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その夜、セバリオから話があると使いが来た。
王宮の小広間には、二人分の茶が用意されていた。昼間の祝宴の華やかさとは違って、室内は静かだった。窓の外では、祝祭の灯がまだ街のあちこちに残っている。
「座ってくれ、聖女。今日は一日立ち通しで大変だっただろう」
セバリオはそう言って、自分も向かいの椅子に腰を下ろした。
「ありがとうございます。でも、わたしはほとんど何もしていません」
「何もしていなくても疲れる日はある。君は昔から、そういうところを認めたがらないな」
セバリオは優しく微笑んでいた。この御方は、気遣いのできる人だ――ベレナはそう思いながら、静かに茶を飲んだ。
ここで出されるお茶は、いつも良い香りがした。けれど、味について考えたことはない。砂糖は入れない。若い頃、聖女が贅沢な甘味を好むのは慎みを欠くと教えられて以来、それが習慣になっていた。
王太子が国民の模範であるように、聖女もまた清廉でなければならない――そう思って生きてきた。
「それで、お話というのは？」
ベレナが尋ねると、セバリオはカップを置き、ためらう様子もなく軽く頷いた。
「今日リナ嬢を正式に聖女として迎えたことで、神殿とも今後の役割について話をした。彼女の力は、確認された以上に強いらしい。王家としても、将来的には彼女を妃として迎えるのが最も国益にかなうだろう、という結論になった」
そこで一度言葉を切り、セバリオはまっすぐベレナを見た。
ベレナもセバリオの瞳を見つめ返す。
「だから、君との婚約を解消するのが最善だと判断した」
ベレナは視線を落とし、カップを置いた。薄い磁器が受け皿に触れて、小さな音を立てた。
「……そうですか」
驚いた……。けれど、理由を聞けばそれは当然のことだろう。今の自分よりリナの方が力は強い。次代の王妃として聖女を迎えるなら、若く、力のある者の方が望ましいに決まっている。この国では、昔から何度も繰り返されてきたことだ。
「分かりました」
セバリオがわずかに眉を動かした。
「……それだけか？」
「……他に何か必要でしたでしょうか？」
「いや……もう少し驚くと思っていたんだ。君が怒るはずはないが、少なくとも――」
セバリオはそこで言葉を探すように、少し笑った。
「寂しい、くらいは言われるかと思っていた」
ベレナは答えに迷った。
十年続いた、国中から期待されていた婚約が、こんなにも静かに終わっていく。けれど、思い返してみても、二人で将来について語り合った記憶はほとんどなかった。セバリオは多忙であったし、ベレナもまた、聖女として王都を空けることが多かったのだ。
「……寂しくないわけではありません。ただ、殿下がお決めになったのであれば、それが国に必要なことなのだと思います」
そう答えると、セバリオの肩からわずかに力が抜けた。
「やはり君は分かってくれるな。私はそこを信頼している」
褒められたのだと思った。ならば、今の答えでよかったのだろう。
本当は、寂しくは――ない。
「もちろん、これまでの聖女の功績を忘れるつもりはない。北部のサン・エレナ修道院を知っているだろう。王家から十分な寄付を行う。君が今後生活に困らないよう、年金も出すつもりだ。聖女としての正式な任も解くから、もう無理に力を使う必要はない」
セバリオは穏やかに説明した。何一つ、ベレナを軽んじているようには聞こえない。むしろ、今まで働いた者に対して、手厚く、十分すぎるほどの待遇だった。
だけど、胸の真ん中に小さな穴が開いたような感じがした。恐らく、疲れているのだ――ベレナはそう自分に言い聞かせた。
「そんな顔をしないでくれ」
セバリオの声が、少し柔らかくなる。ベレナには、自分がどんな顔をしているのか分からなかった。
「傷ついているように見える」
そう言われて、ベレナは思わず自分の頬に触れた。
「……申し訳ございません」
「謝ることではない。私も君を嫌ってこんな話をしているわけではないんだ」
その言葉に、ベレナの手が止まった。
「わたしのことを、嫌ってはいらっしゃらないのですか？」
「もちろんだ」
セバリオは即座に答えた。
「君には感謝している。幼い頃から国のためによく尽くしてくれた。私自身、君を尊敬しているよ。これほど誠実に役目を果たす人間を、私はそう多く知らない」
嘘でも方便でもない。セバリオは、本当にそう思っている――それが分かるからこそ、ベレナの中に、ひとつの妙な疑問が生まれた。
セバリオは自分を嫌ってはいない。そして、尊敬もしてくれている。
それなのに、婚約を解消するという話をしているこの瞬間も、彼の目にはほとんど迷いがない。好きなものを手放す人間の目には、見えなかった。
「殿下は、わたしを嫌いになったわけではないのですよね？」
「さっきもそう言っただろう？」
「では……」
口にする前に、一度迷った。こんなことを聞いても、何にもならないのに。
けれど、最後に、これだけは知りたかった。
「殿下は、わたしをお好きだったこともないのではありませんか？」
セバリオの表情が、止まった。
