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第20話「薪火の咆哮、百年の沈黙を破れ！」

皆様。

どーもベシです。

いつもありがとうございます。

スモーキーなサウナで、癒されたい。いや、燻されたい。

また、どこかでご一緒できる事を楽しみにしております！

では！　

夜明け前から——作業が始まっていた。

ティンペリが一番早く丘に来ていた。

昨夜書き込んだ設計図を手に、石の土台を確認していた。

トントが続いて丘に上がった。

「……早いな」

「大工は夜明けと共に動く」

ティンペリは振り返らなかった。

「じいさんも——そうだったのか」

「ああ」

短い会話だった。

でも——二人の間に、余計な言葉はいらなかった。

エーアイが静かに丘に上がってきた。

ティンペリが設計図を広げた。

「昨夜、考えた。石の配置をここにする。この角度なら——蒸気が均一に広がる」

「……完璧です」とエーアイが言った。

「違う」

「え？」

「俺の答えだ。じいさんの答えじゃない。でも——きっと、こういうことだったと思う」

エーアイは——静かに微笑んだ。

シルヴァが、葉を揺らした。

全員が集まった。

ラップーランドの夜明けは、灰色だった。

重い。淀んでいる。

でも——丘の上の空気だけが、少し違った。

昨日ティンペリが切り出した丸太の香りが漂っていた。

トントは全員を見渡した。

「いいか」

全員が、トントを見た。

「これは単なる土木作業じゃない」

静かだった。でも——その言葉に、重みがあった。

「死にかけた土地の——心肺蘇生（CPR）だ」

「心肺蘇生……？」リリが呟いた。

「一秒の遅れ、一ミリの狂いが、蘇生の成否を分けると思え。

　俺は医者だ。患者を診る。

　今日の患者は——この村全体だ。処方箋はスモークサウナ。オペを——開始する」

テルメが拳を握った。

「やったるで！！」

ザウルが——トントの肩で輝いた。

「張り切りましょうよ、みなさん」

村人たちが遠巻きに見ていた。

「……あの精霊、喋ってる」

「昨日から喋ってる」

「なんで今まで黙ってたんだろう」

ザウルが村人の方を向いた。

「タイミング見てたんっすよ。最高の場面で登場しようと思って」

村人たちが——顔を見合わせた。

それから、クスッと笑った。

百年ぶりの、笑いだった。

「レン、まず土台の洗浄だ」

トントが設計図を広げながら言った。

「百年の埃を魔力水で洗い流せ。

　石の隙間に水を残すな。凍れば膨張して基礎が割れる。」

「わかったわ。水魔法・清浄の奔流！！」

透き通った水が、古びた石の土台を磨き上げていく。

キックルが水の流れを精密にコントロールして、隙間の水分を完全に除去した。

「次は石の選別だ。テルメ」

「任せとき！！」

テルメがナビゲーターの目を細めた。

「この辺の岩は水分を含みすぎや。

　熱したら爆ぜる。

　……あっちや、あの黒い火成岩。あれが最高の蓄熱石や！なんと一トン分もあるで！！」

「よくわかったな」

「ナビゲーターは、石の密度も読めるねん。わかります？」

トントが静かに言った。

「……タイカ先生みたいな言い方をするな」

「似てきた？やば」

ザウルが追い打ちをかけた。

「テルメさん、口癖だけはタイカ先生の真似してもだめですよ。」

「ザウルまで！！」

村人の子供が——声を出して笑った。

丸太の組み上げが始まった。

ティンペリの手が——信じられないほど速かった。

丸太を選び、積み、隙間を確認する。

その一連の動作に——無駄が一切なかった。

「……あなたの手、すごいわね」エーアイが静かに言った。

「慣れてるだけだ」

「どのくらい経験したんですか」

「物心ついた頃から、木を触ってた」

「……おじいさんの血ですか」

ティンペリが——少し間を置いた。

「そうかもしれない」

エーアイがシルヴァと一緒に、足りない木材を生成して補っていく。

ティンペリの手の動きを見ながら——同じリズムで動いていた。

