丑三ツ書店の清書係 〜指切り心中〜

最終部「指切り心中」

四十三頁目：真実を託して

　深夜二時。街並みは、深い眠りというよりは、何か巨大な悪意に押し潰されたような、不自然な静寂に沈んでいた。

　僕が降り立ったのは、かつて住んでいたアパートに程近い、何の変哲もない児童公園だった。

　一週間前。叔父の家で感染したマルウェアによって居場所を特定され、袋を被った連中に襲撃されてからというもの、僕は一度もこの辺りへは帰っていない。

　街灯に照らされた錆びついたブランコ、砂場の囲い。遠目に見えるあのアパートの輪郭。

　たった一週間。けれど、清書係として世界の裏地を覗き込み続けてきた僕にとって、そこはもはや前世の記憶のように遠く、異質な場所に見えた。

　僕は右手に、一台のスマートフォンを握っていた。朱音から渡された、予備の端末だ。

　それを口元に近付け、スピーカーの向こう側で息を潜めている相棒に、短く告げる。

「――それじゃ、朱音さん。始めます」

『……了解。さっくー、無理だけはしないでよ。ヤバいと思ったら、全部放り出して逃げて。いい？』

　朱音の声は、いつもの動画配信での明るさを削ぎ落とした、剥き出しの緊張に震えていた。

　僕は答えず、画面を数回操作して、そのスマホを公園の中央にある木製のベンチの上に置いた。

　画面には、あえてパスワードもかけず、ただ、とあるページを開き続けていた。

　僕はそのまま、背を向けて走り、近くの公衆トイレの影へと身を隠した。

　冷たいコンクリートの壁に背中を預け、自分の鼓動を数える。

（来るか……？　叔父さんの時と同じなら、彼らは"網"を張っているはずだ）

　数分後。

　深夜の静寂を切り裂くように、低いエンジン音が遠くで止まった。

　街灯の届かない暗闇から、音もなく這い出してきたのは、目深にフードを被った男たちだった。

　三人……いや、四人。

　彼らは迷いのない足取りでベンチへと近づき、そこに置かれたスマホを囲む。かつて僕をアパートの玄関で追い詰め、叔父を死に至らしめた、定本の猟犬たち。

　彼らがスマホに気を取られた、その瞬間。

　僕はトイレの陰から飛び出した。

　目指すは、アパートの自室。

　アスファルトを蹴る自分の足音が、夜の静寂に爆音のように響く。けれど、男たちはまだベンチの罠に囚われている。

　階段を一気に二段飛ばしで駆け上がる。肺が焼けるように熱い。

　錆びた鉄の扉。自分の部屋の番号。

　震える手で鍵を差し込み、力任せに扉を開けた。

「……っ、うわ、ひどいな……これは」

　中に入った瞬間、僕は思わず絶句し、顔をしかめた。

　久しぶりに訪れた自分の部屋は、もはや部屋としての機能を失っていた。

　机の引き出しはすべて引き抜かれ、中身が床にぶちまけられている。押し入れの布団は引き摺り出され、戸棚の食器は粉々に砕けていた。

　定本の連中が、僕が逃げ出した後にここを徹底的に洗ったのだ。

　僕は荒らされた室内を慎重に、けれど迅速に歩いた。

　足元に転がる本や衣服を避けながら、記憶を、文脈を、必死に手繰り寄せる。

（思い出せ。叔父さんが僕に暗号を託した理由。墨千代さんの言葉を――）

　あの日。叔父が死ぬ少し前。

　彼は僕のこの部屋に来たことがある。

　一人暮らしの祝いだと言って、僕が大学に持ち込むための道具を整理してくれた。

（確かあの時、僕は"あれ"を持って、玄関の方に……）

　思考を研ぎ澄ませ、視線を部屋の隅々に走らせる。

　定本の部下たちは、この部屋にある、あらゆるものを徹底的に壊した。けれど、清書係の僕と叔父にしか価値のわからない"文脈"までは壊せていないはずだ。

　その時。

　キッチンの上。吊り戸棚の僅かな隙間に、違和感を見つけた。

