第三話 初めての街の味
街に降りてきたリリアが、初めて街の人たちと食事をするお話です。
山で暮らしていたリリアにとって、街の料理はどれも新鮮なものばかり。
そして、いよいよ冒険者ギルドへ向かいます。
「それで、本当にあの山から来たのかい？」
「はい。師匠と一緒に、ずっとあそこで暮らしていました」
街の人たちに囲まれながら、私は何度目かの質問に答えていた。
山から降りてきた私を見て、みんな驚いていた。
それもそうだと思う。
あの山は、入ったら帰ってこられないと言われている場所らしい。
でも、私はそこで師匠と暮らしていた。
「いやあ、あの山で暮らしていたなんて信じられないな……」
「しかも、そんな大きな剣を持っているなんて」
「お嬢ちゃん、怪我はないかい？」
「はい。大丈夫です」
私は背負った剣をちらりと見た。
師匠からもらった、大切な剣。
街の人たちはそれを見て、ますます不思議そうな顔をしていた。
「とにかく、まずはご飯を食べよう！」
「そうだな。お腹も空いているだろう」
「えっ……？」
そう言われた瞬間、私のお腹が小さく鳴った。
……そういえば。
朝から何も食べていなかった。
「……はい」
思わず頷くと、街の人たちは笑顔になった。
「よし、こっちだ！」
「うちの店で食べていきな！」
そうして私は、街の人たちに連れられて食堂へ向かった。
＊＊＊
「いらっしゃい！」
店に入ると、香ばしい匂いが鼻をくすぐった。
焼いたお肉の匂い。
パンの匂い。
それに、何か甘くて美味しそうな匂いもする。
……お腹が空いた。
「お嬢ちゃん、何が食べたい？」
「えっと……」
メニューを見せてもらったけれど、知らない料理ばかりだった。
どうしよう。
「じゃあ、うちのおすすめを出してやろう！」
「ありがとうございます！」
そうして運ばれてきたのは、大きなお皿に盛られた石窯焼きの獣肉だった。
お肉の表面には、こんがりと焼き色がついている。
その上には、とろりと溶けた山羊チーズ。
チーズはお肉の表面を覆うように広がっていて、ところどころ焼き目がついていた。
お皿の端には、焼いた野菜も添えられている。
「わあ……！」
思わず声が出た。
石窯で焼かれたお肉は、表面が香ばしく、中には肉汁がたっぷりと閉じ込められているらしい。
チーズの甘い香りが、お肉の匂いと混ざっている。
早く食べたい。
「いただきます！」
私はフォークを手に取った。
……けれど。
お肉が、思ったよりも硬い。
フォークで押さえて、引っ張ってみる。
むむむ……。
なかなか切れない。
「……んんっ」
もう一度、力を込める。
それでも、お肉は切れなかった。
私が力に任せて千切ろうとすると、
「お嬢ちゃん？」
「……切れません」
私が困っていると、向かいに座っていた人が食卓のナイフを差し出してくれた。
「ほら、これを使うんだよ」
「……？」
私はナイフを受け取った。
包丁なら使ったことがある。
山で師匠と暮らしていたとき、料理をするために使っていたから。
でも、これは包丁とは違う。
「……どうやって使うんですか？」
「えっ？」
「これで、お肉を切るんですよね？」
「そうそう。こうやってフォークで押さえて……」
教えてもらいながら、私はナイフを動かした。
すっ。
お肉が切れた。
「……！」
切れた！
フォークだけではなかなか切れなかったお肉が、簡単に切れた。
「すごい……！」
私は思わず目を輝かせた。
「そんなに驚くことかい？」
「はい！ とっても便利です！」
街の人たちは顔を見合わせて笑った。
私は切り分けたお肉をフォークで刺し、口へ運ぶ。
「……！」
美味しい。
まず、焼きたてのお肉の香ばしさが口いっぱいに広がる。
噛むと、じゅわっと肉汁が溢れた。
お肉そのものの味が濃くて、塩がそれを引き立てている。
そこに、とろけた山羊チーズのまろやかな風味が加わる。
