なかなか人生やり直せない！？――追放されたS級パーティを見返したい！ーー

チョコ作りは温度が命。

　オリオンを説得する前日、

　フェルクは時間を持て余していた。

　借金は消えた。

　気分は軽い。

　だからといって、すぐに夜の街へ行くにはまだ少し早い。

「さて、どうしたもんかねえ」

　そう呟いて、フェルクは歓楽街の方角とは逆へ足を向けた。

　帝都の中心街。

　その中でも北部寄りの区画は、昼の熱気を少しだけ引きずったまま、夜の支度に入りかけていた。

　目抜き通りには石畳がまっすぐ伸び、洒落た衣料店や香油の店、装飾品を扱う店が軒を連ねる。

　歓楽街の濃い色気とは違う、上品ぶった華やかさがある場所だ。

　ぶらぶらと通りを流していると、色とりどりの包み紙が並ぶ小洒落た店先が目に入った。

　最近、若い女たちのあいだで流行っているという菓子屋だ。

　看板には、やたら気取った文字で“ちょこれゑと”と書いてある。

「へえ。これが噂のチョコレートってやつか」

　甘い香りがふわりと流れてくる。

　小箱に詰められたそれは、どうにも値段のわりに小さい。

　だが、女が喜びそうな見た目はしていた。

　店に入ると、若い店員がにこやかに頭を下げた。

「これ、人気あるんです？」

「はい、最近は特に若いお嬢さま方に」

　フェルクは並んだ箱をひとつ持ち上げ、軽く眺める。

「お姉さんも好きなの？」

「はい、大好きです」

　店員が少しはにかむ。

　フェルクはにやっと笑った。

「可愛いお姉さんが好きなら間違いないね」

「そ、そんな……」

　耳まで赤くなった店員に、フェルクは肩を竦める。

「じゃ、これで」

　会計を済ませ、小箱をふたつ受け取る。

　その少し離れた場所で。

　薄緑の髪が、ぴくりと揺れた。

「……何してるのよ、あの変態。今ここで脳天叩き割ってやろうかしら」

　エイルだった。

　今日はいつもの戦闘の空気ではない。

　軽やかな上着に、身体の線を綺麗に見せる上品な装い。

　色味も柔らかく、髪も丁寧に整えられている。

　普段から可愛い格好が好きなのだろう、ちゃんとおしゃれをしているのがわかる。

　そのくせ、腰にはいかついメイスが下がっていた。

　台無しである。

　本人は上手く隠れているつもりらしい。

　だが、見える。普通に見える。

　柱の陰から半分くらい顔を出して、こっちを睨んでいる。

　フェルクは吹き出しそうになるのをこらえた。

　――あ、尾けてきてる。

　しかも、めちゃくちゃ殺意高い。

　だが、それ以上に気になっているのだろう。

　腹が立つ。気に食わない。なのに目が離せない。

　そういう視線を、フェルクはよく知っていた。

「へえ……」

　わざと気づかないふりをして、フェルクは店を出る。

　小箱を指先で軽く揺らしながら、そのままゆっくり夜の街へ足を向けた。

　＊＊＊

　風俗街は、夜が本番だ。

　だが、日が完全に落ちきる前から、通りそのものは少しずつ色づき始める。

　提灯に灯が入り、香が焚かれ、店先の女たちが髪を整えながら客を待つ。

　まだ準備中の店も多い。

　戸を半分だけ開けたまま、掃除や支度をしているところがほとんどだった。

「あら、フェルクじゃない」

　通りの奥から、よく通る女の声が飛んだ。

　顔を上げると、顔馴染みの女将が店先からこっちを見ていた。

　年季の入った美人で、笑っていても目が鋭い。

「今日はまた早いねえ」

「いやあ、ちょっと時間を持て余しまして」

　フェルクがひらりと手を振ると、女将は呆れたように笑った。

「借金無くなったんでしょ？　今日はウチにしなよ〜」

「誰だよそんなことまで広めたの」

「そりゃ広まるでしょ。あんた、この街じゃそこそこ有名なんだから」

「悪名の間違いじゃね？」

「今さら何言ってんだい」

　そんなやり取りの少し後ろ。

　エイルは完全に場違いだった。

　薄緑の髪。

　色白の肌。

　整いすぎた顔立ち。

　しかも、いかついメイスを下げている。

　華やかな夜の通りを歩いているのに、妙な意味で浮いていた。

　まるでスラム街を歩く異国の令嬢みたいだった。

　当然、目立つ。

「お姉さん、初めて？　うちどう？」

「その顔ならすぐ稼げるよ」

「今ならいい部屋空いてるけど？」

「……失せなさい」

