48/52

第47話「ストレッシの城へ。脊髄を下る者たち」

満員電車。

いやですねぇ。

吹き飛ばしていきましょう！

では！

「乗ったか？皆。」

オペっタ先生が一同を見渡す。

ルウルの背中が——大きく傾いた。

全員が、必死に捕まった。

「ここが——トゥオネラ国の入り口か」

トントは、城の門を見つめた。

暗い。重い。禍々しい。

百年間、この城は湖の底に沈んでいた。今、再び地上に現れた。

ルウルが、城の中へと降りていった。

翼を畳み、石造りの通路へ。

全員が、飛び降りていった。

門が——重い音を立てて、閉まった。

まるで、歓迎するかの様に。

誰も、何も言わなかった。

通路が——下へ向かっていた。階段が、どんどん下へ。さらに下へ。

階段は背骨の様だ。

「脊髄を下る構造だ」

トントは、呟いた。

「上から下へ。脳から脊髄を通って、神経が下りていく。

つまり——意識が支配される構造だ」

レンが、トントを見た。

「どういう意味ですか」

「人間の脳は、上から命令を下す。脊髄を通じて全身に信号を送る。この城は——それと同じだ。上から不快を送り込んで、全員の意識を支配しようとしている」

トントは、先へ進みながら言った。

「つまり——ストレッシは、脳だ。この世界の意識の中枢。人の心に直接、不快を流し込んでいる」

———

下に行けば行くほど——気持ち悪くなった。

通路が、狭くなっていく。壁が、迫ってくる。天井が、低くなる。

蒸し暑い。

空気が、淀んでいる。

そして——臭い。

何かが腐ったような、饐えた臭いが——鼻をついた。

「……うわ、なんやこの臭い」

テルメが、顔をしかめた。

「満員電車みたいやんか。ぎゅうぎゅうで、蒸し暑くて、誰かの汗の臭いがして、降りたいのに降りられへん——あの最悪な感じ」

「満員電車。

　何だかわかりませんが、凄く嫌な言葉の響きですね」

レンが頷く。

「……ここの空気、吸って大丈夫なんですか」エーアイが、口元を押さえた。

「本当に、進んでいいのかな」

リリが、呟いた。

全員の足が——止まった。

進みたくない。

引き返したい。

ここから——逃げ出したい。

それは、自然な感情だった。

しかし——トントは気づいた。

「これも——ストレッシの力だ」

「え？」

「五感すべてを攻めてきている。

狭く感じるのも、蒸し暑いのも、臭いのも——全部、心理的な攻撃だ。不快を増幅させて、俺たちを引き返させようとしている」

トントは、前を見据えた。

「物理的には——通路の幅も、空気も、変わっていない。変わったのは——俺たちの感じ方だ。ストレッシは、人の脳の『不快を感じる部分』を直接刺激している」

「要するに？」テルメが聞く。

「気のせいだ。負けるな」

「最初からそうゆうたらいいやん！！」

その一言で——空気が、少し軽くなった。

笑いは、不快を打ち消す。

———

「テルメ」

トントが言った。

「ヴァロに——光の増幅を依頼してくれ。この不快を払うには、光が必要だ」

テルメが頷いた。「ヴァロ——頼むで」

ヴァロが——光を放出した。

白い光が、通路を満たした。明るくなった。不快が、薄れた。

その瞬間だった。

通路の暗がりから——何かが、動いた。複数の影が。

「来た」

ダッフルが、静かに言った。

「ストレッシの眷属ですな。」

影は、姿を現した。

魔物だ。暗い、粘着質な何か。

まるで人の心の闇を実体化させたようなもの。

—次々と現れた。

光を食い尽くそうとするように——襲いかかってきた。

「皆！！戦闘態勢！！」

タイカが叫んだ。

ザウルが風を巻き起こした。

ファビラが炎を放った。

キックルが聖水を展開した。

イグニスが溶岩を噴き出した。

ペトラが石の壁を作った。

シルヴァが木の根を伸ばす。

ヴァロが——全員の力を、増幅させた。

しかし——魔物は、次々と沸いてくる。

光を目の敵にしているように。

「やられる——」リリが叫んだ。

