改稿版： マルクス経済学者、異世界に転生したので資本主義を最速で完成させてから革命します

『剰余生産物』となるはずの芽が出た瞬間に、領主からのピンハネを通告された

【授命暦842年 3/20 朝】

　石を拾い始めて、三日が経った。

　最初の晩、大きな石はあらかた片付いたと思った。甘かった。

　大きな石の下から、中くらいの石が出る。中くらいの石の下から、また小石が出る。終わる気がしない。

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【授命暦842年 3/21 夕方】

　四日目の夕方、足音が聞こえた。

　振り返ると、イェニーだった。何も言わず、僕の隣にしゃがんで、石を拾い始めた。

「母さん、いいよ。僕一人で——」

「いいんだよ。何か試したいことがあるんでしょ？」

　三日続けて帰りが遅く、掌の皮が剥けているのを見ていたのだろう。

　イェニーは石を持ち上げた。小さな石を二つ、三つ。畝の外に並べる。手が土で黒くなる。

「ありがとう……」

「何か言った？」

「独り言だよ。気にしないで」

　イェニーの顔が、ほんの少し動いたが、少し微笑んで前を向いた。

　手が増えれば早い。なのに、母さんにまで手伝わせていると思うと、申し訳なかった。

　休憩のとき、水を分け合いながら、ふと聞いた。

「そういえば母さん、文字って読める？」

　イェニーが水瓶を傾ける手を止めた。驚いた顔をした。

「……昔、少しだけ教わったことがあるよ。奉公に出てたとき」

「奉公先で？」

「教会付きのお屋敷でね。司祭さまの身の回りの世話をしていたことがあるんだ。司祭さまが気まぐれで、ちょっとだけ教えてくださった」

　イェニーは落ちていた小枝を拾って、地面に文字を書いた。三文字。不格好だが、確かに文字だった。

「これで『麦』。こっちが『水』。もう一つは——何だっけ。忘れちゃった」

　僕も小枝を拾って真似た。書き慣れた文字と違うし、枝で地面に書くのもやりにくい。

　全く覚えられない。前世の文字と成り立ちがまるで違うからだろうか。勉強は得意なつもりだったが。

　転生してから文字を見たのは、グリュンの羊皮紙の表紙だけだったし、仕方ない。

「……教会以外で、文字を教えてくれるところはあるのかな」

「少なくとも村にはないね。必要ないもの」

　羊皮紙の字でも、聖典の字でもいい。まずは文字をもっと見て、覚えないといけない。

　宗教は好きじゃないが、今はそれを気にしている場合じゃない。

「何でそんなこと気にするんだい」

「ううん。——もう少し教えてくれないかな。毎日、少しずつ」

　イェニーは小枝を地面に刺して、立ち上がった。

「忘れてるのが多いよ？　でもいいなら」

　石を拾う。文字を覚える。どちらも、一つずつだ。

　石を動かしていると、前世で読んだ農業の知識を少しずつ思い出すようになった。堆肥、石灰、輪作。言葉は思い出せるのに、今この場で使えるほどはっきりしない。せいぜい、骨を焼いて砕けば土の足しになることと、ばらまかずに筋へ落とすことと、深く埋めすぎないことくらいだ。そんなうろ覚えでも、村で見かける蒔き方と差が出るかは試したかった。

　ある日の石拾いの帰りに、村の猟師の小屋へ寄った。罠で折れた獣骨を分けてくれないかと頼むと、鹿の脚骨を一本差し出された。犬にでもやるつもりだったらしい。頭を下げて受け取る。その夜、小屋の火の端で骨を焼き、石で砕いて布に包んでおいた。

