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魔王を倒すべき、神使の悪魔

「おや、なぜ私は睨まれてるんでしょうか」

　羽場土海禰は、小石丸が人間になったことを知らない。

　だから、突然向けられた鋭い視線に、困ったような笑みを顔に貼り付けていた。

　この匂いは忘れられない。

（こいつが、陽くんとおれを、殺した！！）

　小石丸は全身を総毛立たせる勢いで、海禰を睨みつけている。

　以前の小石丸なら飛びかかっていただろう。

　だが、一度殺されたことによって、警戒心が強く働いていた。

　今までにない小石丸の剣呑な空気にハチは警戒を強め、ライカは離れて地面に逃げる。

　唯一人間側であるカトルだけが、戸惑いながらも冷静に口を開く。

「なあ、あんたカシムの知り合いか？」

　海禰は「ふむ」と呟いて、思案顔を作る。

「カシムさんですか。知らない方ですね。そもそも私、こちらの世界――国に知り合いなどいない筈なんですが」

　コボルトのハチと威嚇を続ける小石丸、探るような視線を向けるカトルを見回した海禰は、心底感心したように呟く。

「ふむ、犬頭の人間――魔物ですか。本当にファンタジーの世界に来たようだ」

　思案顔の海禰がゆっくり小石丸に向けて歩き出す。

『カシム様、こいつ感情が動いてる匂いがしない』

　ハチの言葉に、小石丸はハッとする。

　笑顔であっても、困ったような顔をしても、こちらが敵意を向けても――なにも感じられない。

　匂いは、ある。

　だが、どこまでも平板で、人間らしい感情の起伏が感じられない。

「情報が得られるなら良し、金や食料を持ってるならなお良しと思って話しかけましたが、最初に出会った方たちにこれほど警戒されるとは」

　風上にいる海禰から、彼の匂いが明確に伝わってくる。

　目の前にいて匂いもあって、肉体もあり声もするのに、人間らしい温かみが感じられない。

　明らかに、陽やカトルとは違った人間がそこに立っている。

「お前、なぜ来た！！」

　小石丸の鼻が最大限の警鐘を鳴らす。

「なぜって――言ってわかるんでしょうか。私はね、魔王を倒しに来たんですよ。この世界の神に頼まれて」

『神だって……？　何を言ってるんだ！？』

　すでに警戒心を隠していないハチが叫ぶ。

　カトルには「ワオオオオン！！」という威嚇の遠吠えにしか聞こえないその声に、海禰は笑みを深くした。

「おお、これはこれは。魔物とも会話できるなんて。さすが神の“言語能力”」

『お前もオレ達の言葉が解るのか？』

「ええ。しかし、お前“も”ときましたか」

　海禰は口元だけに笑みを貼り付け、ハチに向き直る。

「この国に、いや、世界に何が起きてる……？」

　困惑のカトルの言葉が合図だった。

「言葉に、恐怖が乗っているのすら分かる。良いですねえ、ファンタジー世界」

　海禰の姿がゆらりと揺れ――煙のように消えた。

「魔物は死ぬとき、どんな言葉を吐いてくれるんでしょうか」

　声は、ハチの耳元から聴こえた。

　首元にひやりと何かが突き付けられる。

　訓練している戦士のハチが、恐怖に身じろぐことさえ出来なかった。

「ああ、ナイフは向こうの世界に置いてきましたね。残念」

　男の動きが見えなかった。

　急に現れたようにしか思えなかった。

　左手を首筋に突き付けられたハチの頬から冷や汗が流れる。

――小石丸の、我慢の限界が来た。

　彼は海禰に向けて、人間離れした速度で突進する。

　右拳が、海禰の腹を捉えた――ように見えた。

「もうそこには居ないですが」

　次は音もなく、カトルの横に立っていた。

「う、うおっ、こんな近くに！？」

「つくづく、刃物がないのが惜しいですね」

　飛びのくカトルを見もせずに、海禰は残念そうに嘆息する。

『カシム様――これはおかしい』

　冷たい汗を流しながらハチが言う。

　人間もコボルトもコカトリスも。小石丸の速さにはついていけなかった。

　小石丸も動くものを捉える目は、あるつもりだった。

「見えないほどの速さで動いているのか……？」

『――それにしては予備動作がなさすぎる』

　カトルとハチの言葉に、小石丸の鼻が微かに違和感を覚える。

　カトルの後ろに現れた海禰は、確かに今もそこに見える。

　なのに。

――匂いがもうそこに無い。

「鼻が言ってる。そこにはいない！」

　突然、海禰の匂いが強くなる。

　小石丸はとっさにその場から飛び退いた。

「ほう。接近を気取られるとは」

　さきほどまで小石丸がいた場所に、海禰が現れる。

『みんな気を付けて！　目に頼ったら死ぬのよ！』

　ライカの声が響き渡る。

『植物にも似た魔物がいるけど――そいつ幻覚使いなのよ！』

　一瞬姿を現したライカを見て、海禰は笑みを深くする。

「まだ魔物がいたんですね、これは――楽しい」

　今まで平坦すぎた海禰の声に、初めて感情の匂いが乗った。

「彼女程度なら、素手でも解体できますか」

　海禰の口元に二日月の笑みが浮かぶ。

　小石丸の全身に怖気が走った。

　こんなに不快な感情の匂いを感じたことがなかった。

　海禰の姿が皆の前から瞬時に消える。

　笑い声が全方位から響き渡る。

「……勝てっこない」

　カトルは、絶望の表情で膝を付く。

「魔王を倒したら、世界を好きにしていいんですよね。神様」

　声だけが、異様な冷たさを持って響いた。

　口元の笑みが深くなる。

『これほど強い悪意の匂いを放つ人間がいるなんて』

　カトルだけでなく、ハチもライカも、海禰への拒絶反応と恐怖に全身が硬直して動かなかった。

　だが、たった一人だけ。

　小石丸だけは違った。

　彼だけ、この悪意に一度さらされている。ほんの僅か、耐性があった。

　だから――

　小石丸はすべてに惑わされないように、目を閉じた。

「目に頼れないなら、心眼に頼ろうとても言うつもりですか。いいですねファンタジー」

　海禰の言葉に、小石丸は首を横に振る。

「違う。匂い、だ！！」

　彼は叫ぶと同時に、誰もいない場所に向けて走り、何もない空間に右手を突きだした。

「まぼろし、匂い、消せてない！」

　何もいなかったはずの空間に海禰が現れ、小石丸の突きは頬にしっかりと刺さっていた。

　彼は口から血を流して数メートルは後ろに吹き飛ぶ。

「ぐ……この速度と威力。それにそこの犬の魔物(コボルト)より鋭敏な嗅覚に私への敵意……何者ですか貴方……」

「――おれは、元柴犬。小石丸、だ！！」

　海禰の表情に驚きが浮かぶ。

「小石丸――覚えてますよ。度し難い餓鬼の連れていた赤柴」

　彼は口から血を流したまま笑って。

「そうか。貴方も転生したんですね」

　海禰は至近距離で睨む小石丸に向けて、囁くように言った。

「――私、動物を殺す趣味はないんですよ」

　と同時に、小石丸の鼻に向け口から血を吐く。

　鼻いっぱいに広がる鉄錆の匂いに戸惑う小石丸、

　その一瞬の隙を突いて、海禰の姿がこつ然と消えた。

　小石丸は必死に匂いで追おうと試みる。

　だが、鼻先に満ちる血の匂いのせいでうまく追えなかった。

　海禰の匂いは、鮮血の彼方に消えてしまった。