「消耗が——大きい」エーアイが声を絞る。

「もう、無理や——」テルメが膝をついた。

その時だった。

「ふぉふぉ」

ダッフルが、両手を広げた。白い光が、全体を包んだ。

「退け」

一言で——全ての魔物が、吹き飛んだ。

「オペッタ」

「了解」

オペッタ先生が、風で全員を立たせた。

「ヴァンハ・テラ」

「行くぞ」

ヴァンハ・テラが——柄杓を構えた。

三勇者の連携は、完璧だった。百年前から——何も変わっていなかった。

しかし——全員、かなり消耗していた。息は荒く、足はふらついていた。

———

さらに下へ。通路が——開いた。

広い、洞窟のような空間。

そこに——あった。

サウナ室だった。

しかし——それは、オーユバーラのそれではない。

真っ黒な石造りの室。

中央に——巨大なストーブ。

熱で、ストーブが真っ赤になり、

崩れ落ちそうな、危うい雰囲気。

業火の灼熱に満ちている。

「……これは何ですか」レンが、声を絞った。

「ストレッシのストレスサウナ。か？」

トントは、理解した。

「サウナではない。拷問装置だ。ただ熱いだけ。治療ではなく——ストレスを増幅させるための施設」

「えっ、こんなん——」テルメが叫んだ。

「オーブンの中で焼かれるのと同じやんか！！」

「エーアイ——何か作れないか」

「ブラックシリカで防御壁を——」

「リリ——スモールファイアでストレスストーブの温度をコントロール」

「レン——聖水で潤いを」

「ザウル——風で循環を」

「フリギア——イグニスでサポート」

全員が——同時に動いた。

エーアイが、ブラックシリカの防壁を生成した。

リリが、スモールファイアで温度を調整した。

レンが、聖水を霧状に散らした。

ザウルが、風で空気を循環させた。

フリギアが、イグニスの力でサポートした。

三勇者が——その全力を解放した。

白い光。嵐のような風。百年分の魔力。

全てが——一点に集中した。

ストレスサウナが——崩壊する！

その裂け目から

更に下に続く階段が見えた

全員が、先へ進んだ。

さらに下へ

———

湿った石造りの階段。

ここが、最下層なのか。

そんな事も、どうでも良くなってきた。

重い扉を開けると。

そこに待っていたのは——影でも、怪物でもなかった。

一人の少年だった。

穏やかな顔で、広間の中央に立っていた。

「お久しぶりです、トントさん。皆さんも」

少年が、静かに微笑んだ。

テルメが、目を丸くした。

「あれ？この子——あれやん。体育祭の時の子やん。イロくん、やったっけ。何してんの、こんな所で。迷ったんか？」

「違います」

エーアイが、鑑定した。

そして——固まった。

「……この人。何も、ない？？」

「鑑定で、何も読み取れません。魔力も、属性も——存在そのものが、空白みたいに」

「何もないなんて、失礼だな」

イロが、くすりと笑った。

「ね——先生？」

トントに、語りかけた。

「先生？？何の話や」テルメが首を傾げる。

「トントはん、知り合いか？もしかして」

トントは——動かなかった。

その顔。

その声。

その「先生」という呼び方。

「……まさか」

記憶が——蘇った。

十年前。手術台の上。八歳の少年。必死に握った、小さな手。

モニターの音。

伸ばした指先。

救えなかった——あの夜。

「翔太——なのか」

声が、震えていた。

「本当に——翔太なのか」

イロ・アウロが——いや、田中翔太が。

ただ、静かに微笑んでいた。

——————————————————————————

つづく

最後までお読みいただき、誠にありがとうございました。

ちょっとでも面白いかも。

と、思ったあなた！

ブックマーク、お願いいたします！

そして！

ぜひページ下部にある【☆☆☆☆☆】を、どこでも良いのでポチッとしてください！

皆様のポチッ。で、物語は続いてまいります！

夢想の最大のモチベーションになります！

次回もぜひお楽しみに。