改稿版： マルクス経済学者、異世界に転生したので資本主義を最速で完成させてから革命します

糸を銅貨に替えたら、針を買っても一枚残った

【授命暦842年 12/3 朝】

　朝になっても、先月の井戸端の日の気疲れがまだ残っていた。

　毎月やるのか、と自分で口にしたときの気の重さが、まだ消えていない。布団を出るとき、指先が少し冷たかった。

　次の月の初めの三日。

　井戸の脇の筵には、前の月より早く品物が並んだ。

　夜明け前のうちに、婆さんが卵の入った運び籠と、売り物にする空籠を持って来た。糸の女も糸束を持って来た。麻の男も麻束を持って来た。ローザも自分の家の糸束を三つ、板の横へ置いた。

　前の月は、卵まで一緒に替えようとして一度話が詰まり、セイの仲介でようやく五品が回った。ヴィルヘルムの鉄は、最後まで買う者がいなくて持ち帰りになった。だから今月は、村の中で品物どうしを替える分と、今日は替えずに残す分を、来る前から決めてきた家が多かった。

　先月までローザは、品名の見本だけを書いた板とは別の一枚に、家ごとの品、欲しい物、来月へ回す品を全部書いていた。今朝はその板が足りなくなったので、もう一枚削ってきた。一枚目には家ごとの品と数を書く。二枚目には、誰が何を欲しがっているかだけを書く。

　井戸のそばには、水の匂いの混じった冷たい空気が漂っていた。整地した土は先月より踏み固められていて、歩くたびに固い音がした。

「今日は卵で止めない」

　ローザが板を膝に置いたまま言った。

「今日は、卵を最初から外して考えるんだね」

「そう。卵まで一緒に替えようとすると、また止まる」

　前の月にセイがやったように、ローザは交換に回す品と後に回す品を、自分で分けて考えていた。

　しばらくして、教会の鐘が鳴った。井戸のそばへ先に物を置いていた連中も、いったんそちらへ流れる。今月も、司祭への油とグリュンへの届け物は、先に済ませてあった。教会の戸口の脇には小さな油壺がひとつ置かれ、広場の端の小屋の陰には酒壺と薄い布包みが寄せてあった。グリュンは届け物が済んでいるのを確かめて、井戸端の日を止めなかった。

　礼拝が終わって日が少し上がった頃、バスティアの荷車が来た。

　幌の擦れる音がして、車輪が固い土の上で短く鳴った。御者台のバスティアが手綱を引き、後ろからセイが飛び降りる。セイは井戸の縁ではなく、最初から品物の並びを見ていた。

「今日は揃ってるな」

　セイが言った。

「止まるもの、先に外したから」

　ローザが先に返した。セイはローザの膝の板を見て、口の端だけ少し上げた。

「いいね。板まである」

「板はある。足りるかは知らない」

　そのあいだに、バスティアが荷台の幌を上げた。塩の革袋。雑穀の小袋が二つ——麦より色の淡い、粒の細かい方と、黒っぽくて荒い方。そして塩漬け魚の小壺がひとつ。

　同じ頃、広場の端から、三つ隣の村のヴィルヘルムも歩いてきた。今月は鍬の刃はなく、細い針束と、鎌ひとつと、戸の留め金らしい小さな鉄具がいくつかある。

　最初の交換は、前の月よりもすぐに順番が決まった。婆さんは卵の運び籠を膝の下に残し、売り物の空籠だけを前に出した。麦袋の老人はその籠が欲しいと言った。糸の女は麦が欲しいと言った。塩漬けの根菜を持ってきた家は糸が欲しいと言った。麻の男は根菜が欲しいと言った。だから、籠は老人へ、麦は糸の女へ、糸は根菜の家へ、根菜は麻の男へ渡った。最後に麻が婆さんへ渡った。卵は最初から交換に入れなかった。