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【授命暦842年 3/22 朝】

　五日目。

　石を拾い続けて、ようやく試し蒔きができるだけの狭い畑ができた。

　イェニーに貰った大麦の種を使う。この土で育つか、まずは試す。ひと握りだが、分けてくれたことに感謝しかない。

　布包みを開いて骨粉を出した。どれくらい入れればいいのかも、本当に効くのかも分からない。効かなければ、ただ白い粉を土に混ぜただけで終わる。

　浅い畝を作って、砕いた骨粉をひとつまみずつ薄く混ぜる。種は指二本ぶんほど間を空けて落としていき、深く埋めすぎないように土を被せ、水をやった。

　あとは待つしかない。

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【授命暦842年 3/24 昼】

　七日目の昼。賦役を終えて実験区画に向かう途中、赤い髪が目に入った。ローザだった。薪を背負って、畑道を歩いている。

　僕の区画の前で足を止めた。石を除けた地面と、不格好な畝を見ている。

「……ほんとにやったんだ。面倒なこと」

「まだ半分だけど。石をどけて、畝を作って、種も蒔いた」

「やるって言ったら、ほんとにやるんだ」

「そのつもり。どうなるかはわからないけど」

　ローザは畝を見下ろした。眉をひそめている。

「そこ、水が溜まるよ」

「何？」

「春に大雨が降ると東から水が来る。その向きだと種ごと流されるよ」

　僕は畝を見た。確かに、東側がわずかに高い。傾斜に気づかなかった。

「……なるほど、斜めか……」

「水が畝を横切るように、斜めにすればいいでしょ」

「詳しいね」

「……住んでるんだから当たり前でしょ」

　ローザは薪を背負い直して、歩いていった。

「……助かった、ありがとう」

　声に出していた。ローザは振り返らなかった。だが、三歩ほど先で言った。

「知ってること言っただけ。流れたら無駄でしょ」

　二日前に埋めたばかりの種は、まだ湿り気の中で根も動いていないはずだった。指先で土ごとそっと掻き返す。拾えた分を脇に寄せ、浅い畝を崩して斜めに切り直す。溝を少し深くして、残った種を今度は間を空けながら蒔き直した。土の匂いが鼻に染みる。腰が痛い。だが、手は止まらなかった。

　それから毎日、賦役の後に区画を見に行った。水をやり、雑草を抜き、土の状態を確かめる。

　変化は遅かった。祝福なら、一晩で見て分かるほど育ち方が変わる。だが、石を拾い始めて十五日目——蒔いてから十日目になっても、何も出ない。

　十八日目、土の小さな盛り上がりが気のせいではないと分かった。

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【授命暦842年 4/7 朝】

　そして二十一日目、蒔いてから十六日目の朝。賦役に出る前に、区画に寄った。

　——芽が出ていた。

　小さな、緑色の芽。土を割って、二枚の葉を広げている。

　一つではない。畝に沿って、ぽつぽつと。隣の畑は芽が固まっている場所と薄い場所がまだらなのに、こちらは粗いなりに並びが見えた。石をどけ、畝の向きを直し、間を空けて蒔き直したぶん、少なくとも芽の並びは揃っている。骨粉が効いたかどうかまでは、まだ分からない。