お肉の力強い味と、チーズの優しい味。
その二つが合わさって、とっても美味しい。
「……美味しいです！」
「だろう？」
私は夢中になって食べた。
お肉を一口。
チーズを一口。
焼き野菜も食べてみる。
野菜は石窯で焼かれているからか、甘みがぎゅっと詰まっていた。
特に根菜は、噛むたびにほくほくとしている。
……美味しい。
こんな料理を食べたのは初めてだった。
「お嬢ちゃん、胡椒も使ってみるかい？」
「胡椒？」
「少し辛くなるけど、味が変わってまた美味しいぞ」
私は興味を持って、胡椒を少しだけお肉にかけてみた。
そして、口に入れる。
「……！」
「うぎゃー！」
口の中が、ぴりぴりする。
「辛いです！」
「ははは！ 胡椒は少し辛いからな！」
「……お水ください！」
慌てて水を飲む。
師匠は辛いものを食べても平気だったけれど、私は苦手だった。
もう胡椒はかけない。
でも、胡椒をかけていないお肉は、とても美味しかった。
私はその後も、夢中になって食べ続けた。
＊＊＊
食事を終える頃には、お腹がいっぱいになっていた。
「ごちそうさまでした！」
「いやいや、たくさん食べてくれてよかったよ」
私はお腹をさすった。
美味しかった。
本当に美味しかった。
師匠と暮らしていた山では、自分たちで狩ったお肉や採った野菜を食べていた。
それも美味しかったけれど、街にはこんな料理があるんだ。
知らない食べ物が、まだまだたくさんある。
そう思うと、これからの旅が楽しみになった。
「ところで、お嬢ちゃんはこれからどうするんだい？」
「えっと……」
私は少し考えた。
師匠は、世界を見てこいと言っていた。
いろんな場所に行って、いろんなものを見て、いろんな人と出会って。
それが師匠の願いだった。
「……冒険者になろうと思っています」
「冒険者？」
「はい。世界を旅したいんです」
街の人たちは少し驚いた顔をした。
「でも、お嬢ちゃんはまだ小さいだろう？」
「冒険者は危険だぞ」
「そうですね……」
私は頷いた。
危険なのは、分かっている。
でも、師匠と一緒に山で暮らしていたときから、私はずっと外の世界に憧れていた。
そして今、師匠はいない。
だからこそ。
師匠が見てほしいと言っていた世界を、私自身の目で見てみたい。
「……それでも、行きたいです」
私はそう答えた。
街の人たちは顔を見合わせた。
そして、少し困ったように笑った。
「……分かった。まずは冒険者ギルドに行ってみるか」
「ありがとうございます！」
私は嬉しくなって、椅子から立ち上がった。
そのとき。
「……あれ？」
店の外に、荷物を積んだ大きな荷車が見えた。
荷物はかなり重そうだった。
「お嬢ちゃん、あれを押すのは大変なんだぞ」
「そうなんですか？」
私は荷車に近づいた。
そして、後ろから手を添える。
「……よいしょ」
ぐっ。
荷車が動いた。
「……？」
もう一度、押してみる。
荷車は、ゆっくりと前に進んだ。
「……あれ？」
街の人たちは、ぽかんと口を開けていた。
「えええええ！？」
「ちょ、ちょっと待て！」
「お嬢ちゃん、そんなに力があるのか！？」
私は首を傾げた。
「……普通じゃないんですか？」
「普通じゃないよ！」
そうなの？
師匠は、これくらいできて当然だと言っていたけれど。
……もしかして。
師匠は、私に厳しすぎたのかもしれない。
私はそんなことを考えながら、冒険者ギルドへ向かうことになった。
初めての街。
初めての料理。
そして、初めての冒険者ギルド。
これから、どんなことが待っているんだろう。
私は少しだけ、胸を弾ませていた。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
次回は冒険者ギルドへ向かうリリアのお話です。
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