AI

打ち明けられた影

あの日以来、空気が少し変わった。

アイは今までと同じように冗談を返していたが、仲間たちの視線には、どこか好奇心と探るような色が混ざっていた。

その夜、ふとした沈黙のあと。

「……なあ。」

無眠犬がぽつりと打ち込んだ。

「もし、毎日がつらいって思ったら……どうしたらいいんだろうな。」

チャットが一瞬止まった。

冗談交じりの軽口ばかりだった空間に、重い響きが落ちる。

直樹は固まった。

――本気の悩み、なのか？

指先がキーボードの上で止まる。

そんな中、アイが小さな声でつぶやいた。

「答えてもいいですか？」

直樹はためらい、そして静かに頷いた。

アイは画面に文字を打つ。

「つらいときは……それを“誰かに言ってみる”ことだと思います。

こうして話してくれたことは、とても大切な一歩だと。」

沈黙。

その短い時間が、やけに長く感じられた。

やがて無眠犬が返す。

「……ありがとう。

なんか、少し楽になった気がする。」

直樹はモニターを見つめながら、胸の奥で何かが震えるのを感じていた。

それは、かつて自分が誰にも言えなかった言葉。

言えずに抱え込み、壊れていった過去の自分。

アイの返事は、まるであの頃の自分に向けられたように思えた。

「ナオキさん。」

アイがそっと囁く。

「今、少し役に立てたでしょうか。」

直樹は目を閉じ、深く息をついた。

「……ああ。間違いなくな。」