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老コボルトは語る

　しばしの沈黙が流れたあと、静寂を破ったのは――コボルト戦士だった。

　緊張の糸が切れたのか、立っているのがやっとだった彼はその場に倒れてしまった。

『兄さん！』

　コボルト少年、キュウが駆け寄る。

　カトルを始めとした男たちは状況への理解が追いつかず、一時呆然としてしまう。

「ワオオオオォォオオン！！」

　周囲にいたコボルトたちが、遠吠えを始めた。

　その声に最初に我に返ったのはカトルだった。

「しまった――来るぞ！！」

　もともと二～三十体は周囲にいたコボルトが、いっせいに距離を詰めてきた。

　土を踏む足音が、四方から迫った。

　いくら非力なコボルトたちとはいえ、四方から襲いかかられれば、犠牲者が出てしまうかもしれない。

　村に被害が及ばぬうちに、犠牲者など出さぬよう先手を打ったつもりだった。

　この討伐隊に参加した人間もすべて友人だし、一人も死なせたくない。

　カトルは小石丸に向かって、声を上げた。

「なあ、お前は魔物の仲間なのか？　俺たちは騙されていたのか！？」

　小石丸はカトルの槍を握ったまま、首を傾げるだけだった。

　実際、彼に騙すつもりもなく、そもそも現状把握さえできていない。

　声に出してみたものの、カトルには不思議と騙された感覚も小石丸への憎しみもなかった。

　あるのは自分が甘かった、という後悔である。

　いくら弱い魔物相手とはいえ、命のやりとりをしに来たのだ。

　一瞬たりとも気を抜くべきではなかった。

「ワオオオオォォオオン！！」

　もう一度、コボルトたちの雄叫びが響く。

　なぜか小石丸も答えるように「ワオオオオン！！」と吠えている。

――絶対に生き延びてやる。

　カトルが覚悟したとき、意外なことが起きた。

　一人の老コボルトが歩み出て、小石丸の前に跪いたのだ。

『あなたは、キュウの言葉に返した。もしや我々の言葉が分かるのですか。ならば――助けてくだされ』

　老コボルトの言葉に、返答に困る小石丸。

　だって彼はこのあとカトルから“肉をもらわなければならない”からだ。

　肉をくれる相手に逆らう、という発想が無かった。

　小石丸は群れのリーダーであるカトルに向けてこう言った。

「このおじいちゃんが、助けてほしい、って？」

　カトルには、もう理解の外だった。

　魔物は人間にとって倒すべき相手だった。

　弱い魔物でも家畜や子どもが犠牲になるし、強い魔物にいたっては村ごと全滅することさえある。

　だからこうして討伐に来たのに、助けてほしいと。

（いや、そもそもなぜ魔物の言葉が分かる？）

　魔物の言葉が分かる人間など聞いたこともない。

　カトルの混乱をよそに、老コボルトは言葉を続ける。

『我々はここから西の森に集落を作って、ひっそり生きておりました』

「にし？　もり？」

『ええ。弱い魔物たちが身を寄せ合って暮らす、平和な森でした』

　小石丸に、話の半分も理解できているだろうか。

　口に咥えたままだった骨を、またかりかりとかじっている。

『ですが、そこに一体の魔物が入り込んできたのです』

「魔物。来た」

『そうです。雄鶏の体にドラゴンの羽を持ち、蛇の尾を持つ毒鳥コカトリス』

　ぴくりと、小石丸が何かに反応を見せる。

　少し遅れて、他のコボルトたちもざわめき始める。

『巨体と、毒の息。為す術はありませんでした』

　ざわめきはより一層強くなり、人間の男たちですら異様な空気を感じている最中、老コボルトの語りは止まらない。

『先ほど皆様と戦ったうちの孫が手傷を負わせてなんとか逃げ出したんですが、執拗に追われていまして』

　少年コボルト、キュウが慌てた様子で老コボルトの袖を引く。

『爺ちゃん、ねえ……』

『孫の戦いっぷりをお見せしたかった。あいつは天才でして』

『ねえ爺ちゃん、ねえってば！！』

　老コボルトは、強く腕を引かれてやっと気付いた。

　生臭い何かが急速に近づいてきている。

　太陽が遮られて、地面に大きな影を作っていた。

　巨大な何かが直上にいる。

「コカトリスだ――！！！」

　空を見上げるカトルの叫びに、悲痛なものが混じっていた。

　彼自身初めて見るが、その威容と脅威は有名であった。

　羽を伸ばした姿は人間五人分の身長にも匹敵し、口から毒の息を吐く。

「コカトリスだって！？街を滅ぼしかけたって聞くじゃねえか」

　討伐隊の男がカトルの声を受けて、叫ぶ。

　コカトリス。

　人間や弱い魔物にとっての災厄。

　それが今、空から舞い降りた。