花魁・続
つづき
腐男子ェ・・・
お滝とお茜の居る部屋へ戻ったお玄は、それとなくお茜を連れて、自分にあてがわれている部屋へ向かった。
「で、玄武。何の用なんだ？」
「ふふふ、私はあまり貴女とお話ししたことが無いでしょう？少なくともこうした状況ではね」
「まあな」
「だからお話ししたかったんですよ。ほら、お饅頭もありますよ。その辺りにお座りなさい」
玄武に言われたとおりに座る茜。ちなみに茜は、お玄のことを玄武と呼び捨てに出来る数少ない人物である。
「ん、この饅頭…」
「ふふふ、貴女の好きな向永屋のお饅頭です。たまにはあれも役に立ちますねぇ」
「あれ…ああ、急須か。急須ばっか集めてないで、こういうのをもっと持ってこいよ」
「まあまあ、私達を買うのはなかなかに厳しいですから。あまりそう言ってやりなさんなね」
茜が饅頭を美味しそうに食べ、玄武が話しかける。落ち着いた、静かな空間が広がっていた。部屋に響くのは落ち着いた声と茶をたてる音のみ。この部屋のみが、時間の流れが緩やかになったようだった。
そんな空気の中、素晴らしく自然に、玄武は口を開いた。
「ねェ、茜さん。貴女、意中のお相手などいないのですか？」
「意中の相手？ハッ！居ると思うの？」
「いいえ？ですが、もしかしたら、なんてことがありうるかも知れないじゃぁないですか」
「滝姐さんよりいい殿方が居たなら、ありえたかもしれないねェ」
「ふふ、だと思いましたよ」
玄武は、饅頭を一口で食べると妖艶に微笑み、茜の首に腕を回した。
「じゃぁ、こういうのは、お嫌いですか？」
突然のことに、珍しく対応が一瞬遅れた茜は、顔を少しばかり赤くして腕をすり抜けた。
「…馬鹿じゃねえの。そういうのは鉄の旦那にでもしな」
「ふふふ、嫌というわけじゃぁ無いみたいですねェ」
そう目を細める玄武も、桜のように淡く染まっている。お玄を買ってもただ舞を望んだり、唄を聴いたり、熱っぽくも優しい目で見て去る。お玄が誘ってもなにもしないという、鉄の理性を持っているという客で、鉄の旦那と４人の間で呼ばれている。
「どうしたんだい？なんか変じゃないか？何か隠してんなら言いな！」
「まあまあ。そう怒鳴るもんじゃぁありませんよ。いえね、あんまりにも貴女が滝姐さん滝姐さんと懐いているものだから、少しばかり気になっただけですよ」
「…あっそ。ならいい。なんかの差金かとも思ったけど、玄武がそんな言いなりになるわけないもんな」
「……ふふ」
ごめんなさいお夏の差金です、と苦笑しながらも満足気に饅頭を頬張る玄武。
「何だよ」
「いいえぇ、何も」
「…」
「あぁ、そうだ。これ、夏花からの贈り物です」
「ん？あのチビから？」
「チビねぇ…はいどうぞ」
玄武から受け取った包を素直に開け始める茜。口ではチビだの貧乳だの言うけれど、気は許しているのだなと、玄武は微笑を浮かべた。
「…お」
「なんでした？その反応、悪い物ではなかったのでしょう？」
「うるさい。…まあ、その、嫌いじゃない」
「ふふふ」
「何、さっきからやっぱり変だ」
「もう、変じゃぁありませんよと何度言ったらわかるんですか？」
「……」
「あぁ、そうそう。きちんと礼を言うのですよ？今なら部屋に戻っている頃でしょうからねェ」
包から出てきたのは、銀の簪に青い紐と黄色い飾りのついたものだった。それは茜の美しく長い赤髪に良く似合うものであった。なかなかの値打ちのもので、普通は遊女が買うなど絶対に無理な代物である。
玄武に礼を言うように言われ、渋々ながら茜は饅頭を食べきると腰を上げた。
「片付けなら誘った私がやりますから。ほら、お行きなさい」
茜は無言で襖を占めると、いそいそと髪をまとめ、夏花の部屋へ向かった。
「おい、お夏。開けろ」
「えっ！？茜！？ちょっと待って！」