リリがこっそりテルメに言った。

「……なんかまた、いい感じじゃない？」

「ウチも思ってた！！」

「しっ！！」

ザウルが小声で言った。

「俺も思ってたっすよ」

「アンタもかいな！！」

テルメが両手で顔を覆った。

恋って、こうやって始まるやったかいな。

テルメは遥か遠い昔を思い出していた.....。

正午を過ぎた頃。

リリの火入れの番が来た。

「リリ」

「はい！！」

「出番だよ。だが——普通に燃やすな」

リリの手が止まった。

トントが続けた。

「スモークサウナの原理を説明する。

　煙突がない。

　密閉された空間に大量の薪を焚いて——石を加熱する。

　ここで重要なのは——煙そのものが、熱を運ぶ血液になるということだ」

「血液……」

「そうだ。薪の芯だけを狙って、炭化を遅らせながら燻し続けろ。

　不完全燃焼の煙を——壁と石に吸わせるんだ。

　煙が壁を黒く燻すことで——遠赤外線を放射する壁が完成する」

「遠赤外線？」

「遠赤外線は——体の芯まで届く。

　皮膚の表面だけでなく、筋肉の奥まで。

　普通のサウナより温度が低くても——体の芯から温まれるのは、この遠赤外線効果だ。

　血行が促進される。

　疲労が回復される。

　冷え性が改善される。そして——深い睡眠が取れるようになる」

テルメが言った。

「……つまり、煙があるから最高のサウナになるってこと？」

「そうだ。だからスモークサウナは——サウナの王様と呼ばれる」

ザウルが言った。

「王様っすか。いい響きっすよ」

「できるか、リリ」

リリはファビラを見た。

ファビラが——ぽっと光った。

「やってみる！！」

リリが薪の山に手をかざした。

極細の炎の糸が走った。

薪の表面ではなく——芯。

内部から、水分だけを狙って飛ばしていく。

……これは——お灸だ。

ツボを刺激するように、薪の芯を刺激する。

「ピリィッ」というような音を立てて、水分が飛んだ。

そして——

ゴォォォォォ！！

百年間、誰も聞いたことのない音が丘に響いた。

薪火の咆哮だ。

「おおおおお！！」テルメが叫んだ。

レンが息を飲んだ。

エーアイが静かに目を細めた。

ティンペリが——一瞬だけ、手を止めた。

煙が——室内に充満し始めた。

壁を燻し、石を焼き、百年の冷気を物理的に追い出していく。

村人たちが振り返った。

「……あの音は」

「煙が——出てる」

「あの音、何十年ぶりに聞いた」

老婆が——目を閉じた。

「リリ、完璧だ」

「え……ほんとに？」

「ファビラの精度が——スモークサウナの火入れに完璧に合ってる」

リリは——ファビラを見た。

ファビラが、ぽっと誇らしそうに光った。

時間が経った。

二時間。三時間。

テルメが——大きなあくびをした。

「……トントはん、まだ？」

「８時間だ」

「８時間！！」

「スモークサウナは——焦ったら終わりだ。石の芯まで温まるのに、８時間かかる」

「……長すぎひん？？」

ザウルが言った。

「テルメさん、手術も時間かかるじゃないっすか」

「え、なんで知ってんの！！」

「風の精霊は色々聞こえるんっすよ」

トントが静かに言った。

「……今後、独り言は慎む」

ザウルが言った。

「それは無理っすよ。突っ込みどころ満載ですもん。」

村人がまた笑った。

テルメが言った。

「ウチって、天才やと思わへん？」

トント「……思わない」

ザウル「俺の方が天才だと思いますよ」

テルメ「あんた、何を根拠に！！」

ザウル「雰囲気っすよ」

トント「お前ら、まとめて天才ではない。イライラさせる天才ではあるかもしれないが」

村人の老婆が——笑いながら言った。

「なんじゃ、仲のいい子たちじゃな」

「仲良くないっすよ」とザウルが言った。

「仲悪くもないっすけど」

テルメが言った。

「どっちやねん！！」

四時間が経った。

石が——深紅の輝きを放ち始めた。

熱が——丸太の壁全体に染み込んでいく。

「……いい色だ」ティンペリが静かに言った。

「見たことあるか」

「ない。でも——なぜかわかる。これが正しい色だって」

