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元柴犬と犬の魔物

　コボルトの戦士と、人間の男たちの間に緊張が走る。

「コボルトで武器持ちは初めて見たが……全員で囲めばやれる。気を引き締めて行くぞ」

　リーダーであるカトルの言葉に、他の男たちも無言で頷く。

　周囲のコボルトたちも遠吠えに気付いて近寄ってくるが、右往左往するばかりで戦闘に加わる様子はない。

　それもそのはず。

　武器を持つのは目の前の戦士だけだった。

　男たちは目の前に現れた敵（コボルト）に気を取られ、気付かなかった。

　ここは街道から少し入った、まばらに木が生える林のような場所。

　見通しもそこまで悪くない上に、今は真昼。

　なぜ、こんな弱い魔物が、これほど人里の近くに現れたのか、ということに。

『兄ちゃん……』

　コボルト少年は不安そうにコボルト戦士の兄を見る。

『任せろ。戦えるのはオレだけ。一緒に逃げてきた村のみんなは絶対守る』

　その間、人間たちには「わんわん」という吠えあいにしか聞こえていない。

　理解できない魔物たちの会話など、不気味にしか見えなかった。

　カトルは、手に持つ槍を構えて意を決した。

「よし。村のみんなのためにやるぞ。全員であの武器持ちにかかれ！」

　先陣を切ったカトルが、コボルト戦士へ向けて一気に踏み込む。

　枯れ葉が跳ね、槍先が空を裂く音がした。

　鋭い突きがコボルト戦士を貫くかに見えた瞬間、戦士は紙一重で身をかわしてナイフで反撃を試みる。

　しかし、コボルトの刃は短い。首までは届かず、左腕を切り裂いただけだった。

　次第に他の男たちも参戦する。

　驚異の身のこなしで男たちの槍をかわすコボルト戦士だったが、さすがに多勢に無勢。

　徐々に細かい傷が増えて、だんだんと追い詰められていく。

　小石丸は、状況が理解できていないため、いまだにぼーっと骨をしゃぶっていた。

　だが、次第に強くなる血の匂いが彼を落ち着かなくさせていた。

『兄さん！　ダメだ逃げよう！！』

『馬鹿を言うな！　こっちには子どもと老人もいるんだぞ。逃げ切れるわけがないだろう！！』

「ガオオオオォォオオオ！！！」とコボルト戦士の雄叫びがとどろく。

　彼は突如カトルとの切り合いを止め、包囲の穴をこじ開けるように、一番細身の男へ向かった。

　深々と、男の太ももにナイフが刺さる。

「痛え！！」

　悶え苦しむ男の悲鳴で、コボルト戦士への包囲が揺れる。

　だが、カトルが見逃さなかった。

　彼の槍が、鋭く突き出される。

　コボルト戦士はそれを何とか避けるが、もうすでに満身創痍であった。

　深い傷で左腕はあがらず、右手一本で戦っていた。

　血を流しすぎているため、気を抜けば倒れてしまいそうだった。

『兄さん、このままだと死んじゃう！！』

　カトルが、動きの鈍ったコボルト戦士にとどめを刺すべく、突きを放った瞬間だった。

「死んじゃう……？　死んじゃう良くない！」

　その瞬間、小石丸の鼻に濃い血の匂いが刺さった。

　小石丸は、カトルの槍を片手で止めた。

　コボルト戦士に集中していたとはいえ、少し離れたところで骨をしゃぶっていた小石丸の接近に、カトルは気付かなかった。

　それほど圧倒的速度の踏み込みだった。

「――な！？　どうした！？」

「イヤだ」

「ふざけるな、今は――！」

「その匂い、陽くんのときと同じ」

「……は？」

　コボルト戦士の体格が、中学生としては小柄な陽とほぼ一緒だったからかもしれない。

　血の匂いが、陽が倒れたときの匂いと重なった。

　相変わらず、状況は理解できていない。

　でも、体が勝手に動いて、カトルの攻撃を止めてしまっていた。

「死んじゃうは、イヤだ」

　コボルトたちの会話を聞き取れていないカトルには、小石丸が何を言っているのか分からなかった。

　コボルト戦士は、多量の出血によって立っているのがやっと。

　だんだんと意識も遠くなっていた。

　だが、この場で唯一、その会話の意味を理解した者がいた。

　彼は、警戒しながらも小石丸にゆっくり近づき、言った。

『あの……僕はコボルトの“キュウ”と言います。もしかして人間なのに僕らの言葉が分かるんですか？』

　コボルト少年、キュウの言葉に小石丸は――首を大きく横に振った。

「おれ人間じゃない柴犬。あれ、でも今は人間？　そう人間！」

　えっへん。と胸を張る小石丸。

　彼以外の全員の頭上に、巨大なハテナマークが出現した。

　呆気にとられた一同は気付いていなかった。

　森の音が、不自然なほど無くなっていたことに。

　鳥の羽音すら、完全に途切れていた。