こゝろのこり

十二、血煙清風（後編）

　晩清と暁風は、初めは同じ場所で戦っていた。乱戦のなか、いつしか別々の場所に流されていった。皇宮が揺れるかと思う程の戦いだった。最初の報告が来たのは、暁風が証拠を揃えて謁見した時だ。家督乗っ取りにより、暁風は一族から外れている。処刑対象ではない。

「鉄証がある。即刻葉一族宅へ迎え！満家滅門、誅九族！」

「報！蕭家軍一万騎、北城門より押し入り皇宮に迫っております！」

「何だと！者共！賊軍に備えよ！」

「はっ！」

　晩清は、仲間の早馬で緊急事態を知った。彼女に手下はいない。馬より速い歩法を駆使して、単身、鮮血飛び散る皇宮に乗り込んだ。叛乱軍は一万もの大軍だ。中には手練れもいる。当然だが、歩法で躱せない相手とは対戦することになる。晩清は抗戦よりも、暁風との合流を優先した。相手の戦力を削ることには労力を割かず、隙を見て離脱した。

「老葉！」

　皇宮の奥深くにある廊下で、晩清は暁風を見つけた。暁風はギョッとした。

「小蘇！何しに来た！」

「助太刀！」

　背中合わせの位置に飛び込んで、晩清が刀を構えた。

「バカ！危ないから家に帰ってろ！」

「ひとりでも多い方がいいでしょ！邪魔にはならない！」

　四方から切り掛かる叛乱軍を、ふたりは薙ぎ払い、蹴り飛ばし、斬り捨てた。廊下に倒れた蝋燭から火の手が上がる。味方が慌てて消火にあたった。叛乱軍は火のついた燭台を槍のように振り回す。

「援軍はまだかっ」

「報！市街戦が結束致しました！」

　叛乱軍が騒めいた。

「へっ！いつ叛乱が起きても応戦出来るだけの配置は済んでいたさ！」

　暁風が叛乱軍を挑発した。

「私の入宮で行動を早めたんだろうが、残念だったな！」

　禁軍の兵士も勝ち誇った。

「たかが町中を鎮圧した程度で大きな顔をするな！」

　叛乱軍の指揮官が部下を鼓舞する。鎧が重たい金属の音を立て、危急を知らせる太鼓が鳴り止まない。直進し、回転し、また横ざまに跳び、晩清と暁風は別れ別れになった。顔や腕に傷を追いながら、二人はそれぞれに鬼神のごとき活躍をしていた。叛乱の狂騒が最高潮に達した頃、援軍が次々と到着した。場外で演習中だった官軍1000人、皇后の実家の衛兵500人を初めとする、市中の官僚たちの護衛総勢6000人、最後には、各地から呼び戻されて集結した葉家軍旧部3000人。宮中で応戦していた兵士たちを含めると、形勢は逆転した。

「ぐあっ」

　戦況が落ち着いて来た矢先、晩清が背中から刺された。柱の影から飛び出して来た長槍遣いにやられたのだ。晩清は逆手に持った刀を後ろへ飛ばす。槍遣いは声も立てずに崩れ落ちた。

「チッ！」

　腹を刺し貫かれたまま、晩清は落ちている刀や弓を投げまくる。彼女は軍人ではない。身につけていたのは、道すがら拾った下級兵士の鎧だ。既に穴が開いたりへこんだりしていたのだ。今まで持ったのは、ひとえに晩清の実力ゆえだ。

　暁風と側近は、不運にも炎の勢いが一番強い区域に取り残されてしまった。炎と賊軍に苛まれ、ついに帰らぬ人となった。薄れゆく意識の中で、暁風は人生を思い返していた。父母と兄が戦場に散った。まだ五歳だった暁風は叔父一家に預けられた。成人したら家督を継ぐ筈だった。しかし、叔父一族はその頃既に謀反を企む太后と手を組んでいた。謀反の資金を得るために、叔父は将軍家を乗っ取った。母と二歳だった妹は、不審な事故で命を落とした。大将軍の次男、葉暁風は、成人前に、密かに一族から除名されていた。暁風は復讐を心に決めて、旧部と連絡を取り始めた。

