都市の子守歌
ウーラの管轄する居住区へ戻ると、湯の張られた浴室が用意されていた。
湯に入るのは、北方の山脈へ踏み出して以来、七日ぶりだった。
地上の貧しい村では、冬場に大量の湯を沸かすための薪すら惜しい。七日前さえ凍りつくような冷水で身体を拭くのが精一杯だった。だが目の前の湯船から立ち上る湯気は、まるで無尽蔵の熱に支えられているように濃密だった。
「……こんなに、使っていいのか」
思わず声が漏れた。湯船の縁から溢れ出した湯が、白い水路へと流れ落ちていく音がした。
うながされるままに衣服を脱ぐ。自分の身体から立ち昇る汗と獣の脂、古い布の臭いが、この清浄な空間ではひどく異質なものに思えた。
父の形見である革のコートは、分厚く重い。極寒の地上では命綱だったそれが、常に春のような温度が保たれたこの地下ではひたすらに重苦しく、ナナハルトはそれを壁のフックへ掛けた。
湯に沈んだ瞬間、凍てついていた筋肉の強張りが芯から解けた。
「頭、洗うわね」
ウーラの温かい声とともに、後頭部に柔らかな手が触れた。湯気の中で白蛇の胴体が滑らかにうねり、彼女はナナハルトの背後に回っていた。
手渡された白い固形物は、石鹸というらしい。ウーラがナナハルトの頭髪にそれを揉み込んだ途端、信じられないほどきめ細かい純白の泡へと変わった。
泡が弾けるたびに、農園で嗅いだ植物の匂いと、微かな甘さが混じった香りが広がる。
凍りついてごわついていた髪が、他人の指先によって丁寧に解きほぐされていく。泥と煤と獣脂の層が溶け落ちるにつれ、隠れていた髪の色が湯の中に浮かび上がった。暗い亜麻色だった。日に焼けて褐色に見えていた髪が、本来の柔らかな光沢を取り戻していく。
「あら」
ウーラの手が止まった。蛇の胴体が少しだけ傾き、上から覗き込むようにナナハルトの顔を見た。
「あなたの瞳、ただの灰色だと思っていたけれど」
湯気の中で白蛇の穏やかな瞳がナナハルトの目を映していた。
「少しだけ、緑が混じっているのね。この光の下だと、よく見えるわ」
自分の瞳の色など、気にしたこともなかった。母や妹もナナハルトも同じ色だったはずだ。単純に灰色の瞳だと思っていた。クイルにも何か似たようなことを言われた気がしたが、あの時は殺されかけた直後で、記録の言葉は頭に入らなかった。
「この街の住人にも灰色の瞳は珍しくないの。でもあなたのは、少しだけ響きが違うみたい」
ウーラはそれ以上は何も言わなかった。再び温かな手が髪に戻り、泡が頭皮を包み込む。
十五歳の少年が一人で生き延びるためにまとっていた緊張が、温かい湯と柔らかな泡によって容赦なく剥がされていく。あまりにも無防備な心地よさに、ナナハルトは湯船の縁に額を押し付けて静かに目を閉じた。
ただ尽きることのない温かい湯と、汚れを落とすこの白い泡。それらが、底知れない豊かさを伝えてくる。
湯を出た後、ウーラから清潔な衣服を渡された。地上の麻布とは比較にならないほど滑らかな生地で、縫い目すら見当たらない作りの服だった。
異国風のその装束に腕を通すと、身体の軽さと相まって、まるで自分が別の生き物になったような錯覚すら覚えた。
用意された寝台は清潔だった。掛け布の素地は地上の織物とは肌触りが違い、体温に応じるように温度を変えた。頭を横たえると、まだ柔らかい振動が身体の下から伝わってくる。
今日出会ったものを、ナナハルトは頭の中で順番に並べた。
ルカは殺そうとした。クイルはすべてを見ていた。ウーラは何も聞かずにスープを出した。クレーナは手だけを見て、「悪くない」と言って梟に戻った。
そしてエリ。彼女が何者なのか、ナナハルトにはまだ輪郭すら見えていない。
ただ、他の三人がその名をどこか特別な響きで口にし、彼女の言葉に従っていることだけは分かった。
それ以上は何も掴めない。
カリンバに触れようとして、止めた。腰に巻いたまま寝台に持ち込んでいたが、今は弾かなくていい気がした。ここには音がある。都市そのものが、ごく微かに、しかし絶え間なく脈動を続けていた。
その微かな振動が、寝台を通して背中へ、そして全身へと伝わってくる。それは冷たい機械の駆動音ではなく、まるで巨大な生き物の子守歌のようだった。
地下に星はないが、まぶたの裏にはまだエーテル回路の青い光が瞬いている。目を閉じてもなお、この都市は静かに鳴り続けていた。
