改稿版： マルクス経済学者、異世界に転生したので資本主義を最速で完成させてから革命します

初めて『商品交換』に成功し、塩味の粥が普通にうますぎて感動する

【授命暦842年 9/25 朝】

　前の日、グリュンが木皿で量って持っていったあとの麦袋は、はっきり分かるほど量が減っていた。四束も刈ったのに、冬の粥が少しましになるだけだ。

　荷車の音が聞こえたのは、朝の賦役を終えた直後だった。

　木の車輪が石の上をきしませながら進む、重い音がした。村の入口の方から、ゆっくり近づいてくる。

　——行商人だ。

　秋の終わり。バスティアが来る時期だと、イェニーが言っていた。年に一度か二度、この辺りの村を回る行商人。今日の目的は一つ。ローザの糸を売って、塩を手に入れる。粥に味をつける。

　荷車が村の中心に止まった。引いていたのは痩せた驢馬で、荷台には木箱と麻袋が積まれている。荷を下ろし始めた男は、中年の行商人だった。日焼けした顔に深い皺。手つきは慣れている。

　だが、まっすぐ村の広場に向かわなかった。

　グリュンの小屋に入っていった。

　——なるほど。行商人が相手にしているのは僕たちではなく、まずグリュンだ。当たり前だな。

　僕はグリュンの小屋の横を通りかかるふりをして、中を覗いた。

　扉の隙間から、声が漏れている。

「麻布一反で塩三袋。前と同じだな」

　バスティアの声だ。低く、淡々としている。

「ここで、領主さまの麻布を何反渡して、その代わりに塩を何袋受け取ったか、きちんと確認するぞ。村に回す前に、領主さまの分は先に抜いておけ」

　グリュンの声。

　——伯家の麻布を塩に替える取引か。

　農奴が織った麻布のうち、上に取られた分をグリュンがまとめて行商人に渡す。その代わりに入る塩も、まず伯家の取り分が引かれる。つまり、麻布をどれだけ渡し、塩をどれだけ受け取ったかは、グリュンが管理しているということだ。

　麻布一反で塩三袋。それが今の交換比率らしい。

　扉が開く前に離れた。荷台の横を通り過ぎるとき、驢馬が首を振った。獣の体温と、荷の匂いがした。乾いた草にまじって、かすかに潮を含んだ鉱物の匂いが鼻に届いた。

　——塩だ。

　荷台の端に、若い男が一人座っていた。荷を見張る目つきに慣れがあった。客の顔には関心がなく、どの品を誰に渡すかだけを見ていた。

　小屋の中では、まだグリュンが袋を引きずる音を立てていた。領主分の塩袋を数え直しているらしい。今は荷台の方まで目が届いていない。

　バスティアがグリュンの小屋から出てきた。麻袋を肩にかけ直し、荷車の横に戻る。

　僕は糸の束を持って近づいた。昨夜、ローザに「売り物になりそうな束だけ寄せてほしい」と頼んで、作りためていた束を全部見せてもらった。その中で本当に売り物になりそうなのが三束だった。だが、この品質に達していたのは一束だけだった。残り二束は仕上がりが甘く、手で引けば切れた。ローザ自身も「これだけ、たまたま上手くいった」としか言わなかった。今朝、その三束を小袋ごと預かってきた。一束あれば、どれくらいの値がつくかは確かめられる。

「すみません。少し見てくれませんか」

　バスティアが振り返った。農奴の子供が荷車に近づいてくるのを、眉ひとつ動かさずに見ていた。

「……何だ」

「糸です。これと交換できるものはありますか」

　糸の束を差し出した。バスティアが受け取り、両手で引っ張った。表情が変わった。

「何だこれは。質が良いな」

　端を爪で弾く。張りがあって、へたりにくい。バスティアが眉を寄せ、もう一度引っ張った。

「これはお前が作ったのか？」

「いえ。——あの子です」

　畑の端にいるローザを振り返った。ローザはこちらを見ていたが、近づいてこない。腕を組んだまま、少し離れたところからこちらを見ている。

「農奴の子にしちゃ、いい腕だな」

　バスティアが糸の撚り目を親指でなぞり、端の毛羽立ちを確かめた。

「糸一束なら……塩をひとつまみだな」

　——やはり、安く見てきた。

「さっき、グリュンには麻布一反で塩三袋って言ってましたよね」

　バスティアの手が止まった。

「……聞いてたのか」

「聞こえただけです。布まで織った物と、糸の束が同じ値になるとは思ってません。でも、ひとつまみは安すぎる気がします。僕の言っていることは変ですか？」

　バスティアが僕の顔を見た。今度は面倒そうな目ではなかった。こいつがどこまで分かっているのか、確かめるような目だった。

　バスティアがしばらく糸を見つめていた。やがて、荷台から小さな革袋を取り出した。

「お前は賢いな。とはいえ量が少なすぎるし、毎回この質で来るとも限らん。塩ひと握りでどうだ」

　ひとつまみから、ひと握りに上がった。相場を知らない子供だと思って安く買おうとしていたのを、少しだけ値上げさせることができたのだ。それでも安い。だが、ひと握りあれば数日は粥に味がつく。針があれば、糸を束にして売る仕事も続けられる。

