遠雷（Ｎシリーズその５）

遠雷～side コレット～

完結マークを付けてからの追加ですみません＾＾；

番外編に載せるつもりだったのですが、やっぱりこっちに……。

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　ヴィルフレッド＝ラヴィネルは、私の三つ上の兄。お菓子の腕を磨くべく、世界中を旅している。

　私が自分のお店を出すときに、ここ(ティル・ナ・ノーグ)を選んだのも、以前兄がここを訪れて素晴らしい街だと言っていたから。

　そんな兄が、突然店にやってきた。

「コレット！　久しぶりだな！」

　両手を広げるヴィルの胸に、思わず飛び込んだ。埃っぽい外界《そと》の匂いにまざって、懐かしい匂いがした。

「ずっと来られなくてごめんな。

　立派な店だな。お客さんもちゃんと……あ、邪魔しちゃ悪いな。

　閉店まで、その辺ぶらぶらしてるよ」

　そう言って、ヴィルは出て行った。お店の入口で見送ってから、お客様をお待たせしていたことを思い出す。

「す、すみません」

「いいえ、大丈夫です。お知り合いですか？」

「えぇ、ちょっと。プティング四つと焼き菓子の詰め合わせでしたよね。包装はいかがなさいますか」

「自宅用なので、そのままでいいです」

「わかりました。ありがとうございます。またのご来店をお待ちしています」

　お客様に続いて、クラウス様もお帰りになった。見習いさんの研修って、大変そう。差し入れを受け取ってくださることになってよかった。

（フィロジキィって、フィラッカーでいいのかしら。

んん、今度、市場に食べに行ってみようかな。ヴィルも連れて行けば、喜ぶかもしれないわ）

　その日もそこそこの客足で、お菓子は順調に売れた。売れ残った分は、いつもはご近所さんに配っているのだけれど、今日はヴィルがいるから試食をしてもらおう。

　カララン。

　ドアベルが鳴った。

「ただいま。そろそろいい？」

「お帰りなさい！　うん、今、閉めようと思ってたところ。

　上がって。お茶淹れるから」

　カフェコーナーの椅子に腰かけたヴィルに、花茶を淹れる。それから、ちょっとどきどきしながら、私の作ったお菓子を並べた。

「よかったら、感想くれない？」

「おっ、コレットの菓子かぁ。いいよ。へぇ。美味《うま》そう」

　ヴィルが一番に手に取ったのは、“ニーヴ(エログ・)を讃える(フルール・オ・)花《ニーヴ》”。

　これは売れ残りじゃなくて、ヴィルのためにとっておいたものだ。

「これ、すごい凝ってるな。上の林檎は……揚げた？　いや、干して焼いたのか。

　パイ生地が……へぇ、なるほど。あぁ、これは、いいな」

　ヴィルは一つ一つの素材を確かめながら、ちびちびと食べていく。私はといえば、伝票を数えながら、ヴィルのつぶやきに聞き耳をたてていた。

　一つ目のお菓子を一通り食べたヴィルは、他のお菓子にも手を付けていく。

「ん～、これはちょっと甘さがくどいかな。いや、こういうのが好まれるのか？

　俺ならもっと……。こっちはホワイトショコラ？　ふぅん。なかなか……」

「どぉ？」

　ヴィルがフォークを置いて腕組みするのを見て、話しかける。

「うーん、俺ならこうするってのはあるけど、どれも美味いよ。

　コレット、腕上げたなぁ」

「本当？　ありがとう！」

「で、これはさ、なんでこういうふうにしたの？」

　ヴィルが指さしたのは、さっき「甘さがくどいかな」とつぶやいていたお菓子。

「あぁ、それはね。クラウス様が……」

「クラウス様？」

「うん。お客様なんだけど、お店のことですごく困ったときに助けてくださったの。

　それからお話するようになって、お菓子のアドバイスをいろいろいただいているのよ。

　すごくお菓子が好きな方で、ティル・ナ・ノーグのお菓子にとっても詳しいの」

「へぇ。その人が、これくらい甘いほうがいいって？」

「そう。伝統的に、このお菓子はこういう味なんですって。