「じいさんの記憶か」

「……そうかもしれない」

ティンペリが手を伸ばして、石の近くに当てた。

「……熱い。でも——優しい」

「そうだ」トントが言った。

「スモークサウナの熱は——現代のサウナとは全然違う。

　温度は低い。でも——芯まで届く。

　遠赤外線が、筋肉の奥まで入り込むからだ。

　血管が広がる。血流が増える。

　百年もの間。凍えていた体が——一度で温まる」

ティンペリが——石を見た。

「……じいさんが、これを作りたかった理由が——少しわかった気がする」

六時間が経った頃。

石の山が——満を持したように、深紅に輝いた。

その時。

回りとは違う輝きを放つ石があった。

「……なんだ？」

そこには古びた、でも確かに鼓動を続ける蒼い結晶が埋まっていた。

「それは……」

いつの間にか丘に上がってきていた町長が、震える声で呟いた。

「……『サウルの心臓』……！」

「サウルの心臓？」

「かつてこの地の熱源を司っていた、風の精霊の核……。

　百年の時を経て——再び鼓動を始めたというのか……！」

トントの背中で——ザウルが激しく揺れた。

蒼い結晶の鼓動と、ザウルの風が——共鳴した。

サウナ室内の煙が、龍のように躍り出した。

全員が黙っていた。

ザウルが——静かに言った。

「……古里の心臓、まだ動いてたっすよ」

一秒だけ、静かだった。

でも——その一言が、全員の胸に刺さった。

風が吹いた。

百年ぶりの、温かい風が。

八時間が経った。

トントが立ち上がった。

「……準備は整った」

「リリ、火を止めろ。熾火を全て外へ出せ。

　ドアを開放して、室内の煙を逃がす」

「はいっ！！」

煙が——外に流れ出していく。

黒い煙が、針葉樹の森の上を流れていく。

「トントはん！！顔！！！」テルメが叫んだ。

「なんだ」

「真っ黒やん！！煤だらけやん！！」

ザウルが言った。

「マジで真っ黒っすよ」

「……気にするな」

「いや気にした方がいいっすよ絶対」

「うるさい。最後の仕上げのロウリュだ」

トントはラドルを手に取った。

サウル・ハカロが——手の中で温かく輝いた。

ラハティの聖水を、たっぷりと掬った。

……北国の森の香りがする。

百年前、ここの人たちが嗅いでいた匂いだ。

ストーンに——叩きつけた。　ハカロウリュ！

ジュワァァァァァァッ！！

百年の沈黙を破る蒸気の爆発。

白い蒸気が、漆黒の小屋から溢れ出した。

煙が抜けていく。

一酸化炭素が飛んでいく。

煤が落ちていく。

残ったのは——信じられないほど柔らかな熱と。

燻製のような香ばしい香りだった。

「……うわあ」テルメが呟いた。

レンが——目を細めた。

エーアイが、シルヴァをそっと胸に抱いた。

リリが——ファビラと一緒に、その香りを深く吸い込んだ。

ティンペリが——黙って、目を閉じた。

「……この香り」

トントが静かに言った。

「トウヒの木が燃えると——フィトンチッドが放出される。

　植物が自己防衛のために作る天然の揮発性物質だ。

　これが空気に溶け込んで——鼻から脳に直接届く」

「脳に？」

「嗅神経を通じて——大脳辺縁系の扁桃体に直接作用する。

　感情の中枢だ。脳内のα波が増加する。

　精神が安定する。ストレスホルモンのコルチゾールが低下する」

「……要するに」テルメが言った。

「この香りで——気持ちよくなるってこと？」

「そうだ。だが——それだけじゃない」

「なに？」

「扁桃体は——感情の記憶も司っている。

　昔の香りを嗅ぐと、昔の記憶が蘇るのは——そのためだ」

トントは村人たちを見た。

老婆が——目を閉じて、深く息を吸っていた。

「……これだ。この匂いだ」

「昔の——スモークサウナの匂いか」

「ああ」老婆の目から、涙が落ちた。

「百年前に嗅いだ、あの匂いや。

　わしの母ちゃんが、隣でこの匂いを嗅いどった。

　笑っとった」

ザウルが静かに言った。

「……香りは、記憶を呼び起こすんっすね」

「そうだ」

「……じゃあ、スモークサウナの煙は——」