　バスティアの指が、糸の束の端を撫でた。

「——はい。それでお願いします」

　質の良い一束をバスティアに残し、残り二束は袋に戻した。バスティアが革袋の口を開け、荷台の塩壺から掬った。白い粒が革袋に落ちる乾いた音がした。

　革袋の口を結び終えてから、バスティアが紙片を取り出し、何かを書きつけ始めた。品名と数量だ。僕はさりげなくその紙片に目を向けた。

　ローザが荷車の後ろへ少し寄ってきて、僕ではなくバスティアの手元を見ていた。

　品名の欄は読めなかった。だが、数字の欄だけは目で追えた。「一」は確実だ。隣の記号は五なのか別の略記なのか分からない。

　僕の目が数字の欄で止まったのを、バスティアは見逃さなかった。

「お前……字が読めるのか。農奴の子にしちゃ珍しいな」

　——珍しいのは、字が読めることだけじゃない。子どもが値段に口を出したこともだろう。

「少しだけ。教会で覚えました」

　バスティアは何も言わず、紙片を懐にしまった。小屋の方で、グリュンが誰かを怒鳴る声がした。バスティアはそちらを一度だけ見て、それから荷台の木箱を探り、布に包んだ細い束を放ってよこした。

「余りだ。持っていけ。お前には貸しを作っておく。いずれ、その貸しは返してもらうかもしれん」

　受け取って開く。針が三本、油紙に巻かれていた。

　村外れの木の下で、ローザを待っていた。

　石垣の向こうを、ハインリヒが歩いていた。風向きが変わった瞬間、鼻を小さく上げた。塩の匂いに気づいたのだろう。村でこの匂いがするのは珍しい。視線が合うと、何も言わずに目を逸らして、また歩き出した。

　——塩を手に入れたことに気づかれた、と思った。

　しばらくして、さっき荷車の後ろから様子を見ていたローザがやってきた。腕を組んだまま、まだこちらを警戒していた。

「で、何になったの」

「売れたよ」

　革袋を開けて見せた。白い塩の粒。布に包んだ針三本。

　ローザの目が一瞬だけ見開かれた。すぐにいつもの顔に戻ったが、見逃さなかった。

「これ、ローザのだよ」

「何でそうなるの」

「ローザの糸だから。まずローザの取り分だよ」

「あんたが売ったんでしょ」

「ううん、糸を作ったのはローザで——」

「いいから、半分にして。あんたが売ったんだから」

「……半分？」

「それが普通でしょ」

　ローザはうつむいたまま話していた。

　塩を半分に分けた。針は二本をローザに、一本を僕が手元に残した。三本は半分にならない。

　ローザが指先で塩をつまみ、舐めた。

　唇が少し動き、眉がわずかに上がった。ローザはもう一度塩に手を伸ばしかけて、途中で止めた。

「……しょっぱい」

「そりゃ塩だから」

「知ってる」

　ローザはさっきまでより丁寧な手つきで、革袋の口を結んだ。

　ふと、ローザが顔を上げた。

「さっき、あんた紙を読んでた」

「……ああ」

「わたしは読めない。ああいうのも読めるようになる？」

「……なると思う」

　ローザはうつむいたまま、かすかに頷いた。

　——そうだ。あの石なら、文字を教えるのに使える。

「……ちょっと待って」

　村外れの木から小屋の裏まで、二人で黙って歩いた。僕は壁際の藁の陰に手を突っ込み、隠しておいた石を取り出した。平らな面に、教会で覚えた文字を一字ずつ刻んである。

　ローザが石を受け取り、指先で溝をなぞった。

「……これが文字」

「うん。教会で覚えたんだ。まだ全部じゃない」

　ローザは黙って石の表面をなぞっていた。爪が溝に引っかかるたび、小さな音がした。

　ローザは石を返さなかった。しばらく見つめてから、腰の袋に入れた。

「借りる」

「……うん」

　日が落ちた。

　小屋に戻ると、イェニーが鍋の前にいた。

「ムーア。これ、どうしたんだい」

　イェニーの手のひらには、半握りほどの塩が載っていた。

「ローザの糸を売ったんだ。行商人に」

　イェニーの手が止まった。鍋の中を覗き込み、また塩を見た。

「……売った？」

「交換したんだ。糸と塩を。針はおまけでもらった」

「そうかい。助かるよ。……でも、それ、盗んできたんじゃないだろうね」

「そんなことはしないよ。ローザに聞いてくれれば分かるよ」

　イェニーはしばらく戸口の方を見ていた。外から誰の足音も近づかないと確かめてから、ほんの少しだけ鍋に振り入れた。残りは布に包んで、壁の窪みに隠した。

　椀を受けた。口に運ぶ。

　——塩の味がする。

　薄い。ほんのわずかだ。だが、昨日までの粥とは違う。舌の上に塩の粒が残って、麦の甘みを引き出している。

　イェニーも一口すすった。目を閉じて、小さく頷いた。

「……おいしいね」

　その一言を聞いて、糸を塩に替えてよかったと思った。

　昼に荷車でもらった塩が、夜には粥に味をつけていた。それだけで、いつもの粥が前よりずっとましな味に思えた。

　グリュンに塩の匂いを嗅がれれば、次は黙って持ち帰れない。誰が何を書き、どの段階で取り分を差し引いているのか。あれを読めないままでは、また奪われる。バスティアに作った借りも、いずれ別の形で見返りを求められるだろう。糸はもう、使うためだけの物ではなく、塩に替えるための物にもなっていた。塩の入った粥を啜りながら、そう思った。