借金を押しつけられて追放された俺、返済するたび元仲間のスキルが俺のものになる

第8話 三度目の返済で《火魔法》を回収しました

　翌朝。

　アルトは金貨三枚を持って、契約を管理する窓口へ向かった。

　一枚は返済する。

　残る二枚は、生活費と装備のために残す。

　以前なら、持っている金をすべて返済へ回していたかもしれない。

　だが、今は違う。

　借金を早く減らすことより、生き続けられる状態を作ることのほうが大切だ。

「三度目の返済をお願いします」

　アルトは金貨一枚を受領箱へ入れた。

《第三回の返済を確認しました》

《借入残額：金貨二百九十七枚》

《債権の一部が返済者へ移譲されます》

《担保として登録された技能を回収します》

　契約書が淡い光を放つ。

　アルトは静かに次の表示を待った。

　ヴァリスの《剣術》。

　カスパーの《索敵》。

　順番どおりなら、次はセナが持っている技能かもしれない。

　そう考えた瞬間、アルトの胸の奥に熱が生まれた。

「熱い……！」

　火傷するような熱ではない。

　身体の中を、温かな何かが巡っていく。

　胸から肩へ。

　肩から腕へ。

　最後に、右手のひらへ集まった。

《担保技能《火魔法》の一部を回収しました》

《技能《火魔法Ⅰ》を獲得しました》

「本当に、魔法まで……」

　アルトは自分の右手を見つめた。

　セナが使っていた《火魔法》。

　ゴブリンを焼き、暗い洞窟を照らし、ときには仲間の命を救ってきた技能だ。

　剣術や索敵とは違う。

　魔法を使うには、体内にある魔力を感じ取り、正しい形へ変換しなければならない。

　セナはそれを簡単そうに行っていた。

　アルトも荷物を運びながら、何度もその姿を見ている。

「俺にも使えるのか？」

　窓口の中で試すわけにはいかない。

　アルトは契約書をしまい、町の外へ向かった。

　人も建物もない草原まで移動する。

　周囲に燃えやすいものがないことを確認してから、右手を前へ出した。

　頭の中には、魔法の使い方に関する知識がある。

　胸の奥にある魔力を感じ取る。

　腕を通して、手のひらへ集める。

　それを火へ変え、外へ放つ。

「火よ」

　何も起きなかった。

　風が手のひらを撫でていくだけだ。

「……もう一度」

　胸の奥へ意識を集中させる。

　先ほど感じた熱を探す。

　だが、どこにあるのか分からない。

　魔力は目に見えない。

　剣のように手で持つこともできない。

「セナは、どうしていた？」

　アルトは記憶をたどった。

　セナが魔法を使う前、一度だけ短く息を吸っていた。

　杖を構えると同時に、胸元から赤い光が腕へ流れていた。

　以前のアルトには、魔力の光など見えなかった。

　《火魔法Ⅰ》を得たことで、過去の記憶の見え方まで変わったのかもしれない。

　アルトは目を閉じた。

　呼吸を整える。

　胸の奥へ意識を向ける。

　鼓動とは別に、かすかな熱があった。

　小さく、弱い。

　それでも確かに存在している。

「これが魔力か」

　熱を右肩へ動かそうとする。

　しかし、すぐに散ってしまった。

　もう一度。

　今度は急がず、少しずつ動かす。

　胸から肩へ。

　肩から肘へ。

　肘から手首へ。

　額に汗が浮かぶ。

　剣を振るよりも、はるかに細かな集中が必要だった。

　ようやく魔力が手のひらへ届く。

「火よ」

　小さな赤い光が生まれた。

　次の瞬間。

　ぱちっ、と音を立てて消えた。

「……今のが魔法か？」

　火球には程遠い。

　ろうそくへ火をつけられるかどうかも怪しい。

　それでも、何も起こらなかった最初とは違う。

　確かに火が生まれた。

　アルトはもう一度、魔力を集めた。

　二回目は、先ほどより早く手のひらまで動かせた。

　赤い光が生まれる。

　今度は一瞬では消えなかった。

　小指の先ほどの炎が、手のひらの上で揺れている。

「できた……！」

　喜んだ途端、集中が途切れた。

