魔王って強かったのかな⁇

2章

ショータイム

翌朝、ジルさんに冒険者としての基本を叩き込まれた。

「まずは、冒険に出る前に水を汲んでおけよ。だが、あんまり持つと素早さが落ちるから量を考えろよ」　

ショアとリアは声を合わせて返事する。

「はい！」

「よろしい。次に、食料だ。出店もいいんだが、アイツらはボッタクリだからな」

ショアは驚きの声を上げた。

「そ、そうだったんですか！」

ジルさんは考え込むような顔をした。

「な、なんだショア、アイツらから物を買ったのか？」

ショアは恥ずかしそうに答える。

「は、はい...」

「で、何をいくらで買った？」

「大根一本を銅貨30枚で買いました。」

「ハァ...バカかお前は...分かった。ついて来い！」

「はい！」

大根を買った店までジルさんを案内した。

「はい、お客様いらっしゃい。」

店主がこちらを見てニタニタしている。

「おい！お前コイツらに大根一本銅貨30枚で売ったらしいな、それって詐欺じゃねえか」

話を聞き、店主は真顔になった。

「いえいえ、詐欺ではございません。こちらがお値段を提示し、お客様が合意なされたので売買として成立したのですよ。」

「そもそも、こちら側が提示した金額にご納得いただけない場合は、ご購入しなければ良い話じゃありませんか。私、何か間違った事言ってます？」

「間違っていねえよ。だから余計に腹が立つんだ」

ジルさんの言葉を聞いて、店主はまたニタニタしだす。

「またのご来店お待ちしております。」

僕達は店を離れた。

「すまねえな、金取り戻せなくて...」

「いえいえ、ジルさんが謝ることはないです。僕が世間知らずすぎるんです。」

ジルさんは少し頭を掻きむしる。

「よし、気を取り直して食材買いに行くぞ」

ジルさんに連れられて歩く。

「着いたぞ」

目の前には、平屋の木製の建物があった。

店先には店名を書いた看板だけが立っている。

先にジルさんが店に入り、それに続く。内装は昔ながらの店だけど、清潔で整っていた。

店主が気さくに話しかける。

「いらっしゃい、ジル、と...お連れさん」

「おう！ノスバートさん買いにきたぜ！コイツらはショアとリアって言うんだ。」

「そうかい、よろしくな。ショアくんリアちゃん」

ノスバートは、茶色の髪で、白いシャツの上から茶色の前掛けを着けた、少し腹の出た中年男性だった。

ジルが大根に指を向け、話す。

「ほら、見てみろ大根の前の値札を！銅貨1枚って書いてあるだろ。」

ショアは驚愕した。ノスバートの店の商品には、全て値札が付いていた。

「ん？大根一本なら銅貨一枚だが...?」

「コイツ...出店で大根一本を銅貨30枚で買ったんだよ」

その話を聞いてノスバートは気さくに笑う。

「ハッハッ、ここも値段上げたほうがいいかな？」

「やめてくれ、俺が困る...」

「ハッハッ、冗談だよ。さて、何にする？」

ジルは商品に視線を向け、指を差す。

「じゃあ、この干し肉と硬いパンに塩をくれ」

「分かったよ。全部で銅貨4枚だが、3枚にまけてやるよ。」

「すまねえな...助かるよ」

ジルは申し訳なさそうな顔をしていた。

店を出てジルが話す。

「よし！コレで冒険の準備が整った」

ショアとリアは声を合わせて返事をする。

「はい！」

ジルは、こいつら本当に分かっているのか、と言いたげな表情を浮かべていた。

僕達は冒険者ギルドに着き、この前失敗したクエストを再び受領した。

僕は一つの疑問をジルさんに投げかけた。

「どうせ森に行くなら、このEのスライム討伐クエストも同時に受ければ良いんじゃないですか？」

ジルは険しい顔になる。

「それはやっちゃいけねぇ。冒険者は俺ら以外にもいる。そいつらも、生きていかなくちゃいけねぇんだ。帝都で生きるにはな、金がいるんだ...」

「それに、俺たちは命をかけている。あまり無茶し過ぎると死ぬぞ...」

ジルはそう言うと、しばらく黙り込む、

その表情には、どこか寂しげなものがある。

そして、ジルは明るい声を出す。

「よし！ここから何日かかるか分からねえが行くか！」

「はい！」

自分の考えが甘かったことを恥じた。

「水が飲みたくなっても舌を潤す程度にとどめておけ」

森の直前まで歩き、今日はそこで一夜過ごす。

「森に入らなければおそらくモンスターは襲ってこないはずだ。だが何があるか分からねえから、交代で見張って朝を待つぞ。」

