14話 誰の後悔後先立たず.4
12/16 加筆修正致しました。
時は少し遡り────闇ギルドから追い出されたザルブは、未だスラムの中にて、人集めをしていた。
その理由は単純。
闇ギルドに所属していない者達を集め、残された手段を、実行に移す為。
「最初からっ、こうしておれば良かったのだ」
思いの外、人集めが上手く行った。ここ最近、外から来た者が増えたからだろう。話しかけ、内容を伝えたら、喜んで手伝うと言う者達ばかりであった。
「準備は良いであろうな」
『いつでも良いでさぁ』
『好きにしちまって、良いんですよね？』
『あそこの奴等は、大丈夫何ですかぃ？』
このスラムにも、闇ギルドにも馴染めない、屑共が見る先に居る者達。
「奴等は構わん。役に立てば良いのだ」
『前金で金貨五枚たぁ、楽な仕事だな』
『ひひっ、楽しみだぁ』
屑で救いようの無い者達では有るが、この者達ならば、魔王の相手に丁度良いわ。
ザルブは一歩前に出て、声を荒げる。
「良いかっ！ スラムの孤児院に居る、悪しき魔王を滅した暁には、更に金貨を倍支払う！」
『ほぉーっ、そいつは凄ぇや』
『餓鬼共居るなら、そいつらはどうすんで？』
「捕まえた獣共は好きにしろ！ 殺そうが楽しもうがっ、一向に構わん！ 奴隷として売るならば、売買の手配もしてやる！」
『マジですかいっ！』
『捕まえたら、俺らで飼おうぜ』
『毎日楽しめるなぁ、ひひっ』
ザルブの前には、十名を超えるならず者達が、自らの武器を撫でながら、今か今かと脚を揺らす。
魔王と言われる者の首一つで、金貨十枚の儲けであり、スラムであれば、数年は何をせずとも暮らせる大金。しかも、アルテラ教の神官がバックに付いて、捕まえた獣族を好き放題に出来ると言う、御墨付き。
「神の名の元に、穢らわしい獣ごとっ、魔王を滅するのだっ！！ 行くぞっ！！」
「「「いやっはぁ──っ！！」」」
◇ ◇ ◇
不穏な気配を、誰よりも先に察知したのは、ニアノールだった。孤児院の正面の鉄の扉が、壊された音が聞こえたからだ。
「どうしたんニア？ 耳が忙しなく動いとるで」
「リティナ様、敵襲ですぅ。急ぎ子供達の所にぃ。私が出て、対処しますぅ」
「っ、マジかいな。分かった、気ぃ付けや」
「大丈夫ですよぉ」
そう言うと、しなやかな動きで窓から飛び出し、直ぐ様正面広場へと向かった。
「あらぁ、扉は修理ですねぇ」
正面広場に到着したニアノールは、ぐにゃりと曲がった鉄の扉を見て、溜息を吐く。
武装した者達が、孤児院の敷地内に、脚を踏み入れているにも関わらず、扉の心配をする。
『なんだぁ？ おい皆んなっ、見てみろよ！ 獣風情が、メイド服なんか着てやがるぞ！』
『ぶっひゃっひゃっひゃ！ 何だよそれっ、獣には似合わないっての』
『獣が服着てるって、変じゃねえか？ 裸にひん剥いて、俺達で遊ぼうぜ』
『耳と尻尾切り取って、人種様にしてやるよ。あぁそれだと、耳が無くなるか？』
雑音を無視して、人数を確認する。
正面には四人のみ。感じた気配の数と合わず、感覚を研ぎ澄ませ、居場所を特定する。
「これは、裏手ですねぇ」
『無視してんじゃねぇよっ、この獣が！！』
『脚斬って遊んでやるよぉっ！』
『皮剥いで飾ってやるからなっ！！』
『耳と尻尾喰わせてやるぜぇっ！！』
隙と思ったのか、族が一斉に襲い掛かる。
ニアノールはそれを見て、溜息を吐きながら、上段からの剣撃を、剣の側面を叩き逸らし、相手の喉目掛けナイフを抜き一閃。喉を裂かれた男は、前のめりに倒れ、そのまま動かなくなった。
「先ずぅ、一人ですねぇ」
