俺様ですが、恋はします。

天邪鬼、山伏に諭される

　マスターの前世は山伏で、現世に於いても不思議な力を持っている。

　俺は波長が合うらしく、頭の中まで丸解りだそうで…だからこの人には、嘘も誤魔化しも一切通用しない。

　頭の中で状況を整理する。

　そして、理解すると同時に生唾を飲み込んだ。

　そう。

　今俺は、文字通りの「俎上の魚」である。

　包み隠さず真実を話そう。

　しかし…一体何から話せば良いのだろうか？

　『正直に言います。何処から話せば良いか解りません。』

　正直にそう言うと、マスターは『プッ』と噴き出した後、直ぐに豪快に笑い出した。

　何故笑われたのか解らず、途端に恥ずかしくなった。顔が熱い。多分、耳まで赤くなっている筈だ。

『な…。』

　反論しようと思ったが、恥ずかしさで言葉が見つからなかった。

　それが災いしたようで、マスターの笑いは益々激しくなってしまった。

　こうなったらもう、治まるのを待つしかなさそうだ。

　この状況を作ったのは俺自身だ。思う存分笑ってくれ。

　諦めの境地で、冷めかけたコーヒーに口をつけた。

　一頻り笑って満足したようで、マスターは一旦立ちあがり、カウンターへ戻った。

　サイフォンに残っていたコーヒーを、自分用のカップに注いだ後で、空になった俺のマグカップにも注いでくれる。そしてまた隣に戻り、俺の肩をポンと叩いた。

　『やっぱりお前さんは可愛いな。』

　『は？』

　再びの、赤面。

　この人と居ると、調子が狂いっ放しである。

　『いや、悪い悪い。つい…』

　『つい、何ですか？』

　ムッとしてマスターを見ると、頭をグリグリと撫でられてしまった。

　『全く…なんで素直にならないんだ？抗うな、って言ったはずだぞ？』

　一頻り頭を撫で終えたマスターが、父親のような顔でそう言った。

　なんで解るんだ？とは思わなかった。素直に後悔する。

　『すみません。』

　『お？今日はやけに素直だな。』

　『マスターには誤魔化しが効きませんから。』

　『だな。解ってんなら聞くが…あゆちゃんって子に、本当は何て言ったんだ？鼻毛の話は嘘なんだろう？』

　『本当は…』

　言いかけて、胸がチクッと痛んだ。痛んだ胸に、握った拳を充てた。

　『本当は…ブスと…。』

　口にしたら苦しくなった。

　口にしただけでこんな思いになるような言葉を、何の罪もない彼女に投げつけてしまった…。

　そう思うと、胸が締め付けられた。

　『そうか。』

　『はい。』

　『でも本意ではないんだろう？何故そんな事を言ったんだ？』

　『それは…』

　隠しても仕方ない。解っている。

　だが…それを俺が口にするのは罪だと思った。

　『ん？』

　マスターに覗き込まれ、何故だか目の奥が熱くなった。

　『なんて顔してんだ？その気持ちは悪いことじゃない。だからそんな顔するな。』

　涙が溢れた。

　そして、そんな自分に驚いた。

　『いいか、ケン。それは恋だ。お前さん、まだ女に惚れた事がないんだろう？』

　やはり、なにもかも見透かされていた。

　『はい。』

　『そうか。女を知ってるくせに惚れた事がないなんてぇのは、なんとも贅沢な悩みだな。』

　『………。』

　黙ったままの俺に、マスターはなんとも言えない優しい顔をした。

　『先ずは女に惚れること。そして惚れた女を抱くことだな。そうすればお前さんの世界が変わるはずだ。』

　『俺は…あの子に惚れたんでしょうか？』

　『惚れたんだよ。ブスって言ったのも、大凡（おおよそ）嫌われる為だろう？お前さんのことだ。彼氏の居る女だからって、わざとそうしたんだろう？』

　なにも言えなかった。

　マスターの言ったことは、あの時の俺の気持ちそのものだった。

　『だいたいな、そんな小細工は通用しないんだよ。運命ってモンはな、どんな障壁も乗り越えちまうんだ。抗っても無駄だ。』

　『ですが…』

　『ん？この期に及んでまだひねくれるつもりか？嫌われねえよ。その証拠に、お前さんを庇っただろう？ブスって言われたのに鼻毛の話にしちまったんだ。彼女にとっても、お前さんとの出会いは特別なんだよ。』

　え？

　俺との出会いは特別なものだと？

　俄には信じられなかった。

　このまま抗わずに居ても、本当に良いのだろうか？

　『良いんだよ。だから素直になるんだな。この、天邪鬼が！』

　そう言ってまた、マスターは俺の頭を撫でた。

　撫でられながら、少しだけ、気持ちが楽になった。

　『迷ったら此処に来い。お前さんは一人じゃないんだぞ。』

　マスターの言葉が、胸に熱く染みた。

　素直に『はい』と言うと、自然に笑っていた。

　『お？良い顔になったな。その顔を忘れるなよ。』

　マスターの顔も優しい笑顔だった。

　その笑顔が胸に染みた。

　そして…何かがパチンと弾けた。

　見えない鎖で繋がれていたモノが、解放されたような…そんな感覚だった。

　同時に、纏っていた鎧が外れて往くのが解った。

　『急いで大人にならなくて良いんだぞ？せめて惚れた女の前だけでも、自分の気持ちに素直になれ。ただでさえ、課せられたモノが重たいんだ。楽になれる場所が必要だぞ。』

　『はい。』

素直に首肯くと、マスターはもう一度、俺の頭を撫でてくれた。

　一通り話し終えたところで、図ったように三人が戻って来た。

　途端に店内が賑やかになる。

　三人が戻ったところで、マスターはカウンターに戻った。

　『そう言えば…』

　平木の他愛ない話を聞きながら、マスターに貰った言葉の一つ一つを思い出した。

　そしてその一つ一つを、しっかりと胸に刻んだのだった。