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我が主人であり創造神様

さすがのライトニングも、肩で息をしていた。

《白亜》の残骸に囲まれた広間の中で、彼女は剣先を下ろし、肺の奥に溜まった熱をゆっくりと吐き出す。

桃色の髪にまとわりついていた電光も、今では細い火花を残すばかりだった。

その横へ、エルツーが無言で小瓶を差し出す。

淡い蒼色の液体。

市販品とは明らかに質の違う、魔力回復用の高級調整薬だった。

ライトニングが片眉を上げる。

「お。さすが金持ちは違うな。いい物を持っている」

そう言いながら、ためらうことなく栓を抜き、一息に飲み干す。

液体が喉を通った瞬間、ライトニングの目元がほんの少しだけ緩んだ。

疲労は残っている。

それでも、どことなく機嫌は良さそうだった。

「それにしても」

呼吸を整えながら、ライトニングは後ろを振り返る。

「お前たち、意外と空気が読めるのだな」

カイトとメグが目を瞬かせる。

「誰一人、私の剣線にも雷にも入ってこなかった。一等星たちはともかく、プリシラたちまで絶妙な位置に立っていた」

ライトニングは、耳をぴんと立てたプリシラの頭へ手を伸ばした。

「悪くなかったぞ」

「ほ、本当ですか……！」

頭を撫でられたプリシラの表情が、ぱっと明るくなる。

カイトとメグは顔を見合わせた。

褒められた。

今、確かに褒められたのだ。

だが、壁に背を預けていたフェルクだけは笑わなかった。

プリシラの頭を撫で続けるライトニングの横で、じっとエルツーを見ている。

「それな」

低い声だった。

「俺たちが上手く避けたんじゃねえだろ」

広間の空気が、わずかに止まる。

フェルクは顎を上げ、床に散らばる《白亜》の残骸を指した。

「ライトニングの攻撃が当たらねえ場所に、最初から全員を立たせてた」

ライトニングの手が止まった。

オリオンも黙ったまま、エルツーへ視線を向ける。

「敵がどこから来るか。ライトニングがどこを斬るか。俺たちがどっちへ逃げるか」

フェルクの口元に、薄い笑みが戻る。

「全部分かってたみてえに見えたけどな」

エルツーは困ったように笑った。

「ははは。買い被りすぎですよ」

「いい加減、何か言ったらどうなんだ？」

エルツーは少しだけ目を伏せた。

それから、逃げるように――けれど決して軽くはない調子で答える。

「まあ、それはもう少し後にしましょう」

そして、そのまま最重要部へ続く扉を見た。

白亜色の巨大な扉。

表面には古びた封印文様が刻まれ、その隙間から冷たい空気が漏れ出している。

「……ところで、この後ですが」

それまで僅かに緩んでいた空気が、再び静かに締まった。

「さすがに、少し作戦が必要みたいです」

フェルクがにやりとする。

「ようやく会議っぽくなってきたな」

エルツーは頷いた。

「基本的に、前衛の三人は好きなように動いていただいて構いません」

ライトニングが目を細める。

「好きなように？」

「ええ」

エルツーはオリオン、フェルク、ライトニングの順に視線を動かした。

「細かく動きを決めるより、その方が多分強い」

オリオンが短く頷く。

フェルクは「言うじゃねえか」と鼻を鳴らした。

エルツーは次に、プリシラへ向き直る。

「プリシラは、三人への補助魔法を切らさないようにしてください」

「はいっ」

「それと、物理的な遮蔽物を作ってほしい。土魔法で構いません。可能なら、作った遮蔽物に強靭化の術も重ねてください」

プリシラの耳が、さらにぴんと立つ。

「分かりました！」

オリオンが静かに問う。

「プリシラ嬢には、なかなか負担が大きいのではないか？」

ライトニングは腕を組み、即答した。

「問題ない」

本人ではなく、これまで傍で見てきた者の確信だった。

プリシラも胸の前で拳を握る。

「が、頑張ります……！」

その声には、ようやく自分にも明確な役目が与えられた喜びが滲んでいた。

カイトとメグは、では自分たちは、と言いたげにエルツーを見る。

その視線に気づき、エルツーは小さく笑った。

「二人には、これをお願いします」

そう言って取り出したのは、小さな革袋だった。

中を覗いた瞬間、カイトとメグの目が見開かれる。

回復薬。

魔力回復薬。

解毒剤。

瞬間硬化軟膏。