　エイルはにこりと笑ったまま、メイスの柄を少しだけ持ち上げた。

　それだけで、男たちは一歩引いた。

「うわ、物騒……」

「やべ、そっち系かよ」

「顔はいいのに怖っ」

　エイルはそのまま睨み返す。

「次に声をかけたら、その軽い頭を重くしてあげる」

　笑顔のまま言うものだから、余計に怖い。

　フェルクは思わず肩を震わせた。

　――あれ、面白すぎるだろ。

　だが、まだ声はかけない。

　気づいていないふりを続ける。

　通りの奥へ進みながら、顔馴染みの店に適当に顔を出しては、軽口を叩く。

「久しぶり、元気してた？」

「元気元気。あんたこそ、最近顔出さないじゃない」

「色々立て込んでてねえ」

「ふうん？　で、今日は誰にするの？」

　フェルクはいつもの調子で笑う。

　相手が若い娼婦でも、年嵩の女将でも態度はほとんど変わらない。

　馴れ馴れしくはあるが、見下した感じはない。

　名前を覚え、前にした会話を覚え、土産まで忘れない。

　そういうところだけは妙に真面目だった。

「はい、これ。流行りのチョコ」

「えっ、なにそれ。あんたがそんなの買うの？」

「失礼だな。俺だって気の利く男くらいやれるよ」

「へえ、見直した」

「そこまで言われるとちょっと傷つくな」

　そのやり取りを、エイルは少し離れた柱の陰から見ていた。

　軽薄。

　女好き。

　最低。

　そう思っている。

　今もそれは変わらない。

　だが。

　フェルクは誰に対しても妙に優しかった。

　気に入った女だけに媚びるわけでもない。

　店の下働きの娘にも、年を取った女将にも、同じように軽口を叩いて、同じように笑わせる。

　そのくせ、金を払う側だからと偉ぶることもない。

　妙に自然体で、人懐っこい。

「……何なのよ、あいつ」

　最低な男だと思っていた。

　今も最低だとは思う。

　でも、思っていた種類の最低とは少し違う気がして、余計に腹が立った。

　その時、フェルクがふと振り向きかけた。

　エイルは慌てて顔を引っ込める。

　見つかったかと思った。

　だが、違う。

　フェルクは通りの向こうの馴染みの店へ向かって、にやにや笑いながら顎をしゃくった。

「おい、あそこの美人、暇そうじゃん。声かけてみたら？」

「はあ？　どこの？」

「あの薄緑の子」

「えっ、あんな上玉がこの通り歩いてんの！？」

　女たちが一斉にそっちを見る。

「は！？」

　エイルの顔が一気に熱くなる。

「ちょ、ちょっとあんた――！」

　数人が興味津々で近づいてきた瞬間、エイルはメイスを半歩だけ前へ出した。

　空気が止まる。

「……近づいたら潰すわよ」

　笑顔のまま言うから、余計に怖い。

「うわ、こっわ」

「フェルク、あんた何連れてきてんのさ」

「俺じゃないよ。勝手についてきてるだけ」

　その返しに、エイルのこめかみがぴくりと動いた。

「ついてきてない！」

「へえ、じゃあ偶然？」

「…………」

　言い返せない。

　女将たちの笑い声が上がる。

　フェルクは肩を竦めて見せた。

「まあまあ。虐めんなって。純情そうだし」

「誰が！？」

　エイルは本気で殴りたくなった。

　だがここで暴れたら余計に面倒になる。

　それくらいの理性はあった。

　フェルクはそんなエイルを眺めながら、内心で笑っていた。

　――やっぱ面白えな、この子。

　ただ、遊んでばかりでもない。

　時間はちゃんと見ていた。

　通りの熱が十分に上がり、店が本格的に回り始める頃。

　フェルクは顔馴染みの店にひょいと入り、そのまま奥へ抜けた。

　エイルは慌てて後を追う。

「ちょ、待ちなさいよ！」

　だが、入った先の店の中で女将に行く手を塞がれる。

「あんた誰？」

「え、いや、その……」

「予約？　それとも訳ありかい？　人手は足りてるよ？」

「ち、違……」

「じゃあ帰りな」

　エイルが言葉に詰まった、その一瞬で。

　フェルクは奥の仕切りを抜け、さらに隣の店へ移っていた。

　完全に撒かれた。

「っ……！」

　エイルは歯噛みする。

　悔しい。

　腹が立つ。

　なのに、どこかで「やっぱり場慣れしてる」と認めざるを得ない自分がもっと腹立たしかった。

　＊＊＊

　その頃、フェルクは別の店の奥で、ようやく腰を落ち着けていた。