　そこには、暗闇の中で一点だけ、脈打つように点滅する小さな赤いランプがあった。

「――っ！？　嘘だろ、Webカメラ……！？」

　心臓が凍りついた。

　定本たちは、この部屋を荒らすだけでは終わらせなかったのだ。

　僕がここへ戻ってくることを予測し、二十四時間の監視網を敷いていた。

　今、この瞬間も。僕が焦って探し回る姿は、モニターの向こう側にいる誰かに筒抜けになっている。

　ドクン、と心臓が跳ねる。

　ガラン、ガシャン！！

　一階の入り口で、激しい音がした。

　続いて、複数の人間の足音が、階段を駆け上がってくる。

　公園のデコイに気づいた男たちが戻ってきたのだ。

「急がないと……どこだ、どこにある！？」

　僕は半狂乱になって、玄関近くの靴箱の裏や、傘立ての中を漁った。

　違う、そこじゃない。

　最初の一頁。

　物語の裏地。

　視界が歪む。足音が、すぐそこまで迫っている。

　その時、視界の端に、剥がれかけた壁紙の隙間に押し込まれた"重み"が見えた。

　逃げ出す時に投げ出してしまった、僕の、そして叔父の"最初の思い出"。

「……あった！！」

　僕はそれを、ひったくるようにして掴み取った。

　手のひらに伝わる、冷たく、ずっしりとした金属の質感。

　それと同時に、扉が乱暴に蹴破られた。

「――いたぞ、捕まえろ！！」

　フードを被った男たちが、雪崩のように室内に踏み込んでくる。

　一人は警棒を手にし、一人はスタンガンを構えている。

　僕は部屋の奥へと後退した。そちらには窓しかない。逃げ場はない。

　男たちは勝ち誇ったような歪な笑みを浮かべ、少しずつ距離を詰めてくる。

「おとなしく捕まりな。そうすれば、死ぬよりはマシな結末を用意してやる」

「……断る」

　僕は、手にした"それ"を、自身の胸元に強く抱き寄せた。

「これは、僕が清書し(しあげ)なきゃいけない物語なんだ。あんたたちみたいな、文字を汚す連中に、途中で止められてたまるかよ」

「ガキが……殺せ！！」

　男たちが一斉に飛びかかってくる。

「――う、おおおおおっ！！」

　僕は叫びながら、窓際へと跳んだ。

　逃げるためではない。

　男たちの手が届くよりも早く、僕は手にした"それ"を、ありったけの力を込めて窓の外へと放り投げた。

　パリン、ガシャァァァン！！

　窓ガラスが粉々に砕け散り、夜風が室内に吹き込む。

　宙を舞う"それ"が、街灯の光を反射して一瞬だけ銀色に輝いた。

　自棄になったわけじゃない。

　僕には、信じられる相棒がいる。

「――あとは頼みます、朱音さん……！！」

　階下。アパートの真下の暗がりに、一台の四輪駆動車がヘッドライトを消したまま待機していた。

　投げ出された"それ"は、放物線を描いて、正確にその車へと吸い込まれていく。

　それを見届けた直後。

　エンジンの咆哮が聞こえた。

　朱音の車が、タイヤを激しくスピンさせながら、夜の闇を裂いて走り去っていく。

「追え！！　追いかけろ！！」

　男たちの叫び声が、遠くで聞こえる。

　けれど、彼らの関心はもはや僕にはなかった。彼らにとって、僕という清書係は、証拠を持たないただの駒に過ぎない――。

　――その直後、後頭部に凄まじい衝撃が走った。

　硬い鈍器で殴られたのだと、脳が理解するよりも早く、視界が真っ白に染まる。

　床に叩きつけられた僕の耳に、遠ざかっていく朱音のエンジン音が聞に伸びていく。

（……よかった。これで、いい……）

　喉の奥に、鉄の味が広がる。

　けれど、僕の心は驚くほどに穏やかだった。

　物語の"真実"は、今、僕の手を離れて、正しい読者の元へと届けられる。

（……叔父さん。僕は、間違ってなかったですよね）

　意識が急速に薄れていく。

　僕は安堵にも似た暗闇の中へと、ゆっくりと沈んでいった。