簡易解除札。

どれも一流品だった。

しかも、一つで金貨一枚は下らない品が、革袋の中に無造作に詰め込まれている。

「え」

「え……」

フェルクが横から覗き込み、声を上げて笑った。

「いい顔してんなあ」

メグが震える声で訊く。

「こ、これ……全部使っていいんですか？」

「使うために持ってきたからね」

カイトは両手で革袋を受け取った。

その瞬間、顔が引きつる。

「こ、こんなの落としたら、僕は死にます……」

「じゃあ、落とさないでね」

「軽い！」

だが、そのやり取りのおかげで、張り詰めていた空気が僅かに和らいだ。

エルツーは続ける。

「前衛の三人が何を必要としているのか、自分たちで見て判断してください」

カイトの表情から笑いが消える。

単に薬を持って立っていればいいわけではない。

誰が傷ついたのか。

誰の魔力が尽きかけているのか。

どの薬を、どの瞬間に届けるのか。

戦場全体を見なければ務まらない役目だった。

カイトは革袋を強く握り直す。

「分かりました」

エルツーは、最後に全員を見回した。

そして、今度だけは本当に真剣な顔になった。

「それから……最後に、これだけは守ってほしい」

全員の表情が変わる。

「敵が宙に浮いても、決して油断しないでください」

一拍。

「五秒以内に、プリシラが作った遮蔽物へ隠れてください」

静かな声だった。

だが、妙に重かった。

ライトニングの眉が僅かに動く。

オリオンの目が細くなる。

フェルクの笑みも薄れた。

「必ずです」

エルツーは念を押す。

「これだけは、絶対に守ってください」

カイトが真っ先に頷いた。

「分かりました」

理由は訊かなかった。

つい先ほどまで、革袋一つで大騒ぎしていた新人の顔ではない。

形式だけとはいえ、《始まりの翼》のリーダーとして、仲間の言葉を信じる顔だった。

それに続き、メグが頷く。

プリシラはワンドを胸に抱き、ライトニングは無言で剣を握り直した。

オリオンも短く頷く。

フェルクだけが、探るような視線をエルツーへ向け続けていた。

その時だった。

誰の目にも、エルツーの右目が微かに光ったように見えた。

光の加減だったのかもしれない。

古い魔石灯の反射だったのかもしれない。

だが、ただの錯覚では済ませられない違和感があった。

カイトとメグが息を呑む。

プリシラの耳が伏せられる。

ライトニングは、その右目をじっと見つめた。

オリオンは何も言わない。

フェルクだけが、面白そうに――けれど先ほどまでより慎重な目をしている。

エルツーは皆から僅かに距離を取り、肩口のアムラへ小さく話しかけた。

「そういえば、僕の能力について話したことはなかったね」

アムラは答えなかった。

笑いもせず、ただエルツーの右目を覗き込んでいる。

「この眼」

エルツーはさらに声を落とした。

「アムラなら、分かる？」

数秒の沈黙。

やがて、アムラの口元がゆっくりと吊り上がった。

「……ああ」

それは、いつもの軽い笑みとは違っていた。

ひどく古く、底の見えない何かを眺めるような目だった。

「なるほど」

小さな羽が、かすかに震える。

「エル。君はその眼で、どこまで見ているんだい？」

エルツーは、ふふ、と小さく笑った。

「秘密」

アムラも笑った。

けれど、その目だけは笑っていなかった。

エルツーは最重要部の扉の前へ立つ。

白亜色の重い扉。

古びた封印文様。

その向こうに、大型《白亜》がいる。

一行の呼吸が揃い始めた、その時だった。

――ゴンッ。

広間に、重い金属音が響いた。

オリオンが背負っていた大盾を下ろし、その下端を石床へ打ちつけたのだ。

人ひとりを、すっぽりと覆い隠せるほどの大盾。

分厚い金属を幾重にも重ねた盾面には、無数の傷が刻まれている。

剣に削られた跡。

槍に穿たれた窪み。

炎に焼かれ、黒く変色した縁。

どれも磨き消されることなく、彼が越えてきた戦場の記憶として残されていた。

オリオンは左腕を盾の固定具へ通し、革帯を締める。

ぎり、と革が軋んだ。

腰を僅かに落とし、大盾を半身の前へ構える。

それだけで、彼の背後に一つの境界が生まれた。

何者であろうと、決して踏み越えることのできない一線。

オリオンの本領は、剣術ではない。

敵を華々しく斬り伏せることでもなければ、誰より早く戦場を駆けることでもない。

