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第4話「噂が広がる——『あの蒸気、なんか気持ちいい』」

朝のアルカナ学院は、いつもより騒がしかった。

「ねえ聞いた？　落ちこぼれ寮に、なんかすごい部屋ができたって」

「蒸気が出るやつでしょ？　入ったら頭がすっきりするって」

「魔法なの？　それとも薬？」

「違うって、サウナっていうらしいよ」

「サウナ……？　なにそれ」

廊下でも、食堂でも、中庭でも。どこへ行っても同じ話題が飛び交っていた。

トントはその様子を食堂の隅で聞きながら、朝ごはんを食べていた。

　　思ったより、反響が早いなぁ。

隣でテルメが腕を組んで言った。「やっぱり整理券、配った方がええんちゃう？」

「まだ早い」

「でもこの調子やと今日中に——」

「テルメ」

「なに？」

「早くご飯食べてね。」

「……はい」

―――

その頃。アルカナ学院・優等生寮の三階。

レン・ラハティは窓の外を見ていた。

落ちこぼれ寮の入り口に、人だかりができている。昨日まで誰も近づかなかった、あの薄汚い寮の前に。

十人。二十人。いや、もっといる。

「……なに、あれ」レンは眉をひそめた。

面白くない。

何が面白くないのかと問われれば、うまく答えられない。ただ、面白くない。

ラハティ国の姫として、この学院で最高の魔力を持つ者と自負している。この私。そんな私の目から見て—あの落ちこぼれ寮の新入りが、なぜ注目を集めているのか、気になって仕方ない！

