改稿版： マルクス経済学者、異世界に転生したので資本主義を最速で完成させてから革命します

搾取を逃れるために『識字』を教えたら、ローザが一番飲み込みが早かった

【授命暦842年 10/1 朝】

　薪を拾いに森に入ったら、ローザがいた。

　朝靄の残る林の中で、枯れ枝を腕に抱えている。湿った落ち葉の匂いが鼻に冷たい。いつもより早い。僕が来る時間を知っているのか、たまたまなのか。

　ローザは枯れ枝を一本折った。乾いた音が靄に吸われて消える。

「あの続きを教えて」

「は？」

「あんたが貸してくれた石に書いたやつ。あれの続き」

　昨日貸した石版か。

「全部なぞった。でも、何が書いてあるのか分からない」

「……全部なぞったんだ」

「手が空いたから。で、あれ何」

「——あれは教会の聖典から写したやつだよ。まだ全部じゃないけどね」

　ローザが枯れ枝を折る手を止め、僕の顔を見た。

「わたしにも教えて」

　薪拾いの朝靄の中で、その言葉に頼むような響きはなかった。ひどくあっさりしていた。

「何で急に」

「急じゃない。前から気になってた」

　ローザが枯れ枝を腕に抱え直した。

「バスティアが紙に何か書いてた。あんたは読んでた。グリュンの羊皮紙もそう。何が書いてあるか分からないままなの、嫌なんだけど」

　知りたいというより、何を奪われているのか分からないままなのが嫌なのだろう。ローザの声は、そう聞こえた。

「いや、字が読めると、書いとけば数をごまかされても気づけるし、自分で記号も残せる。名前だって書けるし、そのうち値段や置き場や日取りも紙に残せる。頭の中だけで覚えなくてよくなるし、」

「長い」

「……まだ半分も言ってないけど」

「わたしはまず、何を奪われてるのか分かればいい」

「分かってる。だから、僕が書ける分から始める。羊皮紙そのものじゃなくても、線を覚えれば、何も分からないままでいるよりは、状況を読めるようになる」

　ローザが黙って頷いた。

「——教えるのはいいけど、問題があるんだ」

「何。時間？」

「時間だよ。ローザの賦役は朝から昼過ぎまであるよね。糸も紡がなきゃいけない。いつやるの」

「賦役の合間にやる。昼の前後なら空く」

「合間って、昼飯の前後だけだよね。それで足りる？」

「足りなきゃ、足りる分だけやる」

　人目につかない場所も要るし、僕の字だって全部正しいか怪しい。教会の字を、農奴の子に教えているところを見られたら、叱られるだけでは済まない。

　それでも、反論する余地がなかった。足りる分だけやる、と言い切られたら、返す言葉がない。

「……じゃあ、昼のあと。ひとまず小屋の裏。壁際なら土に書いて、すぐ消せる」

「やるって言ったでしょ」

　ローザが枯れ枝を拾い直して、さっさと歩き出した。

　ただ、一つだけ正直に言わなければならないことがあった。

「僕が教えている字、全部正しいかは保証できない。教会で聖典を見て覚えたんだけど、全部が正確に写せたかは僕にも怪しい」

　ローザが足を止めた。振り返る。

「じゃあ間違ってるってこと？」

「かもしれない」

「……まあいい。間違ってたら、その時直す」

　まだ羊皮紙を直接読ませるわけじゃない。それでも、何も分からないまま奪われる側に戻すよりはましだった。

　昼の賦役が終わった。

　小屋の裏手。日陰になる壁際の土は湿っていて、棒で線が引ける。土の冷たい匂いが濃い。ローザが小走りでやってきた。手に石を持っている。僕が貸した文字の石だ。

「これの、最初のやつからやって」

　本当は、グリュンの羊皮紙に書かれた字をそのまま見せるのが早い。だが、今の僕が安全に持ち出せて、何度でもなぞらせられるのはこの石だけだった。

　石の表面に刻んだ文字は八つ。教会の聖典で確認できた分だけだ。今日はこの八つを一度でいいから全部通す。形は後で直せる。まず線の置き方を覚える。それが目標だった。

　棒を拾った。樹皮がざらついて、握ると湿った土の冷たさが掌に伝わる。棒の先で土を少し均してから、ローザがよく見える角度に手を寄せて、地面に最初の文字を書いた。

　——どう教えればいいのか、実のところ正解を知らない。僕が教会で写したときは、誰にも教わらなかった。

「——これが、アー。最初の字だよ」

　ローザが覗き込んだ。地面の線と、石に刻んだ溝を見比べている。

「棒で書くと形が違う」

「うん。石に彫るのと、地面に棒で描くのじゃ線の太さが違うから。——でも、形は同じだよ」

　ローザが棒を受け取った。地面に、同じ字を書いた。

　——一画目から、字の形をちゃんと捉えていた。

　線は荒い。棒の先が土に引っかかって途中で跳ねている。だが、上手いというより、どの線をどこに書くかを、一度で覚えている。僕が教会で三回書いて崩した字を、この子は一回でここまで持ってきた。