ただ立ち続けること。

仲間の前に立ち、降り注ぐすべてを受け止め、それでもなお、一歩も退かないこと。

どれほど苛烈な戦場でも。

空が炎で覆われようと。

大地が血に濡れようと。

絶望の中で仲間たちが顔を上げれば、そこには必ずオリオンが立っていた。

傷だらけの大盾を掲げた、その姿だけは決して見失われなかった。

暗闇の中で、帰るべき方角を示す星のように。

故に――《一等星》。

最も眩しく輝く者ではない。

最も深い闇の中でも、消えることのなかった男。

オリオンは盾越しに、閉ざされた扉を見据えた。

「いつでもいい」

低く、静かな声だった。

だが、その一言だけで、全員の背筋が伸びた。

ライトニングが剣先を上げる。

フェルクが壁から背を離す。

プリシラはワンドを両手で握り締め、カイトとメグも革袋へ手を添えた。

オリオンの背中を中心に、自然と全員の立ち位置が定まっていく。

エルツーは一度だけ、その配置を確かめた。

そして、右手を扉へ伸ばす。

「じゃあ……開けるよ」

最重要部の扉が、ゆっくりと左右へ開いていく。

石と金属が擦れ合う重い音。

その隙間へ、オリオンが真っ先に大盾を滑り込ませた。

半身を盾の陰へ収め、扉の向こうを窺う。

誰もオリオンより先には出ない。

やがて扉が開き切った。

その先には、これまで通ってきたどの区画よりも広大な空間が広がっていた。

高い天井。

等間隔に並ぶ巨大な石柱。

そして、その中央。

白い何かが、四肢を折り畳むようにして鎮座していた。

巨大だった。

太い四本の脚。

石床へ深く食い込んだ鋭い爪。

胴体を覆う白い外殻は、まるで鱗のように幾重にも重なっている。

そこから長い首が伸び、その先端には鋭く尖った頭部があった。

翼はない。

その代わり、背面には巨大な装甲板が何層にも積み重なり、尾の付け根まで連なっている。

誰もが同じ生物を思い浮かべた。

ドラゴン。

それを、王政期の技術で無理やり形にしたような異形だった。

人型の大型《白亜》を想像していた一同の予想を、それは容易く越えていた。

オリオンは大盾を僅かに傾け、怪物の全身を観察する。

「……大型、という言葉では足りんな」

低い声が、盾の裏から漏れた。

その時。

頭部の奥で、目に当たる二つの感知器がゆっくりと赤く灯った。

――ヴォン。

低く、重い警告音が空間を震わせる。

床だけではない。

石柱も、天井も、広間そのものが唸り声を上げているようだった。

続いて、古代語が響き渡る。

これまで遭遇した《白亜》よりも遥かに低い声。

耳で聞くというより、身体の内側へ直接押し込まれるような不快な振動だった。

一同の視線が、自然とプリシラへ集まる。

「ひゃっ」

プリシラの肩が跳ねた。

それでも今回は、怯えた様子だけではなかった。

耳をぴんと立て、聞き逃すまいとワンドを胸元へ引き寄せる。

自分にしかできない役目があることが、少し嬉しいのだろう。

「え、えっと……」

古代語へ耳を澄ませ、慎重に言葉を選ぶ。

「ここは、低俗な賊が足を踏み入れてよい場所ではない――」

プリシラは一度、困ったように眉を下げた。

「即刻、首を差し出せ……と、言っています」

一拍。

ライトニングが低く呟く。

「確かに一人、賊らしい奴はいるな……悔しいが、的を射ている」

フェルクがゆっくりとライトニングを見る。

「もう……何も言わねえぞ？」

張り詰めた空気が、ほんの僅かに緩んだ。

だが、大型《白亜》から視線を外す者はいない。

大型《白亜》の頭部から、再び重い古代語が響いた。

『愚かなる異邦人よ――』

広間を満たす低い声が、石柱を震わせる。

『己が罪を、その命をもって贖うがよい』

プリシラが訳すより早く、その意味だけは誰にでも伝わった。

明確な敵意。

そして、自らを裁く側だと疑っていない傲慢さ。

エルツーが静かに告げる。

「作戦通りに。皆さん、よろしくお願いします」

最初に動いたのは、《白亜》の方だった。

巨体が沈む。

次の瞬間、その姿が視界から消えた。

「――来るぞ！」

オリオンの声が響く。

巨体に似合わぬ速さだった。

長い首が鞭のようにしなり、鋭く尖った頭部が前方へ突き出される。

噛みつきではない。

頭部そのものを巨大な穂先とした、砲槍のような突進。

狙いは正面。

