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天使と天邪鬼（２）

　喫煙室を出て階段を昇り、エントランスへ向かった。

　退出する為にタイムカードを押したところで、田辺から呼び止められた。

　さっきの振る舞いについて、何か言いたいことがあるのだろう。

　だが、俺から話すことは何もない。

無視して遣り過ごし、一目散に出口に向かった。

　応じなければ諦めるだろう。

　そう思っていたのだが…田辺は諦めずに追って来た。そしてとうとう、ドアの前で追いつかれてしまった。

　『ちょっと待てよ！』

　と、もの凄い力で腕を掴まれた。

　瞬時に掴まれた手を捻って振り解く。

　だが、振り解いた途端に正面に回り込まれて肩を掴まれた。

　無表情で田辺を見遣る。すると田辺は、困ったように眉尻を下げた。

　『ちょっと話したいだけだ。時間は取らせない。頼むから落ち着いてくれ。』

　『話すことは何もない。』　

　『いや、あるはずだ。何があったんだ？頼むから話してくれよ。』

　田辺の声が、懇願するような響きになっていた。ハッとして我に返る。

　改めて目の前の田辺の顔を見た。

　困ったような、泣きそうな顔で笑っている。それを見た途端に、昂っていた気持ちが急速に凪いで、何故だか胸が苦しくなった。

　『すまん。今は話せそうもない。』

　素直にそう言うと、田辺は静かに首を振った。

　『今だからだよ。心配するな、誰にも言わん。』

　その言葉が胸に染みた。思わず泣きそうになってしまった。

　心にもない事を言ってしまった。

　あの時の彼女の、うちひしがれたような表情が目に焼き付いて…チクチクと良心を責め立てている。

　本当は後悔しているのだ。

　だが…他に術（すべ）がなかった。

　ああしなければ…きっと俺は、壊れてしまう。

　『なんて顔してんだ？ほら、行くぞ。』

　困ったように笑う田辺。

　そんな田辺が、有り難かった。

　田部に連れられて予備校を出た。

　見上げた空に、取り残されたようにひこうき雲が浮かんでいた。

　促されるままに歩いた。連れて来られた場所は、ダイスだった。

　『こんちはー。』

　田辺がドアを開けて先に入った。

　常連なのだろうか？やけに気軽な挨拶だった。

　『おう、ライト。お？ケンも一緒か。今日はカウンターが良い按配だぞ』

　いつも通りに笑うマスターに、心が痛んだ。

　「運命のひと」に関してアドバイスをしてくれたのに、俺は真逆の対応をしてしまったからだ。

　『ブレンドでいいか？』

　促されてカウンターの椅子に座ると、お冷とおしぼり、それから瑠璃色の琉球ガラスの灰皿が出て来た。

　『叔父さん、俺、コーヒー飲めない。』

　『俊郎さんって呼べって言っただろう？俺はまだオジサンじゃない。』

　『事実、叔父さんだろう？母さんの弟なんだし。』

　そうか。田辺はマスターの甥だったのか。

　道理で雰囲気が似ているはずだ。

　『ほれ、お前にはコーラだ。お子様が！早く大人になれ！』

　そう言いながら笑うマスターの顔は、底抜けに優しかった。

　益々、胸が痛んだ。

　『ケンはブレンドで良いな？』

　俺の前にはマグカップに入ったコーヒーが置かれた。

　『はい。』

　『と言うか…ケン、お前さん、何かやらかしたな？』

　『あ…。』

　『さては、例の件だな？』

　『う……。』

　やはりバレていた。

　予想はしていたが、かなり気まずくなってしまった。

　『う、じゃないだろう？悪いことしたと思ってんのなら、素直にごめんなさい、だろう？』

　『ご…ごめんなさい。』

　「ごめんなさい」なんて謝り方は、随分久しくしていなかった。口にした途端に恥ずかしくなった。

　『で、何があったんだ？あらかた予想はつくが。』

　痛いところを突かれて言葉に詰まった。

　田辺の前では話し辛いし…どうしたものか。

　そう思って躊躇していたら

　『俺、裏に行ってようか？』

　と、田辺が気を効かせてくれた。

　『そうか？じゃあ、お前の用事を先に済ませろ。他の連中に聞かれたくない話があるからここに来たんだろう？』

　『うん。じゃあ…』

　そう言って田辺は、俺の方に向き直った。マスターは少し離れた場所に移動して、椅子に腰かけて雑誌を広げた。

　『さっき本当は何て言ったんだ？あゆちゃん、かなり動揺してたぞ。』

　『だからそれは…。』

　誤魔化すのも憚られるような気がした。

　しかし…正直に話せば、触れられたくない部分も吐露しなければならないだろう。正直に何を言ったのかを話せば、きっと、『何故だ？』と云う質問が返ってくる。そうなれば、俺の醜い感情も話さなければならなくなる…。

　どうすべきか？

　逡巡する俺に、田辺が唐突に言い放った。

　『ひょっとして…一目惚れか？』

　鋭い一言に、思わず息を飲んだ。