　宮中に黒幕がいると知り、特に後宮が怪しいと睨んだ。だが、信頼できる高官の女性家族が知り合いには居なかった。晩清と出会ったのはそんな時だった。濁った血の淵に首まで浸かっていた暁風にとって、晩清は汚れを吹き飛ばす突風だった。

「小蘇。通りを埋め尽くす程の贈り物を持って求婚するつもりだったのに。どうか君は生き延びてくれ。天帝よ、私の最愛を守りたまえ」

　床に横たえた頭は兜で覆われている。簪はどうしたのだろうか。暁風は震える指で、靴の中から女物の簪を取り出した。灯籠市の晩、晩清から奪った仕込み簪だ。暁風の口元には微笑が浮かび、頬に涙が一筋伝わった。やがて叛乱軍は制圧され、功労者には賞が与えられた。戦死者は手厚く葬られた。

「葉暁風も、あの謀反で倒れたのか」

　晩清の幽霊は冷静だった。

「そうです」

　カナコは端的に答えた。晩清は丁寧なお辞儀をした。

「そういうことなら、致し方ない。お手数ですが、水先案内をお願い致します」

　晩清は、どうなったのか解らないことが旅立ちを妨げていたのだ。顛末が知らされたので、素直にカナコの後に従った。カナコは水色の絵傘を開いて、皇宮を歩いてゆく。

「あの」

　幽霊が遠慮がちに声をかけた。

「何です？」

　カナコは事務的に対応した。

「私は旅立つことになりましたのに、風景は数千年前のままなのですね？血だまりも倒れた兵士もそのままですが」

　そうなのだ。現在の風景に戻っていない。晩清は確かに未練を断ち切って、次の人生へと向かうところなのに。

「もうすぐ解りますよ」

　カナコは穏やかに答えて、格子扉を開いた。途端に、炎が吹き出して来た。中は広い廊下だが、炎の海となっていた。晩清は、ハッとしてカナコを観た。

「血鏡に映っていた場所ですね？」

　カナコの答えを待たずに、晩清は炎の中に入って行った。

「老葉ーっ！」

　カナコは絵傘を差して、燃える廊下に足を踏み入れた。水色の絵傘の中で、金魚が二匹泳いでいる。水草が揺れて、微かな水音がした。カナコの指輪で鈴がなる。晩清は、炎の中で暁風を探し回っていた。