オリオンだった。

オリオンは退かない。

かといって、真正面から力任せに受け止めることもしなかった。

大盾を僅かに傾ける。

半歩だけ軸を外し、踏み込んできた《白亜》の頭部へ、盾と肩をぶつけるように前へ出た。

――轟音。

衝突の瞬間、広間全体が揺れた。

大盾の表面を白い頭部が滑り、火花が激しく飛び散る。

オリオンは衝撃を受け止めながら、その力を斜め下へ流した。

《白亜》の頭部が石床へ叩きつけられる。

勢いを殺し切れないまま床を削り、長い亀裂を刻んでいった。

「は、速い……！」

カイトが思わず声を漏らす。

あれほど巨大なものが、構えから一息の間にオリオンへ到達した。

正面に立っていたのが彼でなければ、反応することすらできなかっただろう。

だが、驚いている暇はない。

「遅い！」

ライトニングはすでに動いていた。

桃色の髪から電光を散らし、《白亜》の側面へ一気に回り込む。

雷光をまとった剣が、横薙ぎに白い首を打った。

甲高い金属音。

刃と外殻の間で、青白い火花が爆ぜる。

だが、刃は表面を僅かに削っただけだった。

ライトニングは着地と同時に距離を取る。

「……雷をまとわせても硬いな」

中型までとは違う。

電撃自体は内部へ通っている。

それでも、外殻の厚みと密度が桁違いだった。

「そりゃあ、最奥を任されるくらいだからな」

フェルクが《白亜》の後肢側へ滑り込む。

攻撃はしない。

わざと爪の届く範囲へ姿を晒し、床を蹴って左右へ揺さぶる。

《白亜》の感知器が、フェルクを追って赤い光を動かした。

長い首が持ち上がる。

頭部が、誘われるまま後方へ向く。

「首の付け根は厚い。背中も駄目だ」

フェルクは動きながら、外殻の継ぎ目を観察する。

「オリオン、首を押さえろ！　ライトニングは胸だ！」

その目が、前脚の内側にある僅かな隙間を捉えた。

「こいつ、正面装甲の方が薄いぞ！」

オリオンは返事をしなかった。

必要がなかった。

大盾を前へ押し出しながら踏み込み、空いた右腕へ苛烈な魔力を集める。

腕を覆う魔力が膨れ上がり、まるで巨獣の前脚のような形を取った。

それを、《白亜》の首元へ叩き込む。

――ゴッ。

鈍く、腹の底へ響く音。

《白亜》の前脚が石床へ沈んだ。

巨体の姿勢が、ほんの僅かに崩れる。

「今だ！」

フェルクの声が飛ぶ。

「分かっている！」

ライトニングの姿が雷光へ変わる。

一瞬で《白亜》の胸元へ潜り込み、剣先を外殻の継ぎ目へ突き立てた。

「《紫電》！」

青白い稲妻が、刃を伝って内部へ流れ込む。

白い装甲の隙間から無数の火花が噴き出した。

《白亜》の身体が大きく痙攣する。

赤い感知器が明滅した。

「通った！」

カイトが声を上げる。

だが、フェルクの顔から笑みが消えた。

「いや――下がれ！」

《白亜》の右前脚が持ち上がっていた。

電撃を受けながらも動きを止めず、巨大な鉤爪をライトニングへ振り下ろす。

速い。

剣を突き立てた体勢のライトニングには、回避するための足場がない。

鋭い爪が空気を裂き、その細い身体を切り裂こうと迫る。

プリシラがワンドを振り上げた。

「《リコシェット》！」

澄んだ声が広間に響く。

ライトニングの前方へ、透明な魔法陣が展開した。

鉤爪が魔法陣へ激突する。

一瞬だけ、爪の動きが止まった。

次いで、甲高い破裂音。

魔法陣の表面を波紋が走り、振り下ろされた鉤爪の軌道が強引に横へ弾かれた。

《白亜》自身の力が、そのまま別方向へ流される。

巨大な爪はライトニングの身体を逸れ、すぐ横の石床へ突き刺さった。

石片が激しく飛び散る。

ライトニングの頬を、細かな破片が掠めた。

それでも彼女は振り返らなかった。

驚きもしない。

プリシラが防ぐことを、最初から疑っていなかった。

「いいぞ、プリシラ！」

そう叫ぶと同時に、胸部へ突き立てた剣をさらに深く押し込む。

「は、はいっ！」

プリシラは震える両手でワンドを握り締める。

《リコシェット》の魔法陣には亀裂が走っていた。

額には汗が滲み、腕も小さく震えている。

それでも、魔法を解かない。

ライトニングが自分を信じている。

ならば、自分もその信頼に応えなければならない。

「まだ……いけます！」

プリシラの魔力が再び膨れ上がる。

ひび割れた魔法陣が青白く輝き、鉤爪をさらに外側へ押し返した。