　　昨日の、あの蒸気。

名前のない魔法。試験官が「合格」と言ったときの、困惑した顔。レンはその場面を、何度か思い出していた。

「レン様」後ろから、小さな声がした。

振り返ると、キックルが上目遣いでこちらを見ていた。「……見に行ってみませんか」

「は？」

「あの、落ちこぼれ寮です。サウナと、いうものを作ったみたいですよ」

「行くわけないでしょう」

「でも気になりませんか」

「気になってない」

「レン様、朝から三回、あちらの方向を見てます」

「…………」

レンは窓から目を逸らした。

「見ていない」

「見てました」

「キックル」

「はい」

「余計なことは言わない方がよくってよ」

「はい。——でも、行きましょうよ」

レンはため息をついた。この妖精は、こういうとき妙に引かない。

「……偵察よ。あくまで偵察」

キックルの顔が、ぱっと輝いた。

「はい！　偵察です！」

　　なぜそんなに嬉しそうなのか。

レンは不機嫌な顔のまま、部屋を出た。

―――

落ちこぼれ寮の前は、すでに行列ができていた。

「なにこれ……」レンは人だかりを見て、思わず呟いた。

その時、列の前から声が聞こえた。

「はいはーい！　一回五分！　水風呂込みで十分やから！　次の人どうぞ！」

テルメが仕切っていた。整理券まで配り始めている。

　　あいつ、仕切ってる。でも、流れができてるな。

レンは水魔法の流れを構築する事が上手い。

そんなレンがみても、テルメがさばいている人の列は、上手く流れているように見えた。

レンは列を無視して、まっすぐ入り口へ向かった。

「ちょっと！　並んでや！」テルメが声をかけてくる。

レンは振り返らずに言った。

「ラハティ国の、レン・ラハティよ。列に並ぶ必要はないわ」

テルメが一瞬固まった。

「……姫様でも、番号札は必要ですわ」

「は？」

「ここはサウナです。姫様も平民も関係おまへん。みんな平等に汗かきますねん」

レンの目が、細くなった。

「……あなた、私に指図するの？」

「指図やないですわ。ルールです」

テルメはにこっと笑って、整理券を差し出した。

「——十七番です、姫様」

レンは整理券を見た。キックルがそっと小声で言った。

「……受け取った方がいいと思います」

「……」

レンは整理券を

ひったくるように受け取った。

「覚えておきなさい」

「はいはい〜、毎度おおきに。ありがとうございます～～」

テルメはにっこりしたまま、次の客の対応に戻った。

キックルが小声で言った。

「……あの方、強いですね、魔力とかではなく、人として。。。」

「うるさいわよ、キックル！」

―――

寮の風呂場に入ると、トントがいた。壁にもたれて、

腕を組みながら考え事をしている

（このサウナの動線、改善できないかなぁ。　もっと、整うには。。　どうすれば、、、）

元医師として、この世界でできる最善の方法を考えて。。。。

真面目だな。。　真面目過ぎる。。。（だれかの声）

レンはトントをまっすぐ見た。

「昨日の子ね」

「そうだ。」

「これが、あなたの作ったサウナ？」

「皆んなで作ったんだ。」

トントは小さなサウナ室の扉を開けた。中から、じわりと熱気が漏れてくる。

レンはその熱を肌で感じて——少し目を細めた。

「……ラハティ国は雨が多く、蒸した気候だ。

真夏の熱気は知っている。でも、これは——」

「高湿だ。蒸気を含んだ熱。体への浸透が違う」

「……説明しなくていい。自分で確かめるわ」

「どうぞ」

レンは扉の前に立った。上段のベンチ。下段のベンチ。薪ストーブの上で熱を帯びたサウナストーン。じんわりと漂う白い蒸気。

「……入り方は？」

トントは手順を説明した。ベンチに座る時間。水をかけるタイミング。出た後の水風呂。

レンは黙って聞いていた。

「以上だ。あとは体で覚える」

「……ふん」

レンはサウナ室に入った。扉が、静かに閉まった。

―――

廊下でキックルが、そわそわしながら待っていた。

トントが出てきたので、キックルは小声で言った。

「あの……」

「どうしたの？？」

「サウナ、私も……入っていいですか」

「もちろんよ、是非試してみて」

キックルは少し躊躇してから、言った。

「実は……前から気になっていたんです。レン様に言えなかっただけで」

「なぜ言えなかった」

「レン様は、熱いお風呂が苦手で。だから、私もずっと我慢していて」

「キックル」

「はい」

「サウナをどこかで見たことがあるの？」

キックルは一瞬、固まった。

「……なんで、そう思うんですか」

「最初に試験会場で会った時から、あなたの目が違った。蒸気を見たときの、表情とかね。」

キックルは黙った。長い沈黙の後、小さく言った。

「……夢で、見たことがあります。誰かが、蒸気の中に座っていて

　——すごく、穏やかな顔をしていて」

「その誰かに、心当たりは」

「……わかりません。でも、知っている気がして」

キックルはそれだけ言って、視線を落とした。トントは何も言わなかった。

　　翔太。

その名前が、脳裏をよぎった。

―――

十分後。サウナ室の扉が開いた。レンが出てきた。

顔が、少し赤い。髪が、少し乱れている。いつもの完璧に整った姿とは少し違う。

テルメが外から覗き込んだ。

「——どやった？　姫様」

「……」

レンは答えなかった。まっすぐ水風呂の桶へ歩いていって——足を浸けた。

「っ……」

小さく息を飲んだ。それでも出ていかない。

テルメがリリに小声で言った。

「……あの姫様、さっきと雰囲気全然ちゃうな」

「なんか、柔らかくなったよね」

とリリが言った。

一分後。レンは壁にもたれた。誰も喋らなかった。

三分が経った。キックルがそっと隣に座った。

「……レン様、顔が赤いですよ」

「……うるさい」

「気持ちよかったですか」

「……聞くな」

「教えてくださいよ～」

「……聞くなと言っている」

キックルはにこっと笑った。

テルメはその様子を遠目に見ながら、トントに小声で言った。

「……さっきはあんなに偉そうやったのに」

「整ったからだ」

「姫様でも、平民でも、おんなじやな」

「そう。サウナに入れば——みんな平等だ」

テルメはしばらく黙った。それから、静かに言った。

「……それ、ええな。サウナに入れば、みんな平等」

「そうだ」

「番号札渡してよかったわ」

「そうだな」

テルメはにやっと笑った。

「ウチ、正解やったやん」

「ああ、テルメのやった事、素晴らしいよ。」

―――

その夜、学院の屋根の上。一つの影が、落ちこぼれ寮を見下ろしていた。

黒いローブ。顔は見えない。ただ、その目だけが——暗闇の中で光っていた。

手元のデバイスに、何かを記録している。

「……サウナ、か」低い声が、風にまぎれた。

「ストレスを消す。不快を癒す。孤独を埋める——」影は立ち上がった。

「……面白くない。実に、面白くない」

それだけ言って、闇の中に消えた。

魔王軍の斥候——ノイズの、最初の観測記録だった。

―――

【次話予告】第5話「魔法の授業、でも結果はサウナ——そして体育祭のお知らせ」

皆様、Nauraa（ナウラ）　Vesi（ベシ）です。

ベシさんと呼んでください。

最後までお読みいただき、誠にありがとうございました。

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次回もぜひお楽しみに。