第25話
開始からわずか数十秒。
結界内に響き渡っていたゲスな笑い声は、骨の砕ける鈍い音と、苦痛のうめき声へと完全に塗り替えられていた。
地面を転げ回る三十名以上のならず者たち。流血こそ少ないが、奴らの両腕や両脚は、俺のダガーによる正確な峰打ちによって、二度と武器を握れないよう関節を徹底的に粉砕してある。
「ひっ……化物、化物だァァァッ！！」
「開けろ！ 結界を開けろ！ 殺されるッ！！」
生き残った後衛の魔術師や、ゲイルの部下たちが、封鎖された結界の障壁を半狂乱で叩きながら絶叫していた。
だが、内側から結界を解除することはできない。自ら用意した「絶対に獲物を逃がさない檻」の中に、より強力な存在と閉じ込められる羽目になったのだ。奴らにとっては、これ以上の悪夢もないだろう。
「う、動くな！ 円陣を組め！！」
リーダーであるゲイルが、恐怖で上擦った声を張り上げる。
「あいつのスピードは異常だ！ 背中を見せたら一瞬で刈り取られるぞ！ 全員で全方位に防御魔法を展開しろ！ 俺とＡ級の連中で、あいつが攻撃してきた瞬間にカウンターを合わせるッ！」
ゲイルの指示に従い、生き残っていた十数名が震える手で杖を構え、厚い光の盾を幾重にも展開していくのが見えた。
全方位をカバーする堅牢な亀の甲羅。さらにその内側で、Ａ級下位の側近たちが、大剣や槍を構えて待ち受けている。
速度に頼る軽装のファイターにとって、多重シールドに阻まれて動きが止まった瞬間こそが最大の死角となる。——普通なら、そう考えるはずだ。
「……来いよ、オレンジ野郎。そのスーツごと、俺の雷撃魔法で消し炭にしてやる……ッ」
ゲイルは顔面から冷や汗をだらだらと流しながら、詠唱を完了させた雷撃の杖を構え、俺が潜んでいるであろう暗闇を必死に睨みつけていた。
円陣からわずか十メートルほど離れた瓦礫の上に、俺は静かに立って奴らを見下ろしていた。
バフ状態は強力だが、身体への負担がデカい。最小限の因子消費で奴らを崩す。
手元にあった瓦礫の小石を拾い上げ、因子で包んで円陣の右後方——奴らが最も警戒していなかった瓦礫の陰に向けて、勢いよく投げつけた。
シュッ、と鋭い風切り音が響く。
「右後ろだ！ 防げ！」
ゲイルの声に反応し、後衛たちが慌てて右後方へシールドの防壁を厚く重ねる。奴らの意識が一瞬だけその小石に釘付けになった。
その隙に、俺はあえて正面から堂々と足を踏み鳴らして突っ込む。
わざと直線的な動きを見せることで、『やはりスピード任せの単調な攻撃だ』と奴らに学習させる。
「今だ！ 正面に雷撃をぶち込め！」
ゲイルが勝ち誇った顔で、俺の直線軌道に向けて杖を突き出す。完璧なタイミング。——だが、それこそが俺の狙いだ。
「……だが、それは『目で追える相手』にしか通用しない」
呟くと同時に、俺の身体に纏った因子を急激に励起させ、再び強烈な光を放ち始める。
「また目くらましだ！ 目を瞑れ！！」
ゲイルの叫び声に合わせて、全員が反射的に目を固く閉じる。
だが、今回俺が放ったのは、先ほどの「太陽のような大閃光」ではない。
チカッ、チカッ, チカッ——！
ストロボライトのような、極めて強烈だが『断続的』に明滅する光だ。
「な、なんだこの光は……！？」
まぶたの裏まで焼き付くようなフラッシュの連続に、ならず者たちが思わず薄目を開けた。その瞬間、奴らの視界は完全に俺の術中に嵌まった。
光が瞬くたびに、俺の『残像』が全く別の場所に固定されて奴らの脳裏に焼き付く。
正面にいると思えば、次の閃光では右側に。さらに次の閃光では背後に。
人間の脳は、極度の強光を断続的に浴びると視覚情報の処理にバグを起こし、「直前の光景」を残像として網膜に焼き付けてしまう（ストロボ効果）。
この視覚的なラグに、俺の超音速の【跳躍】を組み合わせる。
これにより、俺が何十人にも『分身』して全方位から迫り来るような、完璧な錯覚を生み出すことができる。
「あ、ああっ……！？」
「右だ！ いや、左！？ 上にもいるぞォォッ！！」
これこそが、あのＳ級の戦闘狂・乾顕宗との死闘の果てに俺が掴み取った多重残像攻撃——『ストロボ・リープ』だ。
狂乱状態に陥った奴らは、パニックのまま明後日の方向の『残像』に向かって、雷撃やカウンターの大剣を振り下ろしていく。
当然、そこに俺の実体はない。
奴らの刃と魔法はただ空を切り、あろうことか味方の多重シールドを内側から破壊し、あるいは味方同士での誤爆を引き起こしていた。
「無能の集まりだな」
同士討ちによって崩壊した円陣の真ん中。
俺は、一切の抵抗を受けることなく、奴らにとって最も安全な『死角』に立っていた。
「がはっ……！」
振り返りざまに大剣を振るおうとしたＡ級の男。その鎧の隙間、露出した膝裏の『腱』を狙い、黒い短剣の峰を的確に叩き込む。魔獣解体で培った生体構造の知識があれば、どこを突けば最小の力で相手の機動力を奪えるかは一目瞭然だ。
ゴキリ、という鈍い音と共に男の巨体が自重を支えきれずに崩れ落ちた。その勢いのまま、俺は回し蹴りで側頭部を捉え、完全に意識を刈り取る。
「ヒィッ……！ く、来るな！ 俺に近づくなァァァッ！！」
ついにゲイルが完全に正気を失い、無差別に雷撃を乱れ撃ち始めた。
だが、その軌道には規則性もクソもない。俺は焦る奴の予備動作を完全に先読みし、最小限のステップで雷撃を紙一重で躱しながら、滑るような足取りでゲイルの懐へと潜り込んだ。
そして、黒い短剣のグリップに仕込まれた火薬のトリガーを引いた。
——ドガァァァァンッ！！
爆発の推進力を乗せた強烈な峰打ちが、ゲイルの持つ高価な魔杖を真っ二つに粉砕し、そのままの勢いで彼の右腕の骨を完全にへし折った。
「ぎゃああああああああああああっ！！」
ゲイルは無様な悲鳴を上げ、泥水の中に転がって泡を吹いた。
それが、五十人の討伐部隊の「最後の一人」だった。
完全なる静寂。
いや、絶望と苦痛のうめき声だけが満ちる結界の中央で、俺は刃の峰についた泥を払い、短剣を太ももののホルスターへと静かに収めた。
「終わったぞ、天狼」
「ひっ……！」
天狼は後ずさり、無様に尻餅をついた。
奴が莫大な資金を投じて用意した