その時。

エルツーの右目が、強く光った。

「――プリシラ！　作戦通りに！」

それまでの穏やかな声ではなかった。

広間を切り裂くような、鋭い叫びだった。

「カイト、メグ！　二人はこっちへ！」

カイトとメグの肩が同時に跳ねる。

エルツーが声を荒らげた。

それだけで、二人は一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

いつも笑っている。

どれほど危険な状況でも、どこか他人事のように落ち着いている。

そんなエルツーが、明らかに焦っていた。

「プリシラ、壁を！」

「は、はい！」

プリシラはワンドの石突きを床へ打ちつける。

「《ウォール》！」

石床が激しく隆起した。

轟音とともに、分厚い石壁が広間の各所へ次々と突き上がる。

一枚ではない。

大型《白亜》を中心に、前後左右へ無作為に散らばるようにして、大小さまざまな壁が生まれていく。

敵を囲うためではない。

進路を塞ぐためでもない。

誰かが身を隠すためだけに作られた、不規則な遮蔽物。

「もっとだ！　間隔を空けて！」

「はいっ！　《ウォール》！　《ウォール》！」

石床が割れ、さらに壁が立ち上がる。

エルツーはその一つへ駆け寄った。

「はぁ……はぁ……ここだ！」

石壁の陰へ滑り込み、カイトとメグを手招きする。

「カイト！　メグ！　この壁から前衛の補助を！」

「は、はい！」

二人は駆け出そうとした。

その瞬間だった。

メグの足が止まった。

「……え？」

膝から力が抜ける。

一歩踏み出したはずの足が床を掴めず、もう片方の足へ絡みついた。

身体が前へ傾く。

「メグ！」

カイトが手を伸ばすより早く、メグは石床へ倒れ込んだ。

両手をついた衝撃が腕を走る。

痛いはずだった。

だが、それ以上に奇妙なものが身体の内側から込み上げていた。

息が吸えない。

胸が締めつけられる。

指先が震える。

理由も分からないまま、涙が次々と頬を伝った。

「ひっ……ひぃ……」

声を出そうとしても、言葉にならない。

何が怖いのかさえ分からなかった。

目の前には仲間がいる。

まだ誰も死んでいない。

《白亜》の攻撃も、今は前衛の三人へ向いている。

それなのに、身体だけが理解していた。

ここにいてはいけない。

逃げなければならない。

今すぐ、この場から消えなければならない。

「メグ！」

カイトが叫ぶ。

その足は止まらなかった。

カイトにも同じ異変が起きていた。

膝は震え、足元は鉛のように重い。

背中を向けて逃げろと、身体の奥底が叫んでいる。

それでもカイトはメグの元まで駆け寄った。

「大丈夫！　僕を見て！」

返事はない。

メグの腕を自分の肩へ回し、その身体を強引に引き起こす。

「立てなくていい！　僕が連れていく！」

確かな足取りだった。

速くはない。

力強くもない。

それでも、一歩ずつ前へ進んでいた。

エルツーが二人を一瞥する。

光を宿した右目が、カイトの姿を捉えた。

ほんの一瞬だけ、その表情から焦りが消える。

だが、すぐに《白亜》へ視線を戻した。

背面に積層した装甲板が、僅かに開き始めていた。

一枚。

二枚。

幾重にも重なっていた白い装甲が、花弁のように持ち上がっていく。

「クソ……」

エルツーの口から、初めて明確な悪態が漏れた。

「プリシラ！　補助魔法を！　全部です！」

「はい！」

プリシラは弾かれたようにワンドを掲げた。

息を吸う。

次の瞬間、幼い喉から凄まじい速度で詠唱が紡がれた。

「《プルーフ》！」

オリオンの大盾を中心に、強靱な魔力の膜が広がる。

「《バリア》！」

三人の周囲へ、淡い光の防壁が重なる。

「《リフレクション》！」

鏡面のような薄い魔法陣が、それぞれの身体へまとわりつく。

そこまでは、全員が知る防御魔法だった。

だが、プリシラの詠唱は止まらない。

「《クイック》！」

足元へ刻まれた術式が輝き、ライトニングたちの身体が僅かに軽くなる。

「《ブースト》！」

赤みを帯びた魔力が筋肉と武器へ流れ込み、三人の膂力を一段引き上げた。

いくつもの補助術が、一切の間を置かず重ねられていく。

防御。

耐性。

反射。

速度。

身体強化。

本来なら、それぞれを専門とする術師が分担して成立させる数だった。

