第二十三話〜お願い
この花の町は、もはや町じゃない。ビスケルの独裁国家と成り果ててしまっていたんだ。
「ビスケルの策略で、何人も死んだ。最初はビスケルにとって邪魔な貴族だけだった。でも次第にあの男の権力は、誰彼構わず振りかざされる様になっていったの。男も女も、おじいさんもおばあさんも、男の子も女の子も・・・・・・私の弟の子孫もね」
華やかなのは外面だけだったってことか。話を聞いているだけで、人間じゃ無くなった俺でも胸くそ悪いと感じる。
「魔王の貴方の目には、どう映るの？命が軽く扱われる、人間世界の醜さは」
「・・・・・・それは」
いくら自分が魔王だからと言って、偉そうに人間の事を批評する気にはなれなかった。
俺が人間だった頃だって、遠い地では平気で人の命が軽く扱われていた。俺は平和な場所でぬくぬくとしていただけで、そういうことは起きていた。
だから、俺が悲惨なニュースを見たときに思った事と、同じ事を言った。
「正直、許されることじゃない」
俺の言葉を聞いたルーメは、意外そうに俺の事を見つめて言った。
「やっぱり貴方、魔王なのに優しいね。人間に対して」
「優しいとかは、少し違う。俺は、自分の為だけに他者を巻き込むような、ダサい生き方はしたくないだけ」
何言ってんだ俺。恥ずかし、どうしてこんな臭い台詞言ってしまったんだ。いや、前から思ってたことだけども、こんな強面の奴がそんなこといってどうすんだよ。
「良かった、世界を滅ぼす魔王にちゃんと、心があるって分かって」
「お前・・・・・・」
安心したように、ルーメの表情が柔らかくなった。少しむずがゆい気分になった。こんな表情を向けられたのは、いつぶりだっただろうか。
警戒心を持たず、心から信頼して俺を見てくれるあの感じ・・・・・・リーズさん。
あの人は一体、俺のどこを信頼してくれていたのか、未だに分からない。
でも、あの人のおかげで、俺はあの時剣次に立ち向かえた。俺がそうできるって、リーズさんは気づいてたんだろうか。今となっては分からない。
だが、ルーメは間違いなく、あの時のリーズと同じ目で、俺を見つめている。俺が、何かを成し遂げることが出来るという、期待ではなく確信を持った目を。
「そんな魔王様に言うけどね、この町の人達は皆、死にたがってる。ビスケルがこの町で独裁政治を初めて、税を何倍にもして、そのお金で武器や兵隊を買ったせいで、皆の生活が一気に苦しくなった。このままだと町の花は全て、いずれ全て枯れ果ててしまう。あの、メモントリの花達も。だからお願い、私の願いを、全部叶えて」
ルーメは俺の手を握りしめた。触られた感触はない。だが、思いは何となく感じる。
「死神を、町の人を、花の町を、どうか助けて上げて」
いつもなら、こんなお願い即断っていた。俺に出来る分けねーだろ。とかなんとかグチグチ言って。だが、考えるよりも先に、気づくと俺の口は言葉を発していた。
「任せろ」
そう豪語した。こんな台詞、今まで一度もなかったきがする。言ってしまった物はしょうが無い。こんな小さな体で、俺に初めて抱いてくれた大きな期待だ。それに応えよう。
「それにしても、貴方の連れてる悪魔さん、随分気が早いみたいね」
「ん？」
ルーメがおもむろに指さし、俺は瞳はその白く細く、小さな人差し指に簡単に視線を誘導され、町の北部にそびえ立つ一際でかい屋敷が目に映る。
「あ」
屋敷は、燃えていた。原因は言うまでも無い。リーズだ。燃やしに行くと宣言していた。
俺は町の東側にそびえ立つ時計塔を見て時刻を確認するが、あれからまだ３０分も経っていない。
「あいつ１時間したら行くって言ってたのにっ！」
どこまでもムカつく奴。あいつ一人で大丈夫なのかよ。自分のこと悪魔とか言ってたけど、あいつ死神に勝てる程強いのか？
「ほら、何も出来ない私の代わりに、頑張ってきて」
何もしないくせに、全く図々しい奴だ、こいつも。だが、いいだろう。やってやろう。この腐りかけた花の町を、俺が助ける。今の俺には、その力がある。
※
俺はメモントリの花園から、文字通り一飛びでビスケルの邸宅の前にやってきた。
町の中心にある大通りに面しており、どの建物よりも高いあの屋敷の４階からは、この花の町が一望出来そうだ。さぞ絶景だろう。最も、華やかなのは見た目だけで、そこに生きる人々の生活には、華々しさの欠片もないのだろう。
俺は目の前にある巨大な鉄門をゆっくりと開き、ビスケルの所有する領地へ入っていく。
門から屋敷まで、一本の道で繋がれており、その長さは１００ｍ程。
その区間に、道の両脇にはずらりと騎士の銅像が建ち並んでいる。
そしてその銅像の裏側には、この町に咲き誇る様々な種類の花々がずらり。
だが、その並びに一貫性がなく、色彩も考慮されていないため、美しいとはあまり思えない。
奥にそびえ立つ邸宅からは煙と炎が立ち上り、火の粉が屋敷付近の花々を少しずつ燃やし始めていた。
「どうだ、魔王。この私の邸宅は」
頭の中に、声が響いた。間違いなく、あのビスケルの声だった。震えた声で、怒りを必死にひた隠しながら、高貴さを保とうとしている様子だ。
「私が尊敬する御方、ユーシア帝国王子、グリド・エル・ユーシア様の別荘を真似て作ったのだ。美しかろう・・・・・・それを貴様は、あろうことか灰にしようとしている！！報いを受けるが良い、この場で殺してやる！」
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