翌朝、森の奥深くへ進んでいく。

「森に入る時はコンパスは必ず持っておけよ。迷子になりたくなかったらな。」

しばらく歩いたところで、ジルさんが立ち止まった。

そして、悲しげな顔で目の前を指差す。

「昔はこの辺に川が流れてたかもしれないんだが...見ての通り、今は何もねえ」

指差した先には、木々の間を縫うように、細長い窪地が続いていた。

川だった場所には水が流れておらず、ところどころに雨水が溜まっている。

「これ、川なんですか？」

「まあな。前日に雨が降れば、多少は水が流れてる時もあるんだがな」

そう言い、ジルさんは水溜りに歩いていく。水溜りの表面に手をつけ、濡れた手を舐める。

「水溜りは水分補給も出来るから貴重だ。だけど、あまり飲むなよ。体調に異変があったら帝都まで帰れるか怪しいからな。」

僕達も別の水溜りでジルさんと同じことをした。

「今日も、子ゴブリンは見当たらなかったな...森の中で一夜過ごすしかないな。」

ジルは本当は焚き火をしたかった。モンスターは基本火が苦手だからだが、朝まで火を絶やさないためには大量の木がいる。そんなことをしていたら、また一日が終わってしまう。

なので、持ってきていた草と木でできた掛け物をかけ、朝まで過ごす。

食料はまだ良いが、水は残り半分か。

「明日太陽が昇り切る前に見つからなかったら帝都に帰るぞ」

「分かりました。明日見つけましょう！」

僕は空元気を出して言った。

翌朝、森をまた歩く。すると...！

「いたぞ！」

ジルさんは興奮していた。僕もつられて興奮した。

そんな僕達に子ゴブリン2頭が気付き、襲いかかってくる。

「俺が、先頭に立つ」

ジルが子ゴブリン達に向かって斧を振る。

子ゴブリン達は怯む。

「おりゃー！」

ジルさんは声を荒げ、斧を上に振りかぶる。

だが、それは振り下ろすと見せかけたフェイントだった。そのまま腹に前蹴りを喰らわせ、子ゴブリンの一体が腹を押さえ、尻もちをつく。

その光景に驚いているもう一体の子ゴブリンに、斧を振り下ろす。

ジルさんはこちらを見て言う。

「ショア！こんな感じだ。起き上がった子ゴブリンにやってみな」

同じように子ゴブリンに向かって剣を掲げる

「うおー！」

と、声を荒げ、剣に注目している子ゴブリンに前蹴りを喰らわせ、剣を振り下ろした。瞬間、手に嫌な感触が伝わった。

僕は初めての討伐に嬉しくなり、ジルさんを見る。

するとジルさんは頭を抱え、呆れたように首を左右に振っていた。

「なんで、剣使いのお前が斧使いみたいな戦い方してんだよ...」

「へぇ...?」

「まだ息があるからリア。子ゴブリンの胸を短剣で刺せ」

「分かったわ。とりゃ〜」

リアは、気の抜けた声でとどめを刺した。その光景を見たジルさんは、また頭を抱えて首を左右に振っていた。

その後、森で一泊してザックに帰ってきた。

冒険者ギルドで子ゴブリンの耳を渡し、報酬を受け取る。報酬は銅貨36枚だった。

とても嬉しかった。冒険者として認められた気がした。

「ジルさん」

そう言って自分の取り分をジルさんに全部渡す。ジルさんは困惑している。

「ジルさんが装備や飲食、冒険者の基本まで教えてくれて、この報酬も本来は無かったものなので、どうぞ受け取って下さい」

「何やってんだお前、ちゃんと3等分しろ」

そう言って、ジルさんはショアに12枚渡してきた。

「ショアお前は良いやつ過ぎる。」

ジルさんの表情が変わり笑顔になり話す。

「夕飯には少し早いが。よし！今日は俺がメシ奢ってやるよ！」

僕は内心ジルさんも人のこと言えないな、と微笑む。

僕達はギルドを出て店を探す。

何故か、今日は通行人が慌ただしかった。

「おー、ショーか久しぶりだな。」

「うぉー！待ち侘びたぜ！」

出店の店主が声を張り上げている。

「はーい！お客様！押さないで！今なら銅貨1枚で5個だよ〜」

店には拳ほどの大きさのゴツゴツした石が山積みにあり、飛ぶように売れていた。

僕は思う。なんで、あんな石が5個で銅貨1枚なんだ？と。

大勢の人間が歓声を上げ、買った石を手にしていた。

買っていない人は拍手をしていた。

「バチバチバチ！ヴォー！バチバチバチ！」

目に映った光景を疑った...

そこには、丸太に縛られた人間がいる。

人々は皆、笑顔で石を投げていた。。。