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第43話「勇者ヴァンハ・テラ。衝撃の出会い。」

皆様

いつもありがとうございます。ベシです。

勇者。

色々背負ってますね～

では。

蒸気の中に、人影があった。

目を閉じ、微動だにしない。ただ、静かに——ロウリュを続けている。

百年間。

ひとりで。

この場所で。

俺は一歩、踏み出した。

「勇者。封印を解きに来ました」

声が、白い蒸気に吸い込まれていく。

返答はなかった。

しかし——

（封印を解く。その後、どうなるかわかるのか。この世界を守ることが——できるのか）

心の中に、直接響いた。

圧力のある声だった。百年分の重さを持った、問いかけだった。

俺は、少し考えた。

脳外科医として、俺は常に「確率」で物事を考えてきた。

手術の成功率。

患者の生存率。

リスクとベネフィット。

だが今、俺の手元に数字はなかった。

「……守れるかどうかは、わからない」

正直に言った。

「でも、やるしかない。それだけです」

沈黙。

蒸気が揺れた。

ゆっくりと——人影が目を開いた。

百年ぶりに開かれた目は、静かで、深く、どこか懐かしい色をしていた。

「……また、転生者が来たか」

今度は、声だった。

低く、落ち着いた声。しかしその奥に、確かな温度があった。

俺は息を呑んだ。

「あなたも——転生者ですか」

「そうだ」

人影がゆっくりと立ち上がった。

長い黒髪。細い体。しかし、

その立ち姿には——侍の、気骨があった。

「友枝国和。明治初期に生きた人間だ。

　この世界では、ヴァンハ・テラと呼ばれている」

「……明治」

俺より、はるか昔の転生者だ。

「お前は？」

「三杉整。脳外科医をしていました。この世界では——トントと呼ばれています」

ヴァンハ・テラは、かすかに目を細めた。

「医者か。それは——皮肉だな」

「皮肉？」

「後で話す」

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ヴァンハ・テラは、石のベンチに腰を下ろした。

一行も、思わずその場に座り込んだ。蒸気が体を包み、じわりと体の芯が温まっていく。

「百年前——この世界に、ストレッシが現れた」

静かな語り口だった。

「最初は小さな不快だった。

　眠れない者が増え、怒りが収まらない者が増え、やがて

　——生きる気力を失う者が出始めた」

「ストレスの病だ」

俺は呟いた。

「そうだ。ストレッシの力は、人の心の隙間に入り込む。そして、不快を増幅させる」

テルメが静かに聞いていた。珍しく、関西弁も出なかった。

「その頃——東の方から、治療薬が流通し始めた」

ヴァンハ・テラの声が、わずかに変わった。

「最初は効いた。飲むと楽になる。眠れる。穏やかになる。しかし——」

「依存する」

俺の口から、自然に言葉が出た。

ヴァンハ・テラが、俺を見た。

「医者だな、確かに」

「その薬——成分は何でしたか」

「詳しくは分からん、ディカ・デリという国でとれる植物

が原材料のはずだが、飲み続けると、薬なしでは生きられなくなる。

そして、ストレッシの魔力が強まるにつれ、薬の需要も増えていった」

俺の頭の中で、何かが繋がり始めた。

「その薬を作っていたのは——」

「東の商人だ。当時から、老獪な男だった。名は知らん。しかし」

ヴァンハ・テラは立ち上がり、壁の方を向いた。

「この施設を作ったのは——私ではない」

俺は、はっとした。

見取り図の右端に刻まれたサイン。

楽：K・S

「……まさか」

「ここはもともと、転生者が作った癒しの施設だ。

　サウナの力で、ストレッシの不快を浄化しようとした。

　しかし——その転生者は、途中で姿を消した」

「なぜ？？？」

「ストレッシと、手を組んだからだ」

蒸気の中に、沈黙が落ちた。

俺の中で、全てが繋がった。

K・S。

カワセ・ソウ。

東の商業国、ズマルア国。

治療薬に偽装した麻薬。

ストレッシが発するストレスで病む人々を顧客にして——莫大な利益を得ている男。

「……同じ転生者が」

俺は、拳を握った。

同じ日本人として転生した人間が。同じ医療の知識を持った人間が。

人を救うためではなく——人を依存させるために、その知識を使っていた。

「許せない」

気づいたら、声に出ていた。

テルメが、静かに俺の横に立った。

「トントはん」

「ストレッシを倒すだけじゃ、足りない」

俺は顔を上げた。

「背後にいる者まで——断たなければ、この世界は変わらない」

ヴァンハ・テラが、俺を見つめた。

長い沈黙の後——かすかに、頷いた。

「……その決意、確かに受け取った」

そして。

「だが」

ヴァンハ・テラが、静かに立ち上がった。

「決意だけでは、封印は解けない」

一行全員が、息を呑んだ。

「お前たちに——試練を与える」

ロウリュストーブの炎が、ゆらりと揺れた。

「整う覚悟が——あるか」

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つづく

最後までお読みいただき、誠にありがとうございました。

登場人物が増えてきたので、一覧表をどこかで投稿いたします。

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