　お祝い事とかに使うみたい。私も、言われていくつかのお店のを食べてみたわ。

　これでもあっさりしてるくらいなのよ」

「へええ。ところ変わればってやつだなぁ。

　年は？　近いの？」

「んん、十歳くらい上だと思うわ」

「そっか。頼れる友達ができてよかったな」

　テーブルに頬杖をついたヴィルは、にこっと笑ってそう言った。

「友達っていうより、あのね、えっと」

「何？」

「私の、憧れの人っていうか……」

　まさか、ヴィルに「好きな人です」なんて言えるわけがない。

　もじもじと言う私に、ヴィルはそんなに興味はなさそうに「ふぅん」と言った。

「そんだけ歳が離れてれば、友達ってわけにもいかないか。

　なんにせよ、頼りにできる人がいるんだな。少し安心したよ」

「うん！　お隣のメリルさんもとってもいい人でね……」

　そうやって、ティル・ナ・ノーグで出会った人たちの話をしていたら、あっという間に時間が過ぎてしまった。

　かなり遅くなってしまったお夕飯を食べて、私は寝台《ベッド》、ヴィルはソファで寝る。

「でね、クラウス様がそのとき……」

「ははっ、おまえ、ほんとその人のこと好きなんだなぁ」

「えっ、す、好きって、そんな」

「だって、さっきからずっとその人の話ばっかりだぞ。

　甘いもの好きで、無口だけど菓子には詳しくて、いつも的確な助言をくれて、最近は一緒にカフェに行ってるんだろ。

　日中も毎日のように来てくれるのか。優雅だなぁ。子どもはいないの？」

「子ども？　いない、と思うけど」

　ヴィルったら、何を言い出すんだろう。

　え？　いない、よね？　私、そういえばクラウス様の私生活ってあんまり知らないな。

「結婚はしてるよな？　十歳上でしてないってことないだろ」

「してないと思うわ」

　たぶん。

　そういうことって聞いたことないなぁ。

で、でも聞けないわよね。奥さんいるんですか、なんて。どうしてそんなこと聞くのかって言われたら、なんて答えていいかわからないもの。

　ご家族のことを聞くならいいかしら。

　今度お会いしたらさりげなく話題を振ってみようと思っていると、ヴィルもなんだか会話がかみ合わないことに気付いたのか、一瞬黙り込んだ。

　暗くてわからないけど、きっと顔が見えたら「？？？」ってなってると思う。

「ふぅん。……まぁ、人それぞれか。じゃ、職業婦人ってやつ？」

「ふじ……？　お仕事は騎士団だわ」

「え、騎士団の事務とか？　もしかして女性騎士？」

　あぁ、わかった。

　ヴィルはクラウス様のことを女性だと思って話してたのね。

　そっか。菓子店に足しげく通うって、男性のイメージじゃないものね。

「違うわ、ヴィル。クラウス様は男性なの。

　言わなかったかな。ティル・ナ・ノーグ天馬騎士団の分隊長をなさってるの」

「だん……っ、男！？」

「うん」

　ヴィルががばっと起き上がった。

「おおお、男！？」

「うん。名前でわからなかった？」

「いや、まぁ、男性名だけど、女でもいなくはないかなと。

　男おぉぉぉ？」

　あれ、なんだろう。

　ヴィルが頭をかきむしってる。

　ひとしきりなんだか暴れたと思ったら、寝台ににじり寄ってきて私の顔を覗き込んだ。

「そいつのこと好きなのか」

「えっ」

「どこまでいった」

「どこまでって……カフェとか孤児院とか」

「そういうボケはいらねぇっ

　男？　なんてこった。俺のかわいい妹に羽虫が寄ってきてやがった」

「ちょっと、ヴィル。しばらく会わない間に口が悪くなったんじゃない？」

　前にヴィルに会ったのは、もう二年近く前。

　ティル・ナ・ノーグにお店を出すときに、故郷で見送ってくれたのが最後だった。

「うるさい。手は？　つないだのか。

　もしかして、キ、キスとか。ここに泊めたのか？」

「ヴィルっ、何言い出すのよ！」

　ヴィルに言われて思い出したのは、クラウス様が私の髪に口づけた夜のこと。

　あれってどういう意味だったのか、いまだにわからない。