「百年前の記憶を、今この瞬間に返してくれる」

「……すごいっすよ、それ」

「サウナの王様と呼ばれる理由が——これだ」

全員が、黙って、その香りの中に立っていた。

その時。

白い煙が——空に上がっていった。

村人の一人が、最初に気づいた。

「……煙が」

老人が顔を上げた。

「煙が——出てる」

それが連鎖した。

「煙だ！！」

「丘の上に——煙が！！」

村人たちが——丘の上を見た。

漆黒のスモークサウナから。

白い煙が。

針葉樹の森の上に——真っすぐ上がっていく。

百年ぶりの煙が。

あの女の子が——空を見上げた。

「……煙が、出てる」

小さな声だった。

「出てる」とトントが言った。

女の子の目が——潤んだ。

「……お母さんが、言ってた。丘に煙が出てた頃は——みんな笑ってたって」

「そうだ」

「……また、笑えるの？」

トントは——少し考えた。

笑えるかどうかは、わからない。

でも——整えることはできる。

整えたら——自然と、笑いたくなる。

それが、サウナだ。

「入ってみればわかる」

女の子は——重厚な木の扉を、そっと押した。

中から漏れ出す、芳醇なタールの香りと、肌を優しく叩くような重厚な熱。

女の子の顔が——ほんの少しだけ、緩んだ。

町長が、トントの隣に立った。

「……百年ぶりじゃ」

震える声だった。

「煙が——また、ここに戻ってきた」

「戻ってきました」

「……わしは、もう諦めておった。でも——」

町長の目から、涙が落ちた。

「……ありがとう。外から来た子供たちよ」

トントは何も言わなかった。

ただ——夕暮れに染まる丘の上で、漆黒のスモークサウナを見上げた。

……前世の俺は、誰かを救えなかった夜に、一人で倒れた。

田中翔太を救えなかった。

でも——今日は、救えた。

この村の百年を。

ザウルが——強く、風を吹かせた。

温かい風だった。

夜が来た。

村の広場に——焚き火が灯った。

「やったーーーー！！完成パーティーや！！」

テルメが両手を広げた。

「ウチが司会するで！！村のみなさん、集まってや！！」

ザウルが言った。

「誰も頼んでないっすよ」

「うるさい！！ウチはこういうキャラやねん！！

楽しい事したいねん！！」

「キャラって自分で言いますか」

「言うわ！！」

村人たちが——焚き火の周りに集まってきた。

北国のソーセージが石窯で焼かれた。

ベリーのジュースが注がれた。

干し魚の燻製が並んだ。

そして——

村の長老が、大きな壺を持ってきた。

黄金色の液体が——壺の中でゆらゆらと揺れていた。

「……これは」

「クルタユオマじゃ」長老が言った。

「この村に古くから伝わる——整いの飲み物なんじゃ。

　蜂蜜と北方のベリーと薬草を自然発酵させた、ノンアルコールの飲み物じゃ。

　この村では子供から老人まで——整いの後に飲む習慣がある。

　酒ではないぞ。整いの後に体が必要とする——天然の栄養なのじゃ」

「黄金色……」リリが目を輝かせた。

トントが一口飲んだ。

「……蜂蜜のミネラルが、整いで失われた電解質を補う。

ベリーのポリフェノールが、血管の炎症を抑える。

薬草の成分が、副交感神経をさらに安定させる」

テルメが——壺を傾けた。

一口。

「……」

テルメが——固まった。

それから。

「美味しeeeeeeeeeee！！！！」

村人が爆笑した。

「なんやこれ！！美味すぎる！！蜂蜜の甘さと、

ベリーの酸っぱさと、薬草の苦みが——全部、口の中で整ってる！！」

ザウルが言った。

「口の中が整ってるって表現、初めて聞いたっすよ」

「美味しいものには整いって使うねん！！」

「それテルメさんだけっすよ」

「流行らせるねん！！」

村人の子供が——テルメの真似をした。

「美味しeeeeeeee！！」

村人が——また、爆笑した。

テルメが子供の頭を撫でた。

「センスあるやん！！」

テルメが——広場の真ん中に立った。

「村のみなさん！！今日はありがとうございました！！

ウチらのこと、最初は怪しんでたやろ！！」

