借金を押しつけられて追放された俺、返済するたび元仲間のスキルが俺のものになる

第29話 八金貨の返済

　返済所の窓口へ、金貨の入った袋を置く。

　硬い音が八回重なった。

　職員は袋を開き、中身を一枚ずつ確認する。

「八金貨、すべて返済に回すのですか？」

「はい」

「生活費や装備の修理費は残っていますか？」

「生活費を二金貨。予備資金も二金貨残してあります。装備の修理費は、今回の依頼でギルドが負担してくれます」

　以前、一金貨を返済した直後に手持ちがほとんどなくなった。

　あの失敗を繰り返すつもりはない。

　生きるための金を残す。

　戦うための装備を整える。

　それでも余った金で、借金を返す。

「分かりました。では、八金貨の返済を受け付けます」

　職員が契約用の水晶へ触れた。

　アルトの前に、借金の残額が表示される。

《債務残高――二百九十三金貨》

《八金貨を返済しますか？》

「返済します」

　八枚の金貨が、一枚ずつ光へ包まれた。

　一枚目が消える。

　アルトの頭へ、鋭い感覚が流れ込んだ。

　足音。

　衣擦れ。

　呼吸。

　壁の向こうを歩く職員の位置まで、以前よりはっきり分かる。

《担保技能の一部を移転》

《索敵Ⅰから索敵Ⅱへ成長しました》

　二枚目。

　胸の奥が熱くなる。

　指先に、小さな炎が灯った。

　これまでの火とは違う。

　赤い炎の中心に、白い光が混じっている。

《火魔法Ⅰから火魔法Ⅱへ成長しました》

　三枚目。

　全身の筋肉が、一瞬だけ強く引き締まった。

　アルトの身体が、椅子からわずかに浮く。

　慌てて机へ手をつき、姿勢を戻した。

《身体強化Ⅰから身体強化Ⅱへ成長しました》

「大丈夫ですか？」

「まだ続けてください」

　四枚目。

　身体の中を流れる魔力が、今までより細かく感じ取れる。

　指先に灯った炎を、小さくする。

　消える寸前まで小さくしても、火は安定していた。

《魔力制御Ⅰから魔力制御Ⅱへ成長しました》

　五枚目。

　窓口の机。

　椅子。

　扉の蝶番。

　壁の中を通る魔力線。

　周囲にある物の構造が、断片的な知識となって頭へ流れ込む。

《罠解除Ⅰから罠解除Ⅱへ成長しました》

　六枚目。

　呼吸を抑える方法。

　足音を消す重心移動。

　相手の視線から外れるための立ち位置。

　新しい知識が加わった。

《隠密Ⅰを獲得しました》

「新しい技能……」

　七枚目が光へ変わる。

　剣を握ったときの感覚が、さらに深くなる。

　斬る。

　突く。

　受け流す。

　それだけではない。

　相手の武器へ、どの角度で剣を当てれば力を逃がせるのか。

　一歩目を見せずに間合いを詰めるには、どこへ重心を置けばいいのか。

　膨大な知識が、一度に流れ込んでくる。

《剣術Ⅲへ技能片を統合》

《成長には、さらに一つの技能片が必要です》

　八枚目。

　最後の金貨が消えた。

　足りなかったものが埋まる。

《剣術Ⅲへ技能片を統合》

《剣術Ⅲから剣術Ⅳへ成長しました》

　アルトの視界が大きく揺れた。

「アルトさん！」

　職員の声が遠く聞こえる。

　机へ両手をつき、倒れそうになる身体を支える。

　一度に移転された技能が多すぎる。

　頭の中には、自分が実際に経験していない戦いの知識が次々と浮かんでいた。

　八金貨を一度に返せば、八つの技能片が移る。

　分かっていたはずだ。

　だが、一度にこれほどの技能が流れ込む負担までは考えていなかった。

「少し……休めば大丈夫です」

「治療師を呼びます」

「お願いします」

　アルトは抵抗しなかった。

　無理に立ち上がって倒れるより、診てもらったほうがいい。

　椅子へ深く腰を下ろす。

　目の前に、新しい残額が表示された。

《返済完了》

《債務残高――二百八十五金貨》

　まだ遠い。

　それでも、一度に八金貨を減らした。

　以前のアルトには、絶対にできなかった返済だ。

　同じころ。

　安宿の裏にある狭い空き地で、ヴァリスは剣を振っていた。

　以前と同じように、横薙ぎから踏み込む。

　だが、剣先が大きく下がった。

「くそっ！」

　力任せに剣を持ち上げる。

　契約印が熱を持った。

　一度。

　二度。

　三度。

「まさか……」

　剣を振り上げた瞬間、頭の中から何かが抜け落ちる。

　これまで自然にできていた踏み込みが、分からなくなった。