「なんだよ、おまえ、赤くなって！」

「顔色なんて、こう暗くちゃわからないでしょ！

　馬鹿なこと言ってないで、早く寝て！」

「あああ、コレットぉ！　大人になっちまったのかぁ！？」

「私はとっくに成人《おとな》よっ

　明日も早いんだから、私、寝るからねっ」

「とっくに？　コ、コレットぉぉぉぉ」

　ヴィルはまだ騒いでいるけど、相手にしない。

　もうっ、す、好きかどうかなんて、聞かないでよっ

　翌朝、起きてみれば、ヴィルはちゃんとソファで毛布をかぶって寝ていた。

　旅をしてきて疲れているだろうと起こさずにいると、お昼すぎに「腹減った」とのっそり起きてきた。

　お客様が途切れたところで、一緒にお昼ご飯を食べる。

「クラウスってやつ、今日来た？」

「ううん、来てないわ。見習いさんが来てて忙しいっていってから、しばらくいらっしゃらないかもしれないわ」

「そっか。くそう、顔を拝んでみたかったな」

「昨日いたわよ」

「え？」

「ヴィルが来たときに、カフェコーナーにいらしたわ。

　だから、てっきりわかってるものと思って……」

　そういえば、お帰りになるとき顔色が悪かったような気がする。大丈夫かしら。

「覚えてないな。騎士団に行けば会えるのか？」

「どうかしら。あ、今度差し入れをする予定だから、もしその頃までいるなら、持って行ってくれない？

　森の中で演習をするんですって。その日がちょうど定休日なら私が持っていけるんだけど、たぶん違うから」

「お、わかった。

　ここの食文化もおもしろいからな。前はあんまりゆっくりできなかったから、しばらくいるよ」

「うん」

　そうしてヴィルが私の家に居候《いそうろう》することになって、代わりにクラウス様はぱったりいらっしゃらなくなった。

　やっぱりお忙しいんだろうな。

　今度の定休日は……きっとお休みになりたいだろうから、ヴィルと市場に行こう。クラウス様がお好きだという、フィロジキィを食べてみなくっちゃ。

　そうして、差し入れをした日。

　なかなか帰って来ないヴィルに、寄り道でもしてるのかなと思いながら閉店処理をしていると、顔見知りの分隊員さんが駆け込んできた。

「コレットさん！　すみません、お兄さんが怪我をなされて……！

　お手数ですが、至急宿舎までいらしていただけませんか？」

「えっ」

　あのときは、本当に驚いた。でも、行ってみればたいしたことはなかったみたいで、元気だった。

　それよりも気になったのは、少しお痩せになったクラウス様のこと。やつれた頬に、傷まであった。

「こちらも、お怪我を」

　頬の傷に手を伸ばしたら、びくりと身を引かれた。痛むところに触ってしまったみたい。ご、ごめんなさい。

　初めて入ったクラウス様のお部屋は、実用一徹という感じで、余計なものは何もなかった。でも、机の上に置かれたちょっとした物とか、走り書きのメモとかが目に入ってどきどきした。

　帰り際、なんだか名残惜しくて振り向いたら、クラウス様が気付いてくださった。組んでいた腕をほどいて「どうした？」というように目線を送ってくれる。

「あの……。おやすみなさいませ」

　何を言ったらいいかわからなくて、二度目になってしまったあいさつをする。

「あぁ。おやすみ」

　するとクラウス様も返事をしてくださって、怪我をしていない方の腕をあげて手を振った。

　……その手で撫でてほしいな、なんて思うのは私が贅沢になってしまっているせいかな。

　クラウス様。

　どうして、あのとき私の髪に触れたんですか？

　どうして、お忙しいのに、休みのたびにカフェめぐりにつきあってくださるんですか。

　どうして……。

　これ以上考えると、自分に都合のいい期待をしてしまいそうで、慌ててヴィルを追いかけた。

　ヴィルは、なんだかエメリッヒさんとの間に微妙な空気を醸し出していた。

　この二人、少し似てるように思えるのは、私の気のせいかしら。

　大通りを家に向かって歩く。

　どこかで、犬の遠吠えが聞こえた。