは、勝てると思ってた。自分たちの実力なら問題ないってな。けど、見通しが甘かった」

　グレイヴは拳を握る。

「結局、俺だけが生き残った」

「……グレイヴさん」

「それからだ。新人が無茶な依頼を受けようとしてると、放っておけなくなった」

　彼は自嘲するように笑った。

「普通に止めたって聞きやしねぇ。だったら、嫌われるくらい強く言ってやればいい。俺のことを嫌いになれば、俺が受ける依頼にも近づかなくなる」

「だから、わざと嫌われるように……？」

「ああ。新人に厳しく当たって、嫌な奴だと思われりゃそれでいい。危険な依頼に手を出さずに済むならな」

　リリアは何も言わず、グレイヴを見つめていた。

　受付嬢が静かに口を開く。

「……グレイヴさん。もう、皆に本当のことを話してもいいんじゃないですか？」

「必要ねぇよ」

「でも、あなたが新人たちを守ろうとしていることを知れば、皆だって……」

「だから何だ」

　グレイヴの声が少しだけ低くなる。

「俺がいい奴だと思われたいわけじゃねぇ。新人が生き残れば、それでいい」

　受付嬢は困ったように眉を下げた。

　グレイヴは一度目を伏せ、それから静かに言った。

「……俺は悪役でいいんだよ」

　その言葉に、リリアは少しだけ俯いた。

「でも……」

　彼女は顔を上げる。

「グレイヴさんは、優しいんだね」

「……どこがだよ」

「だって、皆に嫌われてもいいって思えるくらい、皆のことを考えてるんでしょ？」

「勝手に決めつけんな」

「違うの？」

「……うるせぇ」

　グレイヴは顔を背けた。

　アリシアも静かに口を開く。

「ですが、あなたが一人で背負う必要はないと思います」

「簡単に言ってくれるな」

「ええ。簡単なことではないでしょう」

　アリシアはグレイヴの目を見つめた。

「それでも、誰かと一緒に背負うことはできるはずです」

「……」

　グレイヴは答えなかった。

　リリアは彼の表情を見て、無理に言葉を続けることはしなかった。

　ただ、少しだけ笑っていた。

　その後、簡単な手続きを済ませた三人は、ギルドを後にした。

　それぞれ宿へ戻り、長い一日を終える。

　そして、その夜。

　グレイヴは一人、宿の部屋にいた。

　椅子に腰掛け、荷物の中から小さな袋を取り出す。

　その中に入っていたのは、一枚の写真だった。

　そこには、かつての仲間たちが写っている。

　剣を持った男。

　杖を掲げる女性。

　明るい笑顔を浮かべる女性。

　そして、その隣には、今よりもずっと穏やかな顔をしたグレイヴ自身がいた。

「……懐かしいな」

　写真の端を指でなぞる。

「お前らといた頃は、本当に楽しかったよな……」

　返事はない。

　当たり前だ。

　もう、あの頃には戻れない。

「俺は……また仲間を失うのが怖い」

　誰かと組めば、また大切になる。

　大切になれば、失ったときに苦しくなる。

　だから、一人でいい。

　そう言い聞かせて、ずっと一人で依頼を受けてきた。

「もう、あんな思いはしたくねぇんだよ……」

　グレイヴは写真を胸元に引き寄せる。

　昼間の出来事が頭をよぎった。

　リリアの笑顔。

　アリシアの言葉。

　そして、あの少女の無邪気な誘い。

『グレイヴさん、一緒に旅をしない？』

「……本当に、変な嬢ちゃんだ」

　小さく呟き、写真をもう一度見つめる。

　そこに写る仲間たちは、今も変わらず笑っていた。

「俺は……どうすりゃいいんだろうな」

　答える者はいない。

　それでも、グレイヴはしばらく写真をしまうことができなかった。

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アリシア「グレイヴ殿にも、あのような過去があったのですね……」

リリア「うん……。でも、グレイヴさんは一人で頑張りすぎだと思う」

アリシア「リリア様は、やはりグレイヴ殿と一緒に旅をしたいのですか？」

リリア「うん！　だって、グレイヴさんと一緒なら、きっと楽しいと思うから！」

アリシア「ふふっ。そうですね。いつか、その気持ちが届くとよいですね」

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