19話 愚かな男は静かに消える
2026/06/28 改稿
私は走った。あの化物共から一歩でも先に、少しでも遠く逃げる為に、私は走った。
脇に抱える二匹の獣が、とても重く感じ、今直ぐにでも放り出して、身軽な状態で逃げたかったが、それは出来なかった。
「ひっ、ひふっ、糞っ！」
「むぅーっ、やーっ！」
「メオちゃんをはなしてーっ！」
この二匹の獣を捨てれば、あの化物共に追い付かれた際の盾が、なくなってしまう。それに、逃げ切れたとしても、金がなくては生きては行けず、その為にはどうしても、この二匹の獣が必要だった。
「ぐぐぅっ……なぜっ、この私がっ、神官であるこの私がっ、こんな目にぃぃぃっ」
闇に包まれた貧民街を、遠くに見える一般街の明かりを頼りに、ただひたすら駆けて行く。
ゴミ山を抜け、廃墟を突き抜け、瓦礫だらけの地面を踏み越えて、目的地を目指す。
「だれかーっ！ たすけてえーっ！」
「メオちゃんからてをはなしてえーっ！」
「煩いわこの獣がっ！」
二匹の獣が叫き、暴れるが、幸いかここは貧民街だ。いくら泣き叫ぼうとも、この獣を助けようとする者なぞ、一人もおるまい。
「後少しでっ、あそこだっ！」
貧民街と一般街の、境界線に建つ廃屋。そこへ滑り込むように入り、持っていた二匹の獣を投げ捨てて、急いで鍵を閉めた。
「ひゅーっ、ひゅーっ、これで──っ」
あとは地下通路を通り、南門から出て、そのまま馬を使って、この王都から逃げるだけ。
「ふううう──っ、この獣があっ！！」
恐怖が鎮まり、代わりに腑が煮え繰り返る程の怒りが込み上げ、投げて倒れた獣に近付き、勢いよく踏み付けた。
「けふっ！？」
「メオっ、ちゃんっ」
「このっ！ このおっ！ 私を馬鹿にしおってっ！ 貴様らがっ！ 貴様ら獣ごときがあああああああああああああっ！！」
何度も、何度も、腹を踏み付け蹴り飛ばし、声が出なくなるまで痛め付ける。獣が一匹死んだところで、もう一匹残っておるのだと、その怒りを発散した。
「ふぅ……っ、早く行かねば、追い付かれてしまうか。剣があれば、首を斬ってやったものを、怒りが収まらぬわっ」
「めっ……ぉちゃん」
「ミウちゃんっ、ミウちゃんっ」
痛め付けたのは──犬の方か。もう一匹は、鼠ではあるが、これでも売れば、多少の金にはなるであろうな。
「おい獣っ、さっさと来いっ！」
地下へと急ぐ為、無造作に獣の胸ぐらを掴み持ち上げた。獣の前を、掴んでしまった。それに気付いたその時──「ぢゅゔゔゔっ！」と掴んだ腕に噛み付かれ、肉を抉り取られた。
「ぎっ！？ この獣があっ！！」
左手で殴ろうとするが、鼠の獣はすばしっこくそれを避け、犬の側で立ち止まると、鋭い前歯を覗かせて、この私を威嚇してきた。
「ぢゅゔゔゔっ、ミウちゃんを、よくもぉっ」
「この私にっ、噛み付くなぞっ……もうよい、もうよいわっ！ 今直ぐひねり潰してやるっ！」
「かみついてぇ、えぐってやるぅっ」
もうこの獣共は要らんっ！ 金なぞ教徒から巻き上げればっ、幾らでも手に入るのだっ！ 今直ぐにこの獣を殺して、この場を去らねば！
「獣如きがっ、人種に敵うとでも────」
一歩踏み出したその時、ヒュカ──ッと言う音と、背後から何かが斬られた音が聞こえ、何事かと振り向いた。
振り向いて、直ぐに気付いた。いつの間にか、天地が逆さまになっている事に。
「────あぇ？」
「じゃから言うたじゃろぅ。子供にゃあ手ぇ出すなってのぅ……こん馬鹿者がぁ」
闇が迫る中、あの男──ヤナギの声が、聞こえたような気がした。
◇ ◇ ◇
「ヘラクレス様っ！ 二人の匂いがぁ、あの建物からしますぅっ！ 急ぎましょう！」
「うむっ！」
猫人であるニアノール殿を先頭に、この明かり一つない暗闇の中を進み続け、ミウとメオを拐った者を追っているのだが、矢張り獣族は、恐ろしい種族であるな。
分かっていた事ではあるが、恐らくこのニアノール殿は、私より遥かに強い。元副騎士団長である私でも、勝てぬ相手である。
「夜戦ともなれば、一方的に……であろうな」
「何がですかぁっ！」
「いや、何でもないのであるっ！」
そんな事よりも今は、ミウとメオを救い出さねば、孤児院の子供達に、顔向けが出来ぬ。そう思い、"入口が開いたまま"の建物へと、踏み込むと──メオがミウを抱き抱え泣いていた。
「っ、ニアノール殿は急ぎ、子供達をっ！」
「分かりましたぁっ！」
建物内を見回すが──床に血痕があるだけで、二人を拐った者の姿が、見当たらない。
「どういう事であるか……逃げ切られたとでも？ ミウとメオを残して……有り得ぬな」
子供を人質に取る者が、二人をこの場に残してなど、行く訳がなかろう。
「ニアノール殿っ！」
「メオは擦り傷程度ですぅ。ミウは……っ、骨が折れていますのでぇ、直ぐにリティナ様に、診て頂かないとぉ」
「分かったのであるっ……済まぬが、二人を孤児院まで運んでくれぬか。ニアノール殿の方が、足は速かろう」
本当であれば、私自身の手で、二人を運んであげたいのであるが、今は速さが必要である。悔しいが、私では遅過ぎる。
「分かりましたぁ。先に戻っておりますねぇ」
「そんっ……ちょっ」
「ミウちゃん、なあにっ」
ミウに呼ばれた声がしたので、顔を向けてみると、その小さな腕で、力こぶを見せてきた。本当に、強い子であるな。
「ミウ、メオよ。元気になったら、また遊ぶのであるっ！ よく頑張ったのであるぞっ！」
今この私の手で、触るわけにはいかぬ。しっかりと治ったその時に、優しく頭を、撫でてやれば良いのだ。
「では、ヘラクレス様。失礼しますねぇ」
三人を見送った後、私は近くにあった大きな布を拾い上げ、腰にしっかりと巻き付けた。今から私が、すべき事は何か。
「いや……これはただの、八つ当たりであるな」
ゆっくりとその拳に、力を込め──限界突破の反動を堪えながらも、その拳を振りかぶり、床へと叩き付けた。
「決して私はっ──許さぬぞおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお──っ！！」
怒号と共に、床へと突き刺さったその拳は、床に亀裂を生じさせ、その亀裂は壁を伝って、建物全体へと拡がって行き──その全てを粉々に打ち砕いた。
「この様な事を、個が計画した訳ではあるまいっ……黒幕を見つけ出し、この建物と同じ目に遭わせてやるわっ！！」
拐った者も見つけ出し、その黒幕諸共、粉々に打ち砕く。筋肉に血管を浮かび上がるのを抑えながらも、孤児院へと戻って行った。
