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Darkness cannot drive out darkness.

　羽場土(はばと)海禰(かいね)は日(・)課(・)を終えると、白い息を深く吐き出す。

　かろうじて見える程度の細さの月が、頼りなさげに浮かんでいる。

　昨日は新月だったから、今日は二日月。

　犬に噛まれて痛む足の傷の深さを自覚しながら、懐を弄(まさぐ)る。

　彼の日課に欠かせない、手になじんだそれを取り出して、か細い月明かりに掲げる。

「今日で十人目。欲張らずにここで終わりにしようか」

　まだ血のついているそれは――肉厚なナイフであった。

　彼はそれを自分の首に突き立て、吹き出す血を眺めながら、薄れゆく意識のなかで、確かに嗤った。

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　動物は自由でいい、などと宣う人間が嫌いだった。

　野生動物たちは、生きることだけで精一杯である。

　“生存”そのものに縛られていると言ってもいい。

　毎日飯が食えて、天敵もおらず、死の恐怖を感じることなく生に飽き、自ら死を選べるほどに人間は生存に縛られない。

　他の生物の追随を許さないほど自由すぎるではないか、人間は。

　獣医である海禰は、日々持ち込まれる動物たちを治療しながら人間の業の深さを思う。

　生きるために他を殺すのは、自然の摂理。

　全ての生物は捕食と被食の連環を紡いで、バランスを保っている。

　食物連鎖などと言われるが、本当にそうだろうか。

　その連鎖に、人間だけがいない。

「人間の死体など、いっそ桜の木の下にでも埋めたほうが有意義だ」

　海禰は、一瞬途切れた診察業務の合間にブラックコーヒーを飲みながら、吐き出すように言った。

　その日は、珍しく“患者”が少なく手が空くことが多かった。

「すみません、助けてください」

　小学生くらいの子どもが、ボロボロの赤柴を抱えて病院に入ってきた。

（赤柴、生後二週間程度か）

　まともに食事を与えられていなかったようで、肉付きが非常に悪く、脇腹が浮き出ている。

　そして、虐待の痕だろう内出血がそこかしこに見られる。

　弱った動物を見ると放っておけない。

　条件反射で赤柴を診察台に寝かせ、様子を診る。

　呼吸が弱い。リズムが一定でなく、何かに痞(つか)えるように時々えづく。

　背中を軽く叩いてみるが、何も出ない。

　嚥下反射は――ある。

　海禰は、迷わず細い針を取り出し注射する。

　ほどなくして赤柴は喉が痙攣し、嗚咽とともに異物が転がり出た。

　それを見た瞬間、海禰は瞳孔の収縮を自覚した。

「これは――熱帯魚用の水槽に敷く小石」

　その小石を、何度も指先で拭う。

　まるで傷口の砂利を払うように、丁寧に何度も何度も拭った。

「生まれたばかりの赤柴に餌もやれない家庭で熱帯魚――ね」

　海禰は無表情に、小石を丁寧にトレーに置く。

　小石を吐いた赤柴は呼吸を取り戻し、徐々に動けるようになった。

　海禰は内心の憤怒を隠し、職業がら鉄壁になりつつある作り笑いを顔に貼り付け、犬を連れてきた少年――今井陽に言った。

「小石を飲み込んでしまっていたようです。それで呼吸が困難になっていたのでしょう」

　このとき、陽は――笑った。笑ったのだ。

「小石を食べちゃうほどお腹が空いてたのかな。じゃあお前の名前は小石丸だ」

　海禰の顔が、笑顔のように歪んだ。

　口元は今夜の月のように弧を描いている。

　――冷静に考えればただの捨て犬だと分かったかもしれない。

　いや、どこかで分かっていた。ここまで純真に回復を喜べる人間が、虐待などできるわけがない。

　だが人間に絶望していた若き海禰には、なぜかその笑みが許せなかった。

　獣医になったばかりの羽場土海禰は、このときの今井陽の笑顔が忘れられなかった。

　文字通り、死ぬまで消えない心のしこりとして残り続けたのだった。

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（最初に人の死を見たのは、八歳の頃だった）

　教育に厳しい母親と、家庭に興味の無い父との三人家族。

　顔を合わせればケンカばかりの両親のせいで、家には鉛のような重い空気が漂っていた。

　父の無関心の反動で過干渉気味の母には、なにか気に食わないことがあれば叩かれる。

　その日も、両親のいるリビングで勉強をしていた。

「ふざけるな、終わった話を何度も！！」

　父の怒号が響く。

　きっかけはなんだったか。そんな事を気にする余裕すらなかった。

　音として会話が耳に入っていても脳が理解することを拒絶して、海禰の頭に内容が入ることはない。

　目の前の算数ドリルに集中しつつ、そっと心を閉じた――その時だった。

　何かが倒れる大きな音とともに、言い争いが止まった。

　顔を上げると、母が頭から血を流して倒れている。

　父が、取り乱した様子でどこかに電話をしていた。

　救急車が来て、母の脈を測り、首を横に振る。

――不思議な感覚だった。

　いつもあれほど煩い母が、自分を痛めつける人間が、ただの肉になった瞬間を見た。

　いまにも動き出して勉強の手を止めた海禰を責めてもおかしくないのに、母は動かない。

　今朝彼を叩いた手は、もう動かない。

　他人への怨嗟を語る口も、二度と動き出すことは無い。

　彼の体を包む感覚は、一言では言い表せない。

　心の中で渦巻く感情を後の海禰はこう表現した、

――あれは感動だった、と。

　八歳の少年、羽場土海禰の口元に、うっすらと二日月が浮かんでいたのをこの場の誰も見ることはなかった。