『っ、やってくれたなぁ──っ！！』
『玩具にしてやろうと思ったがっ、もう死ねやああああああ──っ！！』
『その耳切り落として泣けやゴラァっ！！』
前から右から左からと、迫る凶器を冷静に観察して、右の突きを勢いを殺さず、そのまま脚を払い、左から耳を狙っていた男の腹部に、突き刺さる様に誘導。其れを見届ける事もせず、突き出した姿勢のままの男の背後に回り、ナイフで首を突き刺す。
「連携がぁ、お粗末ですねぇ」
『っ、糞がああああああ────っ！！』
右斜めから振り下ろされた剣を、姿勢を低く捻り避けて、男の左足首を斬り、回り込む勢いそのままに、肩を突き刺す。
「あっぎゃあああ──っ！？ 痛てぇっ、痛てぇよおおおおおおお────っ！！」
「次は、裏手ですねぇ。急がないとぉ」
そう思い、移動しようとした瞬間────激しい音と共に孤児院が爆発し、火の手が上がっあた。
「っ、リティナ様！？」
ニアノールは、裏手の族よりもと、リティナを救出する為、火の中へ飛び込んで行った。
◇ ◇ ◇
孤児院の裏手で、ミウや他の子供達と薪割りをして、汗を流すヘラクレス。
その顔は最早、孫大好き過ぎのお爺ちゃんの如く、緩み切った顔をしている。
「そうだ子供達。力を入れ過ぎず、斧の重さを利用して振り落とせば、身体に負担をかけず、この様に、ふんっ！！」
パッコーンッ────「木材は簡単に、割れるのである。やって見よ」
「むりっ！」
「きんにくがほしいのっ！」
「そんなの可笑しいですよね？」
「ふんっ！ ふんっ！」
「さすがわたしのそんちょっ」
パッコーンッ────「ぼくはできましたああああああ──っ！ すででかんたんっ！」
「モンゴリこわぃぃぃっ」
「怖っ、モンゴリ素手って怖っ」
「モンゴリさんっ、おのをつかいましょう！」
どう見ても、筋肉で木を割ってますと言わんばかりの力の入れ方に、子供達は笑いながら、楽しくお手伝いをしていた。
約一名、規格外が誕生しているが、ヘラクレスは一切気にしていない。
そんな楽しい時間を過ごして居た時、ふと、何処からか荒々しい声が聞こえて直ぐ、否応無い殺気を放つ者が、近付いて来た。
「むっ、何者だ！！」
ヘラクレスは声を上げる。
そこへ、ゆっくりと姿を現したのは、ラクレル村から王都へと逃げた、村民。
その手には、錆びた剣を握って、ヘラクレスをジッと見つめている。
「ヘラクレス様、何をなさっているのですか？」
片腕を失った男が、問いかけて来た。
「なぜ、こんな獣風情と、一緒にいるのです？」
その後から五人、武器を手に現れる。
その者達の目は血走っており、どう見ても正気だとは思えない。
「物騒な物を仕舞うのだ。ここは王都の孤児院であるぞ……子供達が見ておる」
何とか抑えようとするが、ジリジリとにじり寄る様に、村民達は近付いて来る。
「獣はっ、狩らなきゃですよね？ ヘラクレスさまぁあああああ──っ！！」
「俺達を裏切ってっ、魔王に付いたのか！？」
「このっ、裏切り者！！」
「あの時、アンタが負けなきゃ、俺達はこんな苦労する事無かったんだっ！！」
「獣を殺せっ！ 皮を剥げっ！ 一匹たりとも逃すなああああああ──っ！！」
「娘はなぁっ、目を焼かれたんだ！！」
「アルテラ教に栄光あれっ！！」
その最後の言葉と共に、一斉に襲いかかって来た。
「チッ、子供達よ！ 早く建物の中へ！」
子供達を急ぎ、建物の中へ誘導するも、ミウが座ったまま、動けずにいた。
「まずは一匹いいいいいいいいい！！」
そこへ迫る、一振りの刃。
ミウの身体に、剣が振り下ろさる瞬間────「ぬぐぅうううう！？」ヘラクレスが、ミウ抱く様に庇い、その背で刃を受け止めた。
