22/52

第22話「水と緑のラハティ、絆と新風の物語」

皆様。

どーも、ベシさんです。

いつもありがとうございます。

さて。

レンの国。

雪原と、キレイな湖。

あぁ、行ってみたい....。

では！

馬車が丘を越えた瞬間——

眼下に広がった。

白い。

一面、白かった。

凍ったヤルヴィ湖が——冬の光を受けて、静かに輝いていた。

湖面に——小さな人影が動いていた。

クロスカントリースキーで滑る人たちだった。

凍った湖の上を、まるで水の上を歩くように——軽やかに、自由に。

「……湖の上を滑ってる」リリが目を丸くした。

「凍った湖の上をクロスカントリースキーで移動する。ラハティの冬の文化だ」

「湖が凍るのか」

「この時期は全面凍結する。でも——春になれば、また水に戻る」

「この閉鎖的な地形が生む微細な気圧変化、

　そして厚い氷の下を流れる『生きた水』が発する超低周波の振動……。

　医学的に見れば、ここは国全体が巨大な『高気圧酸素療法』の施設そのものだ。

　細胞一つひとつの酸素代謝効率が、通常の1.5倍は跳ね上がっている」

「トントさん、また始まったっすよ。感動の方向が完全に『生体データ』なんっすもん」

ザウルが苦笑いしながら、空を鋭く切り裂く巨大なタワーを指差した。

「それより見てくださいよ。あの空に向かって真っすぐに伸びるスキージャンプ台！

　あそこから、人間が鳥になるんっすよ」

「人間が飛ぶ！？正気か！前頭葉のネジが外れとるわ！」

テルメが叫ぶが、トントはそのタワーを仰ぎ見て、感嘆の溜息を漏らした。

「ネジではない。高度な恐怖抑制機能と、

　重力という絶対的な縛りから解き放たれたいという、

　人類の根源的な意志の結晶だ。……素晴らしい。

　あの傾斜設計、まさに死と隣り合わせの機能美だな」

ザウルが言った。

「トントさん、テンション上がってますよ」

「……否定しない」

湖の向こうに——城が見えた。

ザウルが静かに言った。

「……レン様、顔が変わってますよ」

レンが——窓の外を見ていた。

湖を見ていた。

タワーを見ていた。

森を見ていた。

「……帰ってきた」

小さな声だった。

キックルだけが、静かに光った。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

王都の門が近づいてきた。

城の天辺から——透明な薄膜が、王国全体を覆っていた。

「……あれが、水の結界よ」レンが言った。

「悪しき心を持つ者は——通れない。良き心の者が近づくと、水が自ら道を開く」

全員が結界に近づいた。

キックルが青白く輝いた。

結界が——ゆっくりと、道を開いた。

トントが通った。

エーアイが通った。

リリが通った。

レンが通った——当然だった。

テルメが通った瞬間。

パシャッ。

テルメだけ、少し濡れた。

「え！！なんでウチだけ濡れてんの！！」

ザウルが言った。

「テルメさん、何か心当たりありますか？」

「ないわ！！絶対ない！！」

「本当に？」

リリが静かに言った。

「テルメさん——私のマッカラ食べましたよね」

テルメが固まった。

「え！！」

ザウル「やっぱりあったっすね。」

テルメ「マッカラ１本でこんなに濡れる！？」

ザウル「結界、正直っすよ」

トント「……断ってから食べろよ」

テルメ「だって、お腹すいてたんやもん！！」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

全体が水色に輝く城に到着した。

レンの父王そして、

レンの姉たち、ラハティ王国の三王女が出迎えた。

「レン、よく無事で。……そして皆さんの事は、トントの手紙とキックルの思念で聞かされています。

早速だけど、我が国の聖なる源泉を案内させてちょうだい。

そこであなた方に、ラハティの真の力を知ってほしいの」

案内されたのは、王宮の奥深く、

三方を分厚い岩盤に囲まれ、地中に半分埋まった「半地下」の聖域。