　しゃがんで、芽を見た。湿った土の匂いが、鼻の奥まで届いた。

　指で触れるのが怖かった。折れそうなほど小さい。

（——教科書には、この匂いは載っていないな）

　しゃがんだまま、しばらく息を止めていた。目の前の小さな緑から、視線が離せない。

　胸の奥が熱くなった。立ち上がって、深く息を吸う。

（落ち着け。芽が出ただけだ。芽が出ただけだぞ）

　（この芽が穂をつけたら——その穂を、誰が数える？）

　足音が聞こえた。

　ローザだった。水汲みの帰りらしい。桶を肩に担いでいる。

　僕の区画の前で足を止めた。芽を見ている。

「出たんだ。流れなかったんだね」

「うん。——ローザ、見て」

　僕は芽を指さした。朝の光が葉先を白く光らせている。声が震えていたが、止まらなかった。

「この芽は種だけで出たんじゃない。土も、水も、石をどけた手間も、ローザの助言も、全部重なった結果で——」

「芽が出ただけでしょ」

　静かな声だった。

　桶から水が一滴、こぼれた。僕の足元の土に染みて、黒い点になった。

　ローザは芽を見下ろしていた。

「水が抜けたからでしょ」

「……そう。でも、ローザが向きを教えてくれなかったら、芽は出てなかった」

「まだ流されずに残っただけ。礼を言うなら、穂が立ってからにして」

　向こうを見ているので、顔は見えない。

　ローザは桶を地面に置いた。しゃがんで、芽を見ていた。指先で触りはしなかった。ただ、見ていた。

　数秒のあと、桶を担ぎ直して歩き出した。腰に括った麻袋から、紡いだ糸の束がのぞいていた。

　三歩ほど進んで、振り返りもせずに言った。

「——でも、隣の畑よりは育ってる」

　それだけ言って、行ってしまった。

　膝についた土を払った。手のひらが黒い。

「……その通りだ」

　もう一度、芽を見た。隣の畑より育っている。その事実だけで、背中が少し伸びた。

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【授命暦842年 4/7 夕方】

　その日の夕方、賦役の帰りにもう一度区画へ寄った。芽を見てから帰りたかった。

　畑道の向こうで足音が止まった。

　グリュンだった。村へ戻る途中らしい。東の端を見て、そのままこちらへ曲がってきた。

　思わず身構えた。

「端の石地、勝手にいじったな」

「石をどけて、余りの種を少しだけ」

　グリュンは芽を見た。次に、僕を見た。

「勝手に畝を増やすなと言いたいところだが」

「……ただ、その程度の端地の大麦までは税の対象にはならん。褒められるもんではないが」

　鼻を鳴らした。

「どうせ鳥に食われて終わると思っていた」

　全部を取られるわけではないのか、と少しだけ息をついた。

「だが、量にもよる」

　それだけ言って、グリュンは戻っていった。

　穂になる前から、束にした先の話をされる。

「……芽が出ても、うちに残る分のことを先に考えなきゃいけないのか……」

　足元に、平たく割れた石があった。掌に収まる大きさで、片面だけ妙に滑らかだった。

　拾い上げる。尖った小石でこすると、白い筋が走った。

　——これなら書ける。

　母さんに教わった『麦』と『水』を、一字ずつ刻む。その下に、短い線を一本、また一本と足した。まだ束はない。それでも、数を手元に残す癖を今から作っておきたかった。最初の一画で滑った。やり直す。読むのと書くのは別だ。

　紙はない。農奴に紙は回ってこない。覚えるなら、石に刻むしかなかった。字も、数も。

　教会へ行く手もある。だが、いま急に出入りすれば目立つ。芽が出たばかりの端地をいじった農奴の子が、急に字を欲しがる理由を聞かれたら、ごまかせない。

　穂が立って、収穫の礼でも口実にできるまでは、母さんに教わった字と数えるための記号を石に刻んで、一つずつ増やしていくしかない。

　夜、小屋に戻ると、イェニーが地面に文字を書いて待っていた。

「今日は三つ、思い出したよ。『畑』と『種』と——『実り』」

　棒で書かれた不格好な文字。だが読める。

「ありがとう、母さん」

　拾ってきた平たい石を膝に置いて、教わった字をもう一度刻んだ。

　字を刻んだ石を、小屋の床下に隠した。

　根菜の煮汁を啜りながら、今日のことを順に思い返した。芽が出た。グリュンに見つかった。文字を少し覚えた。石に字と記号を刻んだ。

　二十一日前には、どれもなかった。

　ローザの言葉を思い出す。「隣の畑よりは育ってる」。

　あの芽が穂をつけるまで、まだ何ヶ月もかかる。その前に、こっちでも数えられるようにならないといけない。字を覚え、記号を残して、何束刈れて、何束取られて、何束残るのか——自分の指で数えられるように。

　明日も賦役がある。終わったら区画に行く。水をやり、雑草を抜く。それから石に、今日の字と記号をもう一度刻む。

　椀の底に沈んだ根菜は相変わらず少ない。それでも、今日は少しだけましに見えた。

　芽はまだ指で摘めるほど小さい。