1-1
第1話 「特にありません」
新しい聖女が見つかった――。
その報せを聞いたとき、ベレナがまず感じたのは、安堵と呼ぶにはあまりに静かな、胸の奥がふっと軽くなる不思議な感覚だった。
「それは、本当によかったです」
ベレナがそう答えると、窓辺に立っていた神殿長はゆっくりと振り返り、怪訝そうに眉を寄せた。
香油と羊皮紙の匂いが混じり合う部屋の中で、神殿長はしばらくの間、探るようにベレナの顔を見ていた。
「……よかった、と聖女様はお思いなのですか？」
「はい。北部の結界は春からずっと不安定でしたし、南の治癒院からも人手を増やしてほしいと何度も要請が来ていました。今のわたしでは、どちらかを減らすしかありませんでしたので」
そう答えながら、ベレナは机の上に広げられた報告書へ視線を落とした。頬にかかった金色の髪を耳にかける。
赤い印の付いた場所が、今年に入ってから目に見えて増えている。北部の結界に、西の疫病避け、王都の祝福に、農村部の豊穣祈願――十年前であれば、その全部をこなした上で、病人の列まで診ることができたはずだった。
だが、今は違う。大きな祈りを捧げた日の翌日は指先が冷たくなり、立ち上がった途端に目の前が暗くなることも、朝食が喉を通らない日も、少しずつ増えていた。自分の中の力が、年々やせ細っていくのを、ベレナは誰よりも先に感じていた。
けれど、それを神殿長に報告したことは一度もない。『できません』と言ったところで、代わりのいる身ではないのだ。ならば、できるところまでやるしかない――そう思って十三年、聖女の務めを続けてきた。
「新しい聖女は十六歳だそうですね」
「ああ。南部のラトー村の方です。母親の熱病を治したのがきっかけだったとか。派遣した神官の前では、冬枯れしていたリンゴの枝に花を咲かせたそうですよ」
「まぁ！ すごいですね」
ベレナは心から感心した。花を咲かせる奇跡は、ベレナも昔はできた。
十歳で神殿へ連れてこられた日、掌に乗せた種を芽吹かせて神官たちを驚かせたことがある――もう、ずいぶんと昔のことに思える。
だけど、今は何も起こらない。水を含ませた土は、ただ土のままで終わる。
それを残念だとか悲しいとか、そういう気持ちが自分の中に見当たらないことの方が、ベレナには不思議だった。むしろ、もう一人で色々なことを背負わなくてよいのだと思うと、そのことの方がずっと嬉しかった。
「その方が来てくださるなら、北部の巡回はお願いできそうですね。最初から無理をさせてはいけませんけど、少なくとも王都と北部を一人で行き来する必要はなくなります」
ベレナがそう続けると、神殿長は何か言いかけて、結局は口を閉じた。
「……ええ。そうですね」
その曖昧な返事が少しだけ気になったけれど、この時のベレナはまだ、深く考えていなかった。
✧ ✧ ✧
新しい聖女のお披露目の日、王都は朝から鐘の音に満ちていた。
石畳の街路には王家と神殿の旗が交互に掲げられ、窓からは花びらが撒かれている。大聖堂へ向かう道には、地方から訪れた巡礼者までもが詰めかけていた。
ベレナは大聖堂の正面階段に立ち、その光景を見下ろしていた。風に乱れた金色の髪を、そっと押さえる。
十歳の時、自分も同じように祝福され、ここに立ったはずだ。けれど、その日のことはあまり覚えていない。人が多かったことと、靴が少しきつかったこと、それから式典が長くて昼食が遅れたことだけは、なぜかよく覚えている。
「せ、聖女様……」
隣から小さな声がした。振り向くと、新しい聖女――リナが、白い祭礼衣の中で青ざめていた。栗色の髪を丁寧に結い上げ、神殿から与えられた衣装を着ている。似合ってはいるけれど、袖口を何度も握り直す仕草はいかにも村娘だ。
「どうしました？ 気分が悪いのですか？」
ベレナが小声で尋ねると、リナは慌てて首を振った。
「い、いえ。大丈夫です……」
ベレナがリナの手元へ目を向けると、その指先が細かく震えていた。
「大丈夫ではない時に、大丈夫と言わなくてもいいんですよ？」
リナがゆっくり顔を上げた。大きな瞳が、わずかに潤んでいる。その向こうで、付き添いの神官が一瞬だけこちらを見た――なぜ見られたのか分からず、ベレナは軽く首を傾げる。
リナはしばらく黙っていたが、やがて困ったように笑った。
「……あの、ベレナ様も、最初は怖かったですか？」
「わたしは十歳でしたから、怖かったかどうかは覚えていません。でも、昼食が遅かったことに腹を立てていたような気がします」
「……昼食？」
「ええ。すごくお腹が空いてしまって」
その言葉に、リナが少し吹き出した。緊張がほぐれたのか、顔色が良くなったのを見て、ベレナも安心する。
その時、階段の下から、大きな歓声が湧いた。
王家の一行が到着したのだ。
先頭に立つセバリオ王太子は、遠目でもすぐに分かる。陽光を受けた金髪と、軍人らしく整った姿勢。誰かに声をかけられれば必ず振り向き、笑顔で手を上げる――王太子が笑えば、それだけで歓声が一段大きくなった。
セバリオ自身も、それをよく知っているように見えた。だからといって驕っているわけではない。ただ、自分が人々から愛されるということを、おそらく彼は一度も疑ったことがないのだ。剣術に秀で、政務にも明るく、地方の小さな村の名前までよく覚えている。孤児院を訪れれば子どもたちに囲まれ、軍営へ行けば兵士が誇らしげに胸を張る――一言でいうと、非の打ちどころのない人だった。
ベレナも昔から、セバリオを立派な人だと思っていた。十三歳で婚約してから、十年になる。
王太子と聖女の婚約は、神殿と王家が決めたものだ。聖女はいずれ国母となり、王家と共に国を支える。それがソレイアでは、自然な形だった。
ベレナもそれを疑ったことはない。セバリオが王になれば、自分はその隣で聖女として働く――それがこの国の歴史であり、伝統なのだ。
やがて祝福の儀式が始まった。聖歌隊の澄んだ声が高い天井へ昇っていき、香の煙がゆっくりと祭壇を覆う。
ベレナは白いヴェールを手に取り、リナの頭上へそっとかけた。
「貴女に神の祝福がありますように。貴女の力が、この国と、貴女自身を守りますように」
最後の一言は、式文にはない祝詞だった。リナが少し驚いたように目を上げる。ベレナは何となく、そう付け足しただけだった。
力というものは、人を助けるためにある。けれど、それによって本人が倒れてしまっては、意味がない。
ベレナは、また自分の指先がわずかに震えていることに気がついた。多分、疲れただけだろう。今日の朝食を半分残したせいかもしれない。
そんなことを考えているうちに儀式が終わり、大聖堂の鐘が鳴った。
新しい聖女の誕生を祝う音が、王都いっぱいに響いていく。
ベレナは深く息を吐いた。今日から少し、楽になる気がする。それが何より嬉しかった。夕食は残さず食べよう、とベレナは心の中で決めていた。
✧ ✧ ✧