「……何で分かるの」

「見たから」

　棒を握る掌に汗が滲んだ。

「——見ただけで、どの線をどう置くかまで分かる人は、そうそういないよ」

　ローザの棒が、地面の上で止まった。

　一拍。耳の端が、ほんのり赤い。視線は地面の字から動かないまま、唇が小さく開いて、閉じた。

「……うるさい。続き」

　指先で石の上の二つ目の字を乱暴に叩いて、棒を握り直す。地面を引っかく音が、さっきより少し強かった。

　二つ目も、三つ目も。形が崩れる箇所はある。けれど、払う線と足す線を取り違えない。多少形が乱れても、違う字には見えない。

　ローザの棒の動きを、しばらく黙って見ていた。

「……ローザ、字全体の形より、どの線をどう引くかで見てるよね」

「長い。次の字」

「……うん」

　四つ目の字で、ローザが手を止めた。

「これ、さっきのと似てる」

　身を寄せて、ローザの地面の字を指でなぞった。

「似てるけど、違う。——ここ、一本多いんだ」

「なんで」

「音が違うから。字は、音を表してるんだ」

　——音ごとの決まりまで話すのは、まだ早い。言葉を呑み込んだ。

　ローザの目が動いた。石の表面をもう一度なぞった。八つの字を順に指で追って、何かを確認している。

「……じゃあ、この並びに決まりがある」

「あるよ。でも、そのルールを僕はまだ全部知らない」

「ふうん」

　そこでようやく分かった。驚いていたのは手先の器用さじゃない。僕がさっき一本多いと言っただけで、ローザは似た字を別の字として分け始めている。字の形だけでなく、字どうしの違いや規則まで分かりかけていた。

　ローザはそれ以上聞かなかった。棒を動かして、五つ目の字を書き始めた。

　六つ目。七つ目。ローザの棒が地面を走るたびに、線がわずかに整っていく。八つ目を書き終えたとき、最初の字よりも線が安定していた。

　鐘が鳴った。

　午後の賦役の合図だ。遠くから重い金属の音が、湿った空気を裂く。

　ローザが棒を止めた。

「続き、明日はどうするの」

「——明日もここで」

「明日もお務めでしょ」

　ローザが棒を地面に突き刺して、立ち上がった。土埃を手で叩き、振り返らずに歩いていく。

　ローザが小屋の裏を離れていく。足元の文字が午後の日差しに乾き始めている。

　地面の文字に土を被せた。ローザの分も。

　夜。小屋の中は鍋の湯気が天井に溜まっていた。

　イェニーが鍋をかき混ぜている。昨日の塩がまだ少し残っている。昼過ぎに水桶を持って裏を通ったとき、イェニーが一度だけこちらを見たのを思い出した。

「ムーア」

「ん？」

「あの子に、何を教えてるんだい」

　手が止まった。やはり、見られていたか。

「文字だよ。読み書き」

　イェニーはしばらく黙っていた。鍋をかき混ぜる手だけが動いている。湯気が薄い塩味を含んで鼻に届く。木べらが鍋底を擦る乾いた音が続く。

　ふいに、その手が止まった。ほんの一瞬、木べらが持ち上がって、また沈んだ。

　イェニーは何も言わなかった。ただかき混ぜる速さが、少しだけ遅くなった。

「……あの子は、頭がいいんだろうね」

「うん。並びにルールがあるって、もう気づいてるんだ」

　イェニーが小さく笑った。笑いとも溜息ともつかない小さな音だった。

「教えるなら、あの子にもちゃんと食べさせてあげなよ」

「……食べさせる？」

「腹が減ってたら、字なんて入らないから」

　椀に注ぎながら、イェニーは僕の目を見なかった。壁の窪みに隠してあった布包みの塩を少しだけ取り、鍋に振った。

　食べさせろ、か。止めはしない。でも、食べ物と隠れる場所くらいは、こっちで考えろということだ。

「……ムーア」

「何」

「今日の昼前、グリュンが裏の納屋の方をぐるっと回ってたよ」

　木べらの動きは止まらない。塩を足したときと同じ、ついでの口ぶりだった。

「……小屋の方までは来た？」

「納屋の手前で折り返してた。でも、いつもあの道は通らないからね」

　椀を置く手が、少し重くなった。

「あんまり、人目につくところでやるんじゃないよ」

　イェニーはそれ以上言わなかった。グリュンに気づかれれば、その話は教会に届き、伯の耳にも入る。字を読める農奴がいると知られたら、叱られて終わる話ではない。

「……分かった」

　同じ場所はもう使わない。昼の前後に空く短い時間を使って、見つかったらすぐ消せる場所だけを回す。そういうやり方にするしかない。

「はい、食べな」

　イェニーが自分の椀を持ち上げた。話は終わりだ。

　椀を受け取った。一口すすった。麦の粉っぽさが舌に残る。塩気はもうほとんどない。

　翌朝。

　賦役に向かう道で、ローザがしゃがんでいた。

　道の端。人が通らない側。棒を手に、地面に何かを書いている。朝露で湿った土の匂いが、冷えた空気の底に沈んでいる。

　近づいて、見た。

　四つの文字。不格好だが、昨日教えた字だ。並びが違う。石の順番ではない。

　——自分の名前だ。

　足が止まった。息を吐いた空気が白かった。驚いたのは、字が少し似ていることじゃない。覚えた四つを、自分の名前になる順に並べていることだった。

　ローザは書き上がった文字を少しだけ眺めていた。一画目が深すぎて、三画目が短い。湿った土に、棒の跡が浅く刻まれている。それでも、たしかに名前だ。

　鐘が鳴った。

　ローザが立ち上がる。足先で地面の文字を消した。最後の一画まで土に戻してから、棒を道端に置く。

　それから何も言わず、鐘の鳴る方へ歩いていった。

　消したところで、もう遅い。一度、自分で並べて書けた名前は、もうローザは覚えている。これを始めたのは、僕の計画じゃない。ローザが、分からないままでいるのを嫌がったからだ。

　次は、グリュンがもっと奥まで来るかもしれない。