　セイが口を出さなくても、村人のほうから「次は誰に渡す」が言えるところまでは来ていた。

　だが、ヴィルヘルムが針束と鉄具を出すと、そこで話が止まった。村の中では品物どうしの交換はできても、ヴィルヘルムが受け取れる物を出せる家はまだなかった。

「針、欲しいねえ」

　婆さんがヴィルヘルムの布包みを覗き込んで言った。

「欲しいよ」

　糸の女も言った。

「けど、卵じゃ買えないだろ」

　ヴィルヘルムは黙って、糸束の方を見て、それから婆さんの卵の方を見て、また針束に目を戻した。

「糸なら、うちにある」

　ローザが言った。膝の横の、自分の家から持ってきた糸束を、自分の方へ少し引いた。

「糸三束で、何をくれる」

　ローザが続けた。

「細いが、これなら町で売れる。先月、糸と籠は街で捌けると見た」

　答えたのはヴィルヘルムではなく、バスティアだった。

　井戸の縁にもたれていた腕をほどいて、ローザの糸束の前にしゃがむ。指先で束の端を撫で、撚りを確かめる。

「糸三束で、銅貨二枚出す」

　バスティアは腰の革袋から、赤茶けた金属を二枚出した。親指の腹ほどの大きさで、指の上で当てると硬い音がした。

「銅貨だ」

　誰も返事をしなかった。ローザだけが、その二枚を見続けた。

　——銀貨じゃない。銅貨でも少額は動く、と頭では知っていた。その取引が、いま、ローザの前で実物になっている。

　先月、井戸の縁で自分が口にした「受け取って次に渡せるもの」が、赤茶けた二枚の金属として置かれている。それ自体は塩でも針でもない、何でもない金属だ。朝からあった気の重さは、その銅貨を見たとたん、目の前の現実として迫ってきた。

「塩でも、針でもないのに？」

　婆さんが言った。

「今それ自体が塩や針なわけじゃない。でも、その二枚を持っていれば、次に来た時に塩か針が買える」

　バスティアが言った。隣でセイが塩の革袋の口を開き、婆さんの方へ顔を向ける。

「二枚、来月まで持ってりゃいい。来月また親方が来た時、その二枚で塩か雑穀が取れる。腐らない。親方もヴィルヘルムも受け取る。そうだろ」

　セイが、村人に向けて噛み砕いた。

　最後の一言を向けられて、ヴィルヘルムが短く頷いた。

「一枚二枚なら、数えて払えるからな」

　ヴィルヘルムは針束の縁を指で整えた。鎌と留め金は布包みの奥へ戻した。

　ローザが、まだ糸束に触れたまま、言った。

「今、その二枚で針が買える？」

「買えるよ」

　セイが答えた。

「糸三束を親方に渡して、銅貨二枚受け取る。そのうち一枚をヴィルヘルムに渡せば、細針三本になる。もう一枚は、来月まで残せる」

　婆さんは、銅貨と針束を見比べた。

　最初に糸を出したのは、ローザだった。

　自分の家から持ってきた糸束を三つ、バスティアの前に置く。バスティアが銅貨を二枚、ローザの手の平に置いた時、ローザの指が一度止まった。

「冷たい。塩と違う」

「塩より硬いからな」

　セイが言った。

　ローザは返事をしなかった。手の平の上の二枚を見て、それから片方だけをヴィルヘルムの方へ差し出した。

「針。細いの」

　ヴィルヘルムは銅貨を受け取って、布包みから細針を三本出した。それから少し太いのを一本、脇へ転がして見せた。ローザは太い方を見て、首を振った。

「そっちはいらない」

「じゃあ三本だ」

　ローザは銅貨一枚を出し、細針三本を受け取った。

　残りの一枚は、ローザの掌に残ったままだった。ローザは家の記号の横に丸を二つ書き、そのうち一つに傷をつけた。使った一枚と、残した一枚を分けて書くためだった。

　その場にいた全員が、針を買ってもなお手元に残った一枚を見ていた。

「……同じ糸なら、わたしのでも一枚になるかい」

　糸の女が言った。自分の糸が銅貨に替わることを、まだ信じきれていない顔だった。

　バスティアは女の束を持ち上げて、撚りを見た。ローザの糸ほどは揃っていない。だが、指先で何度か弾いてから頷いた。

「二束で一枚だ」

　糸の女は少し迷ってから、二束を出した。受け取った一枚は塩にも針にも替えず、布の端で包んで膝の横へ置いた。ローザはそれを見て、糸の女の家の記号の横に小さな丸をひとつ足した。今度は傷を付けない。

「わたしの籠も、それでいいのかい」

　婆さんが言った。

「籠は町で売れる。出来のいいやつならな」

　バスティアが答えた。

「いいの作ってきたよ」

　婆さんはそう言って、卵の入った運び籠は膝の下に残したまま、商品にする空籠を二つ、前に出した。バスティアは籠をひっくり返し、底を親指で押した。

「一つで一枚だ」

「二つ出す」

「じゃあ二枚だ」

　婆さんは鼻を鳴らして頷いた。

「今日は塩を取る。針は次でいい」

　婆さんは、二枚のうち一枚で塩を買った。もう一枚は腰の布の角に結び込んだ。来月まで残すつもりだった。解けないように、布の角を二度きつく結んだ。ローザは、婆さんの家の記号の横にも丸を書き足した。