村人たちが笑いながら頷いた。

「でも——サウナに入ったら、みんな平等やねん！！これがトントはんの哲学や！！」

「……俺はそんなこと言ってない」とトントが言った。

「言ってたやろ！！」

「言ったか」

「言ってましたよ」とザウルが言った。

「……いつのまに。ザウル.....。」

テルメが続けた。

「ウチらの精霊——ザウルを紹介するわ！！喋る精霊や！！しかも面白い！！」

村人「おお！！」

ザウル「……どうも、どうも、ザウルでございます～」

テルメ「もっと愛想よくせんか！！」

ザウル「精霊に愛想を求めないでくださいよ」

テルメ「求めるわ！！」

村人が爆笑した。

テルメ「ザウル、なんか面白いこと言うてや！！」

ザウル「……テルメさんのボケの後は、何言っても面白く聞こえますよ。」

テルメ「褒めてんのかけなしてんのか！！」

ザウル「褒めてるっすよ」

テルメ「どこが！！」

ザウル「スベり担当として最高っすよ」

テルメ「スベり担当！！」

ザウル「そう、ド。スベリ担当です！！」

子供が笑い転げた。

ザウル、見た目は精霊なのに、めちゃくちゃ面白い！

老人が涙をぬぐいながら笑った。

ずっと俯いていた村人が——顔を上げて、声を出して笑っていた。

トントがクルタユオマを一口飲みながら言った。

「整った後に食べ物が美味しい理由を教えておく」

「今言うの？？」テルメが叫んだ。

「副交感神経が優位になると——消化吸収が最大化される。

　胃腸の血流が増える。消化酵素の分泌が活性化される。

　同じものを食べても——整った後の方が、何倍も美味しく感じる。

　これが、サウナ飯の正体だ」

ザウルが言った。

「トントさん、たまにお医者さんみたいな事言いますよね」

「……たまに、な」

「でも、聞いてる人が少ないんですよね。」

「……そう。なのか....。」

トントは、誰も聞いていない事に今気づいたのであった。

テルメがクルタユオマをもう一杯飲み干した。

「ああ、なんか。心地eeeeeeeeeee！！

　村のみなさん！！今日から一緒に整いましょ！！」

村人が——拍手した。

焚き火の炎が——大きく揺れた。

まるで踊るように。

宴が静まった後。

トントは一人、丘の土台の前に立っていた。

星空が広がっていた。

ラドル座が——静かに輝いていた。

「サウル、ここに眠る。か。」

風が少し吹いている。

……翔太。

俺は今日——百年分の笑顔を、取り戻した。

お前を失った夜から、ずっと走り続けてきた。

取り戻せないと思っていた。

でも——取り戻せた。

形は違う。でも——誰かの笑顔を、戻すことができた。

これが——俺の答えでいいのか、翔太。

風が——吹き抜けていく。

温かい風が。

「……ザウル」

「なんっすか」

「今日——お前はどうだった」

ザウルが少し間を置いた。

「……古里に、煙が上がりましたよ」

「そうだな」

「サウルも、見てたと思うっすよ」

「そうかもしれない」

「でも——」

ザウルが静かに言った。

「今は——俺が、ここにいるっすよ」

トントは黙っていた。

それから——小さく頷いた。

星が、輝いていた。

ラドル座の中心で——ポラリスが、静かに光っていた。

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第20話　了

◆次話予告／第21話「凍てつく魂、ととのう時」

翌朝。

スモークサウナに——最初の入室者が来た。

あの女の子と、町長が。

「……壁を触ると真っ黒になるから——サウナマットを敷いて座ってね」

トントが丁寧に説明しながら——自分の顔がまだ煤だらけだった。

テルメ「トントはん！！まだ顔が黒い！！」

ザウル「洗ったっすか？」

トント「……整いに集中してた」

ザウル「それ、言い訳っすよ」

最後までお読みいただき、誠にありがとうございました。

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次回もぜひお楽しみに。