　炎が消える。

　同時に、強い疲労が押し寄せてきた。

　アルトはその場へ膝をついた。

「これだけで……？」

　息が荒い。

　全力で走ったあとのように身体が重い。

　魔力を集めることに慣れていないため、無駄に消耗しているのだろう。

　セナなら、人の頭ほどの火球を何発も放てる。

　今のアルトが作れるのは、指先ほどの炎だけ。

　同じ《火魔法》でも、使い手としての差はあまりにも大きかった。

《《火魔法Ⅰ》の習熟度が上昇しました》

「これも、鍛えれば成長する」

　《剣術Ⅰ》も、最初はまともに使えなかった。

　何度も剣を振り、実戦を経験して《剣術Ⅱ》へ成長した。

　《火魔法》も同じだ。

　最初からセナと同じ魔法を使える必要はない。

　一つずつ覚えていけばいい。

　アルトは休憩を挟みながら、魔力を手のひらへ集める練習を続けた。

　炎を生み出すのは五回まで。

　それ以上は、魔力を使い切る危険があると判断した。

　最後の一回では、親指ほどの大きさの炎を十秒ほど維持できた。

　戦闘には使えない。

　だが、野営で火を起こすためには十分かもしれない。

「まずは、火打ち石の代わりだな」

　強力な技能を得ても、最初から無理に戦闘へ使おうとはしない。

　自分にできる範囲から使い、少しずつ習熟度を上げる。

　アルトは何度も剣を振った経験から、それを学んでいた。

　翌日。

　アルトは森で集めた枯れ枝を地面へ積み上げた。

　手のひらを向ける。

　胸の奥から魔力を動かし、小さな炎へ変える。

「火よ」

　生まれた炎が枯れ草へ移った。

　白い煙が上がる。

　アルトが息を吹きかけると、枝へ火が燃え広がった。

《《火魔法Ⅰ》の習熟度が上昇しました》

「戦わなくても育つのか」

　魔法を使えば、用途に関係なく習熟度が上がるらしい。

　それなら、毎日の生活で使いながら鍛えられる。

　火を起こす。

　暗い場所を照らす。

　濡れた服を乾かす。

　戦闘以外にも使い道はある。

　荷物持ちだったアルトには、便利な技能を活用する方法がいくつも思い浮かんだ。

「セナは、こんな使い方を嫌がったな」

　野営の火を頼んでも、セナはよく断っていた。

　自分の魔法は戦闘のためにある。

　火を起こす程度なら、アルトが火打ち石を使えばいい。

　そう言われ、雨の中で何度も火を起こしたことを覚えている。

　アルトは燃える枝を眺めた。

「俺の技能なら、俺が好きに使えばいい」

　借金を返すため。

　魔物と戦うため。

　生きていくため。

　どんな使い方をするかは、自分で決められる。

　　　　　◇

「《火球》！」

　セナの杖の先から、赤い火球が放たれた。

　森の中を飛び、ゴブリンへ直撃する。

　爆発音とともに炎が広がった。

「やったか？」

　ヴァリスが剣を構えたまま、煙の向こうを見る。

　そこから、全身を焦がしたゴブリンが飛び出してきた。

「ギャアアッ！」

「生きてるじゃない！」

　セナは驚き、二発目を放とうと杖を構えた。

　だが、すぐに魔法が出ない。

　これまでより、魔力を集めるのに時間がかかっている。

「セナ、早くしろ！」

「分かってるわよ！」

　ようやく生まれた二発目の火球は、以前より一回り小さかった。

　ゴブリンへ当たり、今度こそ動かなくなる。

　セナは自分の杖を見つめた。

「おかしい……」

「今度は何だ？」

「《火魔法》が弱くなっている気がするの」

「カスパーの《索敵》に続いて、お前までか？」

「この杖が原因よ。きっと術式が不安定なの」

　セナは苛立った様子で杖を地面へ突いた。

　高額な借金をして購入した杖だ。

　自分の技能を増幅し、以前より強い魔法を使えるはずだった。

　それなのに、日に日に火球が小さくなっている。

　三人はまだ知らない。

　杖が壊れているのではない。

　契約どおり、借金の返済者へ技能の一部が移っただけだ。

　セナが失った《火魔法》は今、アルトの手のひらで小さな炎となって燃えていた。