　向かいに座っているのはフェリシア。

　栗色の髪をゆるく流し、優しい目元の下には小さな涙ぼくろ。

　三十四歳。

　若い女にはない、柔らかな色気と落ち着きを持った女だった。

　年齢を重ねたからこその美しさがあり、歓楽街の女たちからも一目置かれている。

　噂では元貴族の令嬢とも言われているが、本人はその手の話になると笑って流す。

　ただひとつ確かなのは、この街の情報にとても精通していることだった。

　フェルクが本当に情報を取りたい時、頼る相手はだいたいこの女だ。

　フェルクは小箱のチョコを卓の上に置いた。

「ほら、手土産」

　フェリシアがくすりと笑う。

「あら、珍しい」

「たまには気の利いたとこ見せとかないと」

「それ、誰か別の女の子用に買った残りじゃないでしょうね？」

「ひどい疑われ方だなあ」

「疑われるだけのことしてるもの」

　そう言いながらも、フェリシアは嬉しそうに箱を開けた。

「今日は何が知りたいの？」

「常夜灯の大男」

　フェリシアの目が少しだけ細くなる。

「ああ、オリオン」

「知ってるじゃん」

「夜の街、なめないでよ」

　フェルクは肩を竦めた。

「で？」

「常夜灯の大男の話、うちに直接落ちてきたわけじゃないの」

　フェリシアはチョコを舌の上で転がしながら言った。

「でもね、上客ってのは妙なところで繋がるものよ。

　墓参り帰りに寄った男、荷運び帰りに酒を引っかけた男、共同墓地の近くを通る御者。みんな別々の話をしてるようで、ちゃんと同じ男を見てる」

「で、結論は？」

「その大男、毎晩みたいに常夜灯にいる。けど、酒だけが目的じゃない」

　フェルクが黙る。

「共同墓地の奥。そこに決まって目を向ける墓があるのよ。

　全部の墓じゃない。ひとつだけ」

「何か供えてる？」

「それが逆。何もないんですって。

　花も酒も、手向けた跡すらない。

　でも、何人もの話がそこだけ一致してる。

　“あの男は、いつも同じ墓を見ていた”って」

　フェルクは小さく目を細めた。

「名前は？」

　フェリシアは少しだけ間を置いた。

「……クレスト」

　その名を口にする時だけ、声がわずかに低くなる。

「知ってる客がいたのよ。昔、金剛石の矢を見てた古株。

　オリオンとクレストは幼馴染で、一緒に冒険者になったんですって」

「へえ」

「有名だったらしいわよ。

　大盾で前をこじ開けるオリオンと、横で頭を回す剣士のクレスト。

　あの二人でひとつ、みたいに言われてたって」

　フェルクは口元だけで笑った。

「そりゃまた、わかりやすい相棒だ」

「でしょう？」

　フェリシアはチョコの箱を指先でなぞる。

「でも、そのクレストだけが先に死んだ。

　だから今も、あの男はそこだけ見てるんじゃないかって。

　これは噂半分、憶測半分だけどね」

「十分だよ」

「そう？」

「線としては綺麗すぎるくらいだ」

　フェリシアはそこで、少しだけ目を細めた。

「ただ、変なのよ」

「何が」

「そこまで執着してるなら、普通は花のひとつでも置くでしょ。

　でも、あの男は何もしない。

　近づきもしない日があるって話まである」

「……認めてないのかもな」

　フェルクがぼそっと言う。

　フェリシアは答えず、ただ小さく肩を竦めた。

「そういう男、たまにいるわ。

　悲しんでるんじゃなくて、そこで止まってるの」

　フェルクはそこでようやく、小さく息を吐いた。

「なるほどねえ」

　ただの酒浸りじゃない。

　死んだ仲間の近くに沈んで、そこで何かを止めたまま生きている男。

　常夜灯。

　共同墓地。

　クレスト。

　決まった墓標。

　線が繋がった。

「ありがと」

「どういたしまして。で、そのチョコもうひと箱ある？」

「欲張るなあ」

「情報料」

「はいはい」

　フェルクは笑いながら、もうひとつの小箱をフェリシアの方へ押した。

　フェリシアはそれを受け取って、少しだけ唇を尖らせる。

「次はいつ来てくれるの？　お話しだけで全然相手してくれないじゃない？」

　フェルクは肩を竦めて笑った。

「本気になっちまったら破産しそうだから、やめとくわ」

　フェリシアがくすくす笑う。

「口だけはほんと上手いんだから」

　夜はまだ長い。

　だが、今夜必要なものはもう拾えた。