　右足を出すのか。

　左足で地面を蹴るのか。

　剣をどの角度で構えるのか。

　知っていたはずの動きが、急に曖昧になる。

　ヴァリスの手から剣が落ちた。

「また返済したのか！」

　少し離れた場所では、セナが魔法の練習をしていた。

「火よ！」

　杖の先に炎が現れる。

　だが、狙った場所へ飛ばない。

　炎は途中で形を崩し、地面へ落ちて消えた。

「どうして……」

　セナの契約印も、繰り返し熱を持っている。

　火魔法。

　魔力制御。

　二つの技能から、大きなものが抜け落ちた。

　カスパーは空き地の端に立ったまま、周囲を見回していた。

「足音が……分からない」

　宿の裏を歩く人間の気配。

　屋根の上に止まった鳥。

　少し前なら、目を閉じていても位置を把握できた。

　今は、聞こえている音が何を意味するのか判断できない。

　罠の構造を思い浮かべようとしても、細部がぼやけている。

　無意識に足音を消していた歩き方まで崩れていた。

「一回じゃない」

　カスパーが、自分の契約印を見る。

「八回だ」

「八金貨も返したというのか？」

　ヴァリスが声を荒らげる。

「あいつが、そんな金を持っているはずがない！」

「遺跡の調査で、高額報酬が出たという噂を聞いた」

　セナの顔から血の気が引いた。

「でも、これまでは一金貨ずつだったじゃない」

「問題は八金貨じゃない」

　カスパーが低い声で言った。

「八金貨を手に入れたことでもない」

「では、何だ？」

「あいつは生活費と装備代を残したうえで、八金貨を返せるようになった」

　誰も言葉を返さなかった。

　アルトが弱かったころは、一金貨を返すだけでも時間がかかった。

　しかし、アルトが強くなれば、受けられる依頼も変わる。

　依頼の難度が上がれば、報酬も増える。

　報酬が増えれば、返済額も増える。

「このままあいつが強くなれば、次は八金貨では済まない」

　カスパーの言葉に、ヴァリスの表情が歪んだ。

「なら、強くなる前に止めればいい」

「どうやって？」

「遺跡だ。あいつが大金を手に入れた場所には、まだ宝が残っている」

「坑道は封鎖されているわ」

「アルトは入れたんだろう？」

　ヴァリスは地面に落とした剣を拾う。

「なら、俺たちにも入る方法があるはずだ」

　カスパは答えなかった。

　以前なら、遺跡へ入るための罠解除も索敵も、自分が担当できた。

　今は、その力の多くがアルトへ移っている。

　それでもヴァリスは、失った技能を取り戻すことしか考えていなかった。

　返済所で治療を受けたあと、アルトはギルドの訓練場へ向かった。

　すぐに依頼へ出るつもりはない。

　まず、移転された技能を確かめる。

　木剣を握る。

　剣術Ⅳの知識に従えば、これまでより速く、鋭く振れる。

　だが、身体が知識へ追いついていない。

　最初の一振りで、右肩に痛みが走った。

　アルトはすぐに木剣を下ろした。

「やっぱり、使えることと耐えられることは違う」

　身体強化Ⅱも同じだった。

　以前より強い力を出せる。

　しかし、限界まで使えば筋肉や腱を傷める。

　火魔法Ⅱでは、大きな火球を作れるようになった。

　魔力制御Ⅱで形を保つこともできる。

　だが、一度使っただけで、以前の小さな火球数回分の魔力を消費した。

　索敵Ⅱは、遠くの気配まで拾える。

　その代わり、意識を広げすぎると大量の音と動きが頭へ流れ込む。

　強くなった。

　だが、自由に使いこなせるわけではない。

　アルトは一つずつ確かめ、手帳へ記録した。

　現在の持続時間。

　安全に出せる力。

　一日に使える回数。

　訓練を終えようとしたところで、契約管理の職員が走ってきた。

「アルトさん。返済した直後、遺跡から持ち帰った金色の板に変化がありました」

「どんな変化です？」

「文字が表示されています」

　アルトは職員とともに、金色の板が保管されている部屋へ向かった。

　厳重な箱の中で、板が青白く光っている。

《総返済額――十五金貨》

《返済率――五パーセント》

《契約継承者候補、第二判定を開始》

《次回判定条件――返済率十パーセント》

　借金は、残り二百八十五金貨。

　あと十五金貨返せば、返済率は十パーセントになる。

　アルトは表示を見つめた。

「十パーセントで、何が起きる？」

　金色の板は、まだ答えを見せなかった。