こんこんと湧き出る水は、ラハティの魔法の源泉である『聖泉』だった。

それにしても、レンと、姉達は仲良さげだ。

再開を楽しみにしていた事が伝わってくる。

その光景を——トントは、少し離れた場所から静かに見ていた。

家族、か。

一人で倒れた夜——俺には、誰もいなかった。

取り戻せないものがある。

でも——

「……トントはん。」

テルメが隣に来た。

「なんだ」

「何一人で、心の隔離室に閉じこもっとるん」

「別に」

「嘘ついてもバレてんで！」

テルメは腕を組んだ。

「ウチな——あんたのことを家族やと思っとるよ。

　血の繋がりなんて関係ない。最高の戦友や」

トントは何も言わなかった。

でも——胸の奥で、何かが溶けた気がした。

凍りついたストーンが、熱を浴びる様に。

ザウルが静かに言った。

「……俺もっすよ」

テルメが叫んだ。

「ザウルまで！！泣かせにくるな！！」

ザウル「テルメさん、もう泣いてますね」

テルメ「うるさい！！目に雪が入っただけや！！」

ザウル「屋内っすよ」

テルメ「……うるさい！！」

——————————————

だが、その平穏は一瞬で地獄へと変貌した。

突如として聖泉の底から、墨汁をぶちまけたような漆黒の魔素が暴発した。

「なっ、何事だ！？」

周囲を警備していたラハティの精鋭戦士たちが駆け寄るが、

黒い霧に触れた瞬間、彼らの叫びは獣のような咆哮へと変わった。

「ぐああああっ！脳が、脳が焦げる……！」

戦士たちの肌がどす黒く変色し、その瞳からは理性が消え、紫色の狂気が宿る。

魔素に乗っ取られた彼らは、ガラスの破片のような「黒い水の刃」を生成し、

トントたちへ襲いかかった。

「不快指数の急上昇を確認。戦士たちのドーパミン受容体が魔素によって強制ジャックされています」

エーアイが冷静に報告するが、状況は絶望的だ。

攻撃すれば、仲間の戦士たちを傷つけることになる。

「……三方を岩盤に囲まれた半地下。そして底から湧き出る熱源を孕んだ源泉……」

トントの眼光が、かつてない鋭さで地形を射抜いた。

「エーアイ、作れるか！？この地形、半地下サウナのそれだ！

ここを『人類最古のサウナ』へと作り変えるぞ！」

「了解。生成魔法、展開します」

エーアイの指先から、眩い魔導の幾何学模様が空間に描かれる。

「生成魔法：超断熱セラミック・パーテーション、および魔導蓄熱ストーン・ヘカトンケイル！」

瞬時に、聖泉の唯一開いた出口を塞ぐように、エーアイが生成した透明な断熱壁が立ち上がる。

同時に、戦士たちが踏む床下には、魔導によって急激に熱せられた漆黒の蓄熱石が敷き詰められた。

「レン、キックル！怒りを捨てろ！

　お前たちの体内の聖水を、この石に叩きつけろ！

　この戦士たちを、そしてこの汚染された空間を、丸ごと『整わせる』んだ！」

トントの咆哮に、レンが頷く。

「キックル……！私たちの水の記憶を、すべて蒸気に変えて！」

「はい、レン様！シンクロ率、最大値突破！！」

レンとキックルの魔力が完全に一つに溶け合う。

レンの瞳が聖なる蒼に染まり、彼女が振りかざした腕から、

純度100%の聖水が赤熱したストーンへと降り注いだ。

ジュワァァァァァァァァァァァァッ！！！

かつてないほど濃密な、黄金の光を孕んだ蒸気が半地下の空間を埋め尽くした。

「ととのええええええ！！」

ヴァロがその熱量を数倍に増幅させ、

不快指数の塊だった魔物と化した戦士たちの体内に、蒸気が分子レベルで浸透していく。

「……あ、あたたかい……」

刃を振り上げていた戦士たちの動きが止まる。

彼らの肌から、黒い魔素が「汗」となって噴き出し、蒸気と共に消散していく。

狂気に染まった瞳がゆっくりと閉じられ、彼らは恍惚とした表情でその場に座り込んだ。

「ストレス魔素の完全蒸発を確認。対象者の心拍数、安定期へ移行しました」

エーアイの報告と共に、トントは静かにラドルを下ろした。

「……終わったな」

数分後。浄化され、本来の透明度を取り戻した聖泉。