「そんちょっ！？」
「ぐぅぅぅっ、ふんっはあああ──っ！！」
ヘラクレスはその痛みを無視して、在らん限りの力で腕を振り、刃を振り下ろした姿勢のままの男を吹っ飛ばす。
十メートルは飛んだであろう男は、そのまま木に打ち付けられ、絶命した。
「そんちょっ、だいじょうぶ？」
ミウは、ヘラクレスの背から溢れる血を見て、声を振るわせ、涙を流す。
「大丈夫であるぞ。こんなものっ、擦り傷にもならぬのである。ミウは怪我をしておらぬな？」
「してないっ」
「ならば良しっ」
実際、スキルを使う余裕が無かった為、致命傷では無いが、それなりにダメージは負った。
だがそれだけだ、それだけの事だと、自らに喝を入れ、他の村民を牽制しつつ、子供達に指示を出す。
「ミウ。皆んなと一緒に建物に入って、院長の所へ避難するのである」
「いやぁっ」
首を横に振るミウ。そんなミウの頭に手をのせ、優しく撫でて、笑顔で伝える。
「私は大丈夫だから、他の子達と待っていて欲しいのである。大丈夫だっ、私は強いからな！」
白い歯を見せ、力コブを作り、近づいて来たノーインへ、ミウを託す。
「そんちょっ！ まわしてーっ、えがお！」
「ふんっ、笑顔っ！！」
ミウが避難するのを、見届けたヘラクレスは、村民へ目を向ける。
自らの過ちを、先導を、今更どうこう出来る筈も無いのは、理解していた。
獣族を率先して殺して居たのは、ヘラクレスであり、村民達は、従って居ただけ。
「そうであるか……あの時の流君は、この様な気持ちだったのだな」
会って少ししか、経っておらぬのに、ここの子供達は私に、懐いてくれている。
獣族は臭いに敏感だ。
私の手が、血に塗れている事を、分かっている筈なのに、それでも尚怖がる事無く、接してくれている。
「妻が生きておったら……狂わずに済んだのだろうか。血濡れた手にっ、ならずに済んだのであろうか……」
ヘラクレスは、意思を固めた。
「例え、ラクレル村の村民達だったとしても」
全身に力を込める。
「私の、愚かな行いの結果だとしても」
子供達の前では見せられない、封印してきたスキルを放つ。
「子供達にっ、危害を加える事は許さん！！」
ヘラクレス・ヴァントは高らかに叫ぶ。
「限界突破ああああああ────っ！！」
着ていた服が弾け飛び、全身の筋肉が血管を浮かせながら、盛り上がる。
それはさながらオーガの如し、異形。
「村民達よ……謝りはすまいっ！！」
身長二メートル超えの、筋肉の塊が、村民達を完膚なきまでに、蹂躙して行った。
呼吸を荒くしながら、疲れ切った顔で、ヘラクレスは血溜まりの中にいた。
最早誰が誰の部分なのか、分からない程の肉片を見つめながら、服を着なければと、孤児院内へ入ろうとする。
その時────「がっ！？」
突然の爆発に、体が浮き上がり、そのまま吹き飛ばされた。
「ぬぅっ、何がっ……」
すぐさま起き上がり、何が起きたのかを確認しようと顔を上げ、見たもの。
真っ赤な炎が、孤児院を包み込んでいた。
「っ、子供達よおおおおおお──っ！！」
ヘラクレスは全裸のまま、孤児院へと飛び込んで行った。
加筆修正も、ようやくここまで進みました。
どうもーっ！ かみのみさきで御座います！
五章を進めながら、一章を修正にて……多少、良くなってると思いたい今日この頃。
お陰様で"異世界とは"は50000PV超えました！！
有難い……が、まだまだ！！
どうぞこれからも、読んでいって下さい！！
評価、感想等々頂けましたら、モチベが爆上がりしますので、どうぞ宜しくお願い致します。