「……なんだ、これは」

オリオンが大盾を構えたまま、僅かに目を見開く。

盾が軽い。

腕へ伝わる魔力が、普段よりも鮮明に制御できる。

ライトニングも、足元の感覚が変わったことに気づいていた。

呼吸一つで、身体が雷光へ変わりそうなほど軽い。

フェルクは後方へ跳びながら、意識の片隅でプリシラを見る。

《プルーフ》と《バリア》は知っている。

《リフレクション》も、使い手は少ないが存在する。

だが、後半の二つは違った。

術式の組み方が、自分たちの知るものとは僅かに異なる。

古い。

それでいて、異様なほど完成されている。

――何者なんだ、あの獣人は。

驚愕は一瞬だった。

今は、それを口にしている余裕はない。

プリシラ自身も、何が異常なのか分かっていない。

ただ教わった通りに。

必要だと言われた魔法を、必要な相手へ施しているだけだった。

そして、エルツーだけは驚かなかった。

プリシラが何を使えるのか。

どこまで重ねられるのか。

最初から知っていたように、次の指示へ備えている。

だが、その顔からは急速に血の気が引いていた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

呼吸が浅い。

右目の光が脈打つたびに、こめかみへ汗が浮かぶ。

カイトはメグを石壁の陰へ運び込みながら、その異変に気づいた。

「あ……あの、エルツーさん……」

「前を見てろ！」

鋭い声が飛んだ。

カイトの身体が跳ねる。

エルツーは振り返らない。

右目から細い光を溢れさせたまま、まだ起きていない何かを凝視していた。

その時、石壁の向こうから人影が飛び込んできた。

フェルクだった。

「おい、リーダー」

壁へ片手をつき、乱れた呼吸のままメグを見る。

「嬢ちゃん、大丈夫か？」

返事はない。

メグは喉を鳴らしながら、小さく身体を縮めるだけだった。

フェルクは一目見ただけで、すぐに問いを引っ込めた。

「……って、んなわけなさそうだな」

それ以上は聞かない。

慰めもしない。

「リーダー。《星霊水》は持ってるか？」

「せ、星霊水……？」

カイトは慌てて革袋を開く。

色も形も異なる瓶が、ぎっしりと詰め込まれていた。

「えっと……どれだ……」

指が震える。

瓶同士が触れ合い、かちかちと危うい音を立てた。

「これだ」

フェルクの手が横から伸びた。

迷いなく、革袋の奥にあった数本の小瓶を掴み取る。

透明な瓶の内側で、淡い光の粒子が星屑のように揺れていた。

《星霊水》。

通常の魔力回復薬とは比べものにならない速度で魔力を補い、乱れた魔力経路まで整える最高級の霊薬。

それをフェルクは、数えることすらせずに掻っ攫った。

「あ――」

カイトの口から漏れたのは、それだけだった。

「エルツー、もらうぞ」

ぶっきらぼうに言い残し、フェルクはすぐさま石壁の外へ飛び出した。

《白亜》の前脚を掻い潜り、床を滑るようにして前衛へ戻る。

オリオンは大盾で長い首を押さえ込み、ライトニングは胸部の継ぎ目へ幾度も剣を突き込んでいた。

だが、二人とも消耗が激しい。

「おらよ！」

フェルクは二本の《星霊水》の栓を、親指で弾き飛ばした。

そして、中身をそのまま二人へぶちまけた。

光り輝く液体が宙に広がり、オリオンの鎧とライトニングの頭上へ降り注ぐ。

「おい！」

ライトニングが怒鳴る。

桃色の髪が濡れ、額から淡い光を放つ雫が流れ落ちた。

「何をする！」

「効果はほとんど一緒だろ！」

フェルクは悪びれもしない。

ライトニングの周囲で、青白い電光が弾けた。

一度は弱まりかけていた雷が、息を吹き返すように髪から剣へ走り抜ける。

「貴様……覚えていろよ」

「生きて帰れたらな！」

フェルクは笑いながら、もう一本をオリオンの大盾へ叩きつけた。

瓶が砕け、星屑を含んだ液体が盾面から腕へ流れ込む。

オリオンの身体を巡る魔力が、一気に膨れ上がった。

プリシラが施した《ブースト》が、補充された魔力に反応する。

赤みを帯びた光が再び強く脈打った。

オリオンが、珍しく愉快そうに息を吐く。

「随分な大盤振る舞いだな」

「遠慮すんな！」

フェルクも最後の一本を自分の胸元へ浴びせた。

プリシラの《クイック》と《ブースト》が再び強く発現し、三人を包む光が一段と濃くなる。