そこには、魔素から解放され、深い「ととのい」の中にいる戦士たちと、

共に汗を流したトント一行がいた。

「トントさん……これ、すごすぎるっすよ。戦いの中で、こんなに気持ちよくなれるなんて」

ザウルが、エーアイが生成したヴィヒタを握りながら呟く。

「さて。聖泉が真の姿を取り戻した今、ここからは俺たちの番だ」

トントは全員を見渡した。

「全員、そのまま水風呂（泉）へダイブしろ。

これがラハティの、いや、オーユバーラへの旅の『本番』だ」

一行は、浄化された聖泉へと身を投げた。

「はぁぁぁ…………宇宙が見える……」

テルメが水面で大の字になる。

レンは隣で、キックルを頭に乗せながら、故郷の水の冷たさに涙を流していた。

「……ありがとう、トント。私、この景色を一生忘れない」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

夜が来た。

ラハティ城の大広間に——灯りが満ちた。

石造りの天井から下がる水晶の燭台が、揺れる炎を水面のように反射している。

王がテーブルの上座に座り、レンの姉たちが両脇を囲んだ。

「今宵は——我が国を救ってくれた客人たちを、精一杯もてなしたい」

カルマル王が、静かに言った。

「粗末なものしかないが——」

「粗末じゃないっすよ、絶対」

ザウルが言った。

テルメが叫んだ。

「ザウルの言う通りや！！」

レンが——少し恥ずかしそうに姉たちの隣に座った。

「……トント、これがうちの家族よ」

「いい家族だな」

「……うるさい」

でも——口元が、緩んでいた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーー

まず——コイヴメフが注がれた。

白樺の樹液を静かに発酵させた、ラハティの伝統飲料。

透明に近い、淡い金色の液体。

グラスを傾けると——ほのかな甘みと、森の香りが広がった。

「これは」トントが一口飲んだ。

「聖泉のミネラルを多く含んだ土壌で育った白樺の樹液です」

レンの姉が静かに説明した。

「サウナの後に飲む——ラハティの習慣です」

トントの医学的解説が始まった。

「白樺の樹液には——17種類のアミノ酸が含まれている。

　カリウム・カルシウム・マグネシウム——整いで失われた電解質を補う。

　さらにシリンガレジノールという配糖体が——ストレスと疲労を和らげる。

　腸内環境を改善して、利尿作用で老廃物を排出する。

　要するに——これはデトックス水だ」

テルメが固まった。

「……シリンガ……レジノール？　全くわからんかったわ」

ザウルが言った。

「俺もっすよ。でも——なんかすごいっすよね」

テルメ「それだけわかった！！」

ザウル「脳外科医の解説、難しいっすよね毎回」

トント「……要するに、体の中のゴミを全部流してくれる」

テルメ「最初からそれ言うて！！」

カルマル王が——静かに笑っていた。

「……賑やかな客人たちだ」

「ご迷惑をおかけしています」

「いや——久しぶりに、この広間が笑い声で満たされた」

ーーーーーーーーーーーーーーーー

次に——大きな塩の塊が、テーブルに運ばれてきた。

白く、丸い。

「……なんですか、これは」リリが目を丸くした。

「塩釜焼きだ」

王が静かに言った。

「聖泉の水で作った塩で——ノースサーモンを包んだ。

サウナストーンの遠赤外線で、二時間かけて芯まで焼き上げる。

ラハティの宴の、最高の一品だ」

木槌が運ばれてきた。

「割る役を——お客人に」

王がトントを見た。

トントは木槌を手に取った。

一息ついて——

叩きつけた。

パン！！

塩の殻が、割れた。

その瞬間。

芳醇な香りが——大広間に広がった。

ハーブと塩と脂の、信じられないほど複雑な香り。

「……っ」

全員が、止まった。

テルメが——目を見開いた。

「……なんや、この匂い」

トントが静かに言った。

「サウナストーンの遠赤外線は——魚の深部まで均一に熱を届ける。

　塩釜の中で水分が蒸発しないから——旨味が全て閉じ込められる。

