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災厄の顕現

　コカトリス。

　雄鶏の体に、ドラゴンの翼、蛇の尾を持ち、毒を吐く。

　翼を広げると太陽の光が遮られ、あたりが一面暗くなるほどの巨体。

　口から吐く毒の息に触れた樹木が枯れ、通った後には文字通り草も残らない。

　そして毒の息のせいか、強い異臭をまき散らしていた。

　人間でも鼻が曲がりそうなほどの臭いである。

　犬である小石丸やコボルトたちには、意識が飛びそうなほどの破壊力を持っていた。

「は、鼻が……痛い……」

　特に都会で育った、悪臭耐性のない小石丸は、涙を流してのたうち回っている。

　コカトリスは、もっとも近くにいた男に蛇の尾を振り上げた。

「逃げろ！！」

　カトルは叫んだ。

　だが言葉とは裏腹に、彼は槍を構えなおす。

　この魔物は、コボルトとは脅威が違う。違いすぎる。

　この魔物（コカトリス）を放置すれば、確実に周囲の村に災禍が及ぶ。

　みんなを逃がしたその後で、刺し違えてでも退ける覚悟であった。

　コカトリスの尾の一振りに、男が一人とコボルトが数人吹き飛ぶ。

　かろうじて全員生きてはいるようだが、圧倒的な力の差。

　カトルは槍を突き出そうとするが、コカトリスの周囲に漂う毒の息のせいで、まったく近づけない。

　一つだけ、こちら側に有利な点があるとすれば、コカトリスはその巨体ゆえに俊敏な動きができないことくらいだった。

　それでも、逃げ遅れた何人かのコボルトが、爪で引き裂かれる。

　一人の男が槍を投げ、足に刺さりはするも意に介した様子はない。

（このままでは全滅だ！！）

「コボルトたち！　誰か一緒に戦ってくれ！！」

　なぜ声をかけようと思ったのか、カトルにも不思議だった。

　だが、コボルト達は小石丸とは会話ができるようだ。

　ならば、共闘できないだろうか。

　藁にも縋る思いだった。

「ワオオオオオォォオオン！！！」

　なんと、意識を失っていたコボルト戦士が目を覚まし、カトルの横に立った。

　先ほどまで倒れていたのだ。

　すでにフラフラだったが、彼にはまだ闘志が残っているように見える。

「お前たちもしかして、コカトリスから逃げてたのか？」

　カトルの言葉を理解できているのかいないのか、分からない。

　だが、傷だらけのコボルト戦士は小さく頷いて、コカトリスに向けてもう一度強く吠えた。

「行くぞ！！！！」

　カトルとコボルト戦士は意を決して、毒の息の中に踏み込んだ。

　呼吸を止めて踏み込んだものの、体中の空気に触れる粘膜が激痛を伝える。

　特に目が開けていられない。

　だが、槍の先に確かに手ごたえがあった。

　カトルの槍は、コカトリスの腹に深く刺さっていた。

　腹から紫色の血が流れている。

　コボルト戦士のナイフもコカトリスに傷を増やしている。

「おおおおお！！」

　毒で傷み、霞んでゆく目を懸命に開き、槍をさらに押し込む。

　だが、それでもコカトリスは動じなかった。

　コカトリスの尾のひと薙ぎで、カトルとコボルト戦士が簡単に弾き飛ばされる。

　二人とも、一撃で動けなかった。

「ワオオオオオォォオオン！！！」

　コボルト少年、キュウの悲痛な叫びが響き渡る。

『誰か、助けて！！　みんな死んじゃう！！』

　キュウの叫びは、異臭にのた打ち回るだけだった彼に――届いた。

「みんな死ぬ、良くない！！」

　生まれてこのかた嗅いだことのない悪臭に、鼻が痛い。

　目も痛くて涙が止まらない。

　あまりの不快感に、この場から逃げ出したい。

　でも。

　小石丸は、転生前に神に言われた言葉を思い出していた。

――君は、助けられなかった。守れなかったんだよ。

　小石丸が転生前に最後に見た映像は、血まみれで倒れる陽だった。

　そして今。

　肉をくれたカトルが、笑って一緒に食事した男たちが。

　助けてと言ったコボルトたちが、次々と倒れていく。

「死ぬ、イヤだ！！！」

　小石丸は地面を蹴った。

　あまりにも鋭い踏み込みに毒の息など一瞬で突き抜けて、小石丸の拳がコカトリスの腹に突き刺さる。

　今まで槍が刺さっても動じなかったコカトリスの巨体が、拳の一撃で確かに浮いた。

　小石丸は全身に沁みる毒の痛みに転げ回っていた。

　だが。

　災厄（コカトリス）が初めて苦痛に呻いた。