ばたばたと忙しなく戸を開けた夏花が目にしたのは、腕を組んで仁王立ちする茜の姿だった。頬は少しばかり赤く、紅い髪はいつもと違う結われ方をされている。その髪をまとめるのは見覚えのある簪。
「茜…っ、それっ」
「うるさいチビ。…ありがと」
「あっ、待って茜…」
それだけ言うと、自分の部屋に帰ってしまう茜。夏花の静止の声も聞かず、足早に廊下の奥に消えていった。残された夏花は静かに戸を閉め、磨きぬかれた鏡台の前に腰を下ろした。
「きゃぁぁぁ！」
静かに叫ぶという器用なことをやってのけた夏花。顔は赤く染まり、枕を叩く。
「もし、夏花？いたらお返事なさい？」
「ひゃっ！玄武さん…脅かさないでよお」
玄武を部屋にあげて座布団を敷く。いつもの妖しい笑みや清らかな笑みとは違う、狐のような笑みを浮かべる玄武。それに気づき、また顔を赤くする夏花。
「で？どうでした？」
「もうっ、分かってるでしょ！」
「ええまあ」
「……ま、うまくやってくれたのは事実だし。ありがとう」
「いいえ、どういたしまして」
それにしてもよく食べるなあ、と空になった湯呑に茶を注ぎながら、団子の串だけが山になっているのを見て思う。
「で、どうするんです？」
「どうするって…」
「わかるでしょう？」
「う…いや、その…」
その後、玄武が指名されて出て行くまで、夏花は玄武に質問攻めにされ、だがかと言って玄武も夏花の話を聞いてやり、賑やかな時間が流れた。残った夏花は一人、茜のことを考えていた。だが、すぐに指名が入り、気持ちを切り替えていった。
数日が経ち、いつもどおりに過ごしていたとき、とても珍しいことに夏花と茜の両名に指名が入った。それも、同じ客がだ。
「えええ！？僕とお茜が同時指名！？」
「ずいぶんと太っ腹だな、そいつ。まさか狸じゃないだろうね」
「違いますよ、お忍びのお偉いお方らしいです。なんでも、昼間にお二人で出かけているところを見かけ、どうしても間近で見たかったそうな」
「それだけの理由で？」
「えェ。人気者ですねぇ」
「あ～ぁ、ただいま…何話してんだお前ら」
「お滝さん！おかえりなさい！」
「お滝おつかれ～」
「いやぁ、この二人に同時指名ですって」
「はぁん、珍しいこともあるもんだな」
滝と玄武に見送られ、二人は部屋へ向かう。静かな廊下に、衣擦れの音だけがいやに静かに響いていた。客の待つ部屋へつき、客と話したりなどして少し時間が経った頃、客が注文をしてきた。
「断られることも承知して、注文があるのだが…その、そなたらで接吻をしてはもらえぬか」
「はい？」
「いままで生きてきて、誰にも言えずにいたのだが…私は、どうやら衆道の女版を好むらしくてな」
「は、はぁ」
「お茜」
「お夏…っん」
夏花は、半ばやけになって茜へ口付けた。客の頼みだから、この人がして欲しいって言ったから、と心の中でいいわけをして。唇が触れ合うだけだったものが、だんだんと深いものへ変わっていく。唇を割り、舌を絡ませ、歯列をなぞる。普段ばかにしている夏花とはまったく違ったその姿に、茜は抵抗するのを忘れていた。
客はお礼と言って多めに支払いを済ませ、上機嫌で帰っていった。部屋に残った二人は、どことなくきまずい空気の中互いに顔を背けていた。そんな空気を破るように、夏花が口を開いた。
「…ねえ、お茜。いや、茜」
「…なんだよ。チビ」
「僕、茜のことが好き」
「は…？」
「茜が誰を好きでも、僕は茜が好き。ずっと前から」
「おい、夏花」
「さっきの…嫌だった？嫌じゃなかったなら、僕には希望が残ってる」
「……別に、嫌ってわけじゃ、なかった」
「茜…！」
「ち、調子にのるんじゃないよ！」
「あっ、待ってよぉ！」
いくらか後、寄り添う二本の美しい花と、優しく見守る花たちがいたとか。