　さらに——聖泉の塩のミネラルが表面に染み込んで——」

テルメ「むずかしいわ、全く」

ザウル「俺もっすよ」

トント「……要するに、最高の焼き方だ」

テルメ「それだけ言うて！！」

一口食べた瞬間——

全員が黙った。

ほぐれた身が——口の中でとろけた。

塩の旨味が、深く、じんわりと広がった。

「……うまい」

トントが——静かに言った。

「前世で食べたどの魚より——うまい」

ザウルが静かに言った。

「トントさん、素直っすよ」

「……うるさい」

「かわいいやん！！」テルメが叫んだ。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

デザートに——ヴェシモッコが並んだ。

ラハティの清水で作られた、透き通った水菓子。

葛のように透明な外皮の中に——北方ベリーのジャムが、宝石のように閉じ込められていた。

炎の灯りに透かすと——赤と青のベリーが、水の中で揺れていた。

「……きれい」エーアイが呟いた。

トントが一口食べた。

止まった。

「……トントさん、また前世の顔してるっすよ」ザウルが言った。

「……なんでわかる」

「ずっと見てたっすから」

……水まんじゅうだ。

岐阜の大垣の老舗。

手術が続いた夏。一人で旅行に行き——一人で食べた。

あれだけが——その夏の、唯一の休憩だった。

あの時は一人だった。

今は——

テルメが叫んでいた。

「なんやこれ！！口の中でとろけた！！

　聖水の甘みと、ベリーの酸っぱさが——全部、口の中で整ってる！！」

ザウルが言った。

「整ってるって表現、テルメさんだけっすよ」

「流行らせるねん！！」

レンの姉が——テルメを見て、声を出して笑った。

その笑い声が、広間に広がった。

レンが——姉たちの笑顔を見て、静かに目を細めた。

カルマル王が、トントに静かに言った。

「……トント殿」

「はい」

「この国に——聖泉サウナが生まれた。民も整った。あなたに感謝する」

「サウナに入れば——みんな平等です。王も、民も、精霊も」

王が——少し間を置いた。

「……その言葉、気に入った」

……大湯原の封印が解ける日が来るかもしれない。

この者が——その鍵を持つ者か。

王は何も言わなかった。

でも——その目が、遠くを見ていた。

ザウルが静かに言った。

「前世の一人で食べた水まんじゅうより——美味いっすよね」

トントが——少し間を置いた。

「……そうかもしれない」

テルメが——また、泣いていた。

「なんで泣いてるんっすか」

「うるさい！！いい話やったら泣くのは当然やろ！！」

焚き火が——高く燃えた。

ラハティの夜が、温かく、深く更けていった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

翌朝。

馬車が動き出した。

「次は——トゥリ王国だ。フリギアの国」

レンが腕を組んだ。

「……あの子、また張り合ってくるわよ」

「それでいい」

ザウル「トントさん、楽しみにしてますよね？」

トント「……否定しない」

テルメ「素直！！かわいいやん！！」

トント「……うるさい」

……次の聖地へ。

整え続ける限り——オーユバーラは、近づいてくる。

ザウルが風を吹かせた。

馬車が——南へ、加速した。

――つづく――

◆次話予告

第23話「トゥリ国の誘惑、黄金の龍とととのわぬ嫉妬」

情熱の南国・トゥリ。そこでトントを待っていたのは、美青年トゥリボリ公子からの「愛の告白」！？

「よせ！俺の中身は46歳のオッサンだ！！」

さらに、ズマルアの影が放った「黄金の龍」が、カルデラ全体を焼き尽くす！

最後までお読みいただき、誠にありがとうございました。

この作品を「面白い」「続きが気になる」と思ってくださった方は、

ぜひページ下部にある【☆☆☆☆☆】をクリックして評価をいただけると嬉しいです。

皆様の応援が、異世界サウナ夢想の最大のモチベーションになります！

次回もぜひお楽しみに。