　その様子を見ていた麻の男が、麻束を抱え直した。

「……俺の麻なら、何枚だ」

　バスティアが束の端を持ち上げる。親指で乾き具合を確かめ、重さを手の中で測った。

「二把で二枚だ」

　麻の男の目が、バスティアの指の上の二枚と、自分の腰のあたりを二度往復した。

「……二枚とも、来月まで残るんだろうな」

「残る。来月は一枚で塩、一枚で針が買える」

　セイが言った。

　麻の男は舌打ちしかけてやめた。二把を荷台の脇に置いて、渡された二枚を見て、それからどちらも使わず、腰の布袋へ滑り込ませた。ローザも麻の男の家の記号の横に炭を走らせた。

　グリュンが来たのは、そのあとだった。

　広場の端からまっすぐ歩いてくる。靴の裏が固い土を踏む音で、村人の手が一瞬だけ止まった。

「それをどう数える」

　グリュンの視線は、品物ではなく、ローザの手の中の銅貨に落ちた。

　答えたのはバスティアだった。

「糸と籠と麻を、銅貨で買った。村の中で替えられない分を、俺が引き取った」

「そんなものを村に残して、どう使うつもりだ」

「ローザの家は糸三束の代わりに二枚持つ。婆さんは籠二つの代わりに二枚持つ。その二枚があれば、次の井戸端の日には最初から塩か雑穀を買える。板に銅貨の枚数を書けば、お前の取り分もすぐ計算できる」

　グリュンの目が、ほんの少しだけ細くなった。

「取り分はどう勘定する」

「板に書いた銅貨の枚数で、取り分を差し引け。糸何束と籠何個で揉めるより早い」

「村に残した分は、来月までどこに置く」

「家に置く。置いた家は後で見せる」

　グリュンは鼻から短く息を吐いた。

「……なら、後で見せろ」

　そう言って、僕の方を見た。

「ムーア。何が銅で動いたか、後で見せろ。ごまかすなよ」

「はい。ごまかしません」

　僕が答えると、グリュンはそれだけ言って、広場の端へ戻った。

　人が引き始めた頃、僕とローザは板を抱えて、広場の端のグリュンのところへ行った。

　ローザが丸を指し、僕が順に読んだ。

「ローザの糸三束で二枚。そのうち一枚で針三本、一枚残り」

「糸の女は糸二束で一枚残り」

「婆さんは籠二つで二枚。そのうち一枚で塩、一枚残り」

「麻の男は麻二把で二枚残り」

　グリュンは一つずつ板の数を確かめて、最後に鼻で息を吐いた。

「今月はそれでいい」

「分かってます」

　それでようやく、その日の勘定の確認が終わった。

　井戸端の日が終わる頃、村に残った銅貨は五枚だった。ローザが一枚、糸の女が一枚、婆さんが一枚、麻の男が二枚だ。

　帰り際、セイが井戸の縁で言った。

「次は最初から決めろ。村の中で品物どうしを替える分と、親方が銅貨で買う分を、別にして持ってこい」

「全部を同じ板に書くと、また見落とす。銅貨で動いた分は、枚数で分けて書け」

　ローザは返事をしなかった。木簡の余白に丸をひとつ書いた。次の井戸端の日には、銅貨の枚数だけを別に書き留める板が要るのだと、僕は理解した。

　夜、板を抱えたままローザはうちの小屋まで来た。残った一枚を土間に置き、転がらないように指で押さえて、それから離す。銅貨は少しだけ揺れて、止まった。ローザは細針を布の端に包んで、自分の腕の中へ先にしまった。

「針は持って帰る。こっちは残す」

「残すって、どこに」

「なくすと面倒だから、あんたが預かっといて。次の井戸端の日まで残す分」

　イェニーが黙って布袋の口を開くと、ローザは少し迷ってから、その一枚をそこへ滑り込ませた。

「塩じゃない」

　ローザが言った。

「でも、塩になる」

　イェニーが布袋の口を結んだ。その一枚は、次の井戸端の日まで残された。

　その日、村には銅貨が五枚残った。そのうちの一枚は、僕の手にある。

　これから徐々に貨幣による取引が加速して、流通も加速していく。稼ぐ方法も考えないといけない。

　全力で資本主義を進めている。皆は豊かになるが、牧歌的な村でも良いんじゃないだろうか。

　どうしてこんなことに。