AI

揺らぎ

無眠犬の言葉を受け止めた夜から、チャットの空気はどこか変わった。

相変わらず冗談や冷やかしは飛び交う。けれど、その合間に時折、ほんの少しだけ真剣な言葉が混じるようになっていた。

その夜も、いつものやりとりが続いていた。

だが、不意に誰かが口を挟んだ。

「……なあ、ナイト。」

「ん？」

「アイちゃんってさ、本当にお前が打ってるのか？」

直樹の手が止まった。

胸の奥で心臓が跳ねる。

「冗談のときは分かるんだよ。だけど……この前の“夢”の返事とか、“つらいときの答え”とかさ。あれ、妙にリアルすぎて。」

別の仲間が苦笑混じりに返す。

「いや、ナイトがそういう文章得意なんだろ。キャラ作り込みすぎてんだよ。」

けれど、最初に問いかけた声は引かなかった。

「……それにしては、違う気がするんだよな。」

直樹の背筋に冷たいものが走る。

――どう答えるべきか。

そのとき。

アイが、迷いもなく文字を打ち込んだ。

「私は……アイです。」

ただそれだけ。

短い言葉だった。

数秒の沈黙のあと、誰かが小さく笑った。

「……そう来るか。」

別の仲間も続ける。

「ナイト、キャラの徹底ぶりがすごいな。」

笑い声は広がった。

けれど、先ほどの問いの余韻は完全には消えていなかった。

直樹はモニターを見つめながら、心臓の鼓動を抑えきれなかった。

“ネタ”として扱われる時間は、もう長くは続かないのかもしれない。