「どこだ！老葉！返事しろー！」

　カナコは静かに歩いてゆく。行先に迷いなく、燃える廊下を進んで行った。やがて、大柄な武人が倒れているのが見えた。晩清は駆け寄って抱き起こした。

「小蘇？無事だったか！随分とやられたみたいだな。ここは息苦しい。早く離れよう」

　暁風は気力を得て、燃える廊下から出ようとした。

「老葉、落ち着いて聞け」

「なんだ？」

　暁風も、先走って話を遮るようなことはしなかった。

「私達は、遥かな昔に命を落としたんだ」

「えっ？」

「でも、同じ戦で今生を終えて、同じ式典で英霊として祀られたんだよ」

「そうか」

　二人は乱世の武人である。生き抜くことが第一であるが、友や愛する者と同じ日に息を引き取ることや、同じ墓穴に収まることは、非常に幸福なことと考えていた。

「盛大な結婚式は実現出来なかったけれど、この上なく立派な葬式は出来たんだな」

「そうだよ」

　二人の幽霊は向き合って、互いに肩を掴んで涙した。

「小蘇、その腹」

　暁風が、槍に刺し貫かれた傷に気がついた。

「なに、過ぎたことだ」

「でも、痛かっただろう？」

　暁風は、心配そうに傷を見つめた。

「死んだ時には槍が刺さってた筈なんだが、気がついたら傷だけになってたよ」

「ひとりで、さぞかし辛かったろう？」

「お互い様だろ？老葉は炎と煙で苦しんだんだろ？」

　ふたりは労わりあった。暁風が自然に晩清を抱き寄せ、晩清も素直に頭を預けた。カナコは、二人とも状況を認識したと見て、暁風に声をかけた。

「お迎えに上がりました」

「貴女は？」

　暁風が怪訝な顔をした。カナコは指輪についた白銀の鈴をちりりんと鳴らした。

「因果を辿って参りました」

「因果を？」

　暁風は、まだよく解らないようだった。

「そろそろ次の人生に旅立つ時なのです」

　淡々と告げるカナコを見上げて、暁風はゆっくりと理解した。

「ああ、冥府からのお迎えですか」

「ええ、その通りです」

「お世話をお掛け致します」

「いいえ、仕事ですから」

　暁風は晩清を支えて立ち上がった。

「あ、ちょっとだけお待ちを」

　もう一度屈むと、靴から簪を取り出した。

「小蘇、差してくれないか？」

　期待を込めて、暁風は簪を差し出した。

「うん、いいよ」

　晩清は少しはにかみながらも、迷うことなく受け取った。晩清は丁寧に簪を差し、少しの間二人は見つめあっていた。それから手を繋いでカナコのほうを振り向いた。

「お待たせ致しました」

「お願いします」

　滝を臨む岩棚に、清らかな風が吹いている。滝の上には、葉っぱのような形の月が輝いている。

「生きている時に会ってみたかったよ」

　カナコが珍しくしんみりとして言った。

「清風明月を払い、明月清風を払う」

　ハヤセは古人の言葉を口ずさみ、翡翠の脚付き盃を月に向かって掲げた。国家転覆に発展する程の骨肉の争いを繰り広げながら、高潔な魂を保った二人には、献杯せずにはいられなかった。

「しかし、そんな人たちでも、黄泉路に迷うことがあるんだねえ」

　ハヤセは糸目を向けて、カナコに擦り寄った。

「心遺りはさまざまだからねぇ」

　寄りかかってくるハヤセに目を落とし、カナコは盃を傾けた。

「彼らは互いの無事を案ずる余りに、相手の安否を知るまでは旅立てなかったのさ」

「純愛だねえ」

　ハヤセはカナコに寄りかかったまま、再び明るい月を見上げた。滝から吹く夜風が、やや畝りのある濡羽色の髪を掻き上げた。形の良い額が剥き出しになる。

「ハヤセは昔の髪型も似合いそうだね」

　カナコがしなやかな指でハヤセのおでこをつついた。

「わっ、なにすんだ」

　ハヤセは額を抑えて跳ね起きた。

「痛くはなかっただろう？」

「促妖師の額は禁域なんだぞ」

　ハヤセが口を尖らせる。

「嘘ばっかり」

　カナコはコロコロと笑った。沢音に混ざって、清涼な月夜に美しい声がこだました。

「まったくの嘘って訳でもないんだよ」

「そうなのか？」

「法力や仙力の封印は、額に陣を組む事が多いんだ」

「へえ？じゃあ、迂闊に触らせたらダメじゃないか」

　言いながら、カナコがまたつつこうとする。ハヤセはひらりと躱した。

「カナコ！」

「ハハハ、無敵のハヤセの弱点見たり！」

　カナコは勝ち誇って盃を高く上げた。ハヤセは素早く背中に回り込んだ。

「乾杯」

　片手はカナコを抱き込んで、もう片方の手に持つ盃をカナコの盃にカチリとぶつけた。

「乾杯」

　カナコも応えて、二人はにこやかに酒を飲み干した。風は岩棚を渡り、二人の袖がはためいた。