フェルクは口元を吊り上げた。

「高級ビュッフェだぜ！」

ライトニングの罵声と同時に、雷光が広間を駆け抜けた。

《星霊水》によって魔力を取り戻した前衛三人が、再び大型《白亜》へ襲いかかる。

オリオンの大盾が首を押さえ込む。

フェルクが後肢を撹乱し、巨体の重心を崩す。

その隙を縫って、ライトニングの剣が胸部の継ぎ目を正確に穿っていく。

青白い雷が内部を走るたび、《白亜》の赤い感知器が激しく明滅した。

さすがの大型《白亜》も、痺れを切らしたらしい。

巨体が大きく沈んだ。

「離れろ！」

フェルクの警告と同時に、三人が一斉に距離を取る。

《白亜》が長い首を持ち上げた。

背面に幾重にも積層していた装甲板が、一枚ずつ左右へ開いていく。

白い装甲板は大きく広がり、やがて翼のような形を作った。

飛ぶための翼ではない。

一枚一枚が、鋭く研ぎ澄まされた巨大な刃だった。

エルツーの右目が大きく見開かれる。

「プリシラ！」

「はい！」

プリシラは返事と同時にワンドを振り上げた。

「《リコシェット》！」

無数の透明な術式が、石壁の表面へ展開した。

直後。

大型《白亜》の背面から、異様な音が鳴り始める。

キィィィィィ――。

耳の奥へ直接針を差し込まれるような、高い振動音。

広げられた白い外殻が細かく震え、その輪郭が霞んで見えるほどの高周波を発していた。

「来るぞ！」

オリオンが大盾を構える。

次の瞬間。

装甲板が、一斉に射出された。

白い閃光が広間を埋め尽くす。

一枚一枚が人間の胴ほどもある刃となり、猛烈な回転を伴って前衛三人へ襲いかかった。

「曲がれっ！」

プリシラがワンドを振り抜く。

最初の外殻が石壁の魔法陣へ激突した。

――ギィンッ！

《リコシェット》が発動し、装甲刃の軌道が強引に捻じ曲げられる。

逸らされた刃は隣の石壁へぶつかり、再び別方向へ跳ね返った。

一枚。

二枚。

三枚。

白い刃が石壁から石壁へと跳弾し、広間の中を滅茶苦茶に飛び交う。

だが、その破壊力はほとんど失われていなかった。

《リコシェット》で直撃を逸らしてなお、装甲刃は分厚い石壁を深々と抉る。

「きゃあああああっ！」

カイトとメグの悲鳴が上がる。

二人が隠れた石壁にも、装甲刃が直撃した。

壁全体が激しく揺れ、細かな亀裂が蜘蛛の巣のように広がっていく。

カイトは咄嗟にメグの上へ覆い被さった。

メグは耳を塞ぎ、膝を抱えたまま頭を低くしている。

前衛三人も、石壁の陰へ身を滑り込ませる。

装甲刃が大盾へ衝突するたび、オリオンの巨体が後方へ押し込まれた。

ライトニングが隠れた壁は、二枚目の直撃で半分が吹き飛ぶ。

フェルクの頭上を通過した刃は石柱を切り裂き、巨大な柱を崩落させた。

やがて。

最後の装甲刃が壁へ突き刺さり、ようやく耳障りな高周波が止んだ。

後に残ったのは、息をすることすら躊躇うような静寂だった。

広間に立てられた石壁は、そのほとんどが半壊している。

無事なものは一枚もない。

前衛三人は、どうにか直撃を免れていた。

だが、次も同じように凌げる保証はなかった。

大型《白亜》の頭部が、ゆっくりと持ち上がる。

赤い感知器が再び灯った。

そして、先ほどと同じ古代語が広間を震わせる。

『己が罪を悔い――』

『我が神の御前に、頭を垂れよ』

壊れた装置のように、同じ言葉が何度も反芻される。

プリシラは荒い呼吸を繰り返しながら、その声を聞いていた。

「い、言っていることは……ほとんど同じです」

額から流れた汗が、頬を伝う。

「自らの罪を悔い改めろ……神様の前に頭を下げろ、と……」

「はぁ……はぁ……」

エルツーの呼吸も、さらに荒くなっていた。

右目の光は消えていない。

むしろ先ほどより強く、瞳の奥で不規則に明滅している。

「まずいな……」

その呟きに、カイトが反応した。

「な、何がですか……？」

エルツーは答えなかった。

大型《白亜》ではなく、広間の左右にある壁を見ていた。

これまで何の装飾もないと思われていた壁面。

その一部に、細い亀裂が走る。

いや。

亀裂ではない。

石壁に偽装された、巨大な扉の継ぎ目だった。

――ズズズズズ。

重い音を立て、広間の両脇に開いた穴から暗闇が覗く。

暗い通路の奥で、赤い光が次々と灯った。

数えることに意味がないほどの感知器が、闇の中で一斉にこちらを捉える。

鋭い脚音を響かせ、小型《白亜》が這い出してくる。

その後ろからは、ハルバートを構えた中型《白亜》が現れた。

左右の穴から、途切れることなく次々と。

ずん。

規則正しい足音が、崩れかけた広間を満たしていく。

大型《白亜》を守るように。

あるいは、逃げ道を塞ぐように。

小型と中型の《白亜》が、前衛三人を取り囲み始めた。

エルツーは光る右目を押さえ、歯を食いしばった。

「……これが、最悪の方か」

「ライトニング！」

鋭い声が飛ぶ。

「雑魚を頼む！」

ライトニングは周囲へ視線を走らせた。

小型だけでも十を超える。

中型も左右から続々と現れ、すでに数える意味すらなくなっていた。

「雑魚ではあるが――」

剣を横へ構える。

桃色の髪が、膨れ上がる魔力に煽られて大きく広がった。

「なかなか無理を言う！」

「大型は二人で頼む！」

オリオンは大盾を構え直した。

「問題ない」

フェルクが思わず振り返る。

「問題、大有りだろ……！」

「やるんだ！」

「聞けよ！」

文句を言いながらも、フェルクは大型《白亜》へ向き直った。

ライトニングは小型と中型の群れへ一人で踏み込む。

「私を無視するな！」

剣先が石床を擦る。

一筋の電光が、床を伝って群れの足元へ走った。

「《雷糸》！」

青白い糸が網のように広がり、小型《白亜》の脚へ絡みつく。

電撃が白い外殻の内側へ流れ込み、機体の動きが一瞬だけ止まった。

その一瞬で充分だった。

ライトニングが消える。

次に姿を現した時には、一体目の《白亜》の背後にいた。

剣を振り抜く。

細い雷の線が、白い胴体を斜めに走った。

一拍遅れて、外殻がずれ落ちる。

そのまま足を止めず、二体目へ。

「《雨垂れ》！」

一度に見えた刺突は、ただの一撃だった。

だが、鳴り響いた金属音は一つではない。

数える間もないほどの刺突が、中型《白亜》の胸部へ集中する。

同じ一点を穿たれ続けた装甲が陥没し、最後の一撃で内部まで貫通した。

その背後から、別の中型がハルバートを振り下ろす。

ライトニングは半歩横へずれ、刃を紙一重で躱した。

「《紫電》！」

雷光をまとった剣が、ハルバートの柄を斬り上げる。

電撃が武器を伝って機体へ流れ込んだ。

硬直した中型《白亜》の首を、すれ違いざまに斬り飛ばす。

斬る。

突く。

躱す。

また斬る。

雷鳴が一つ響くたび、必ず一体の《白亜》が崩れ落ちた。

数では圧倒している。

だが、小型と中型ではライトニングの速度を捉えられない。

白い群れの中を駆け抜ける姿は、雷そのものだった。

大型《白亜》は、ライトニングを追わなかった。

赤い感知器が、戦場全体をゆっくりと見渡す。

内部で高速の演算が繰り返される。

通常戦闘による排除は困難。

優先すべきは、個別の撃破ではない。

戦闘領域そのものの焼却。

やがて、一つの答えへ到達した。

大型《白亜》が、突如として四肢を伸ばした。

「来るぞ！」

フェルクが叫ぶ。

オリオンが大盾を押し出す。

しかし、《白亜》は二人へ攻撃しなかった。

四本の爪が石床を砕く。

巨体が、大きく跳ね上がった。

腹部と四肢の隙間から淡い光が噴き出し、巨大な身体を空中へ固定する。

大型《白亜》は、広間の中央上空で静止した。

その姿を見た瞬間。

全員の脳裏に、同じ言葉が蘇った。

――敵が宙に浮いたら、油断しないでください。

――五秒以内に、プリシラの作った遮蔽物へ隠れてください。

エルツーが息を大きく吸い込んだ。

「全員、隠れろ！」

叫びと同時に、大型《白亜》の胸部が左右へ開いた。

白い装甲の内側から現れたのは、巨大な円筒状の炉心。

その中心で、小さな橙色の光が灯る。

一。

オリオンが大盾を抱え、最も近い石壁へ走る。

二。

フェルクが反対方向へ跳び、崩れかけた遮蔽物の陰へ滑り込む。

三。

ライトニングが小型《白亜》の頭部を斬り飛ばし、その反動で石壁の向こうへ身を翻す。

四。

プリシラがカイトとメグの前へ立ち、残った魔力を振り絞るようにワンドを掲げる。

「《バリア》！」

五。

エルツーが石壁の陰へ倒れ込む。

その直後。

胸部の光が、太陽のように膨れ上がった。

大型《白亜》の古代語が、広間に響く。

『罪人に、浄化の炎を』

次の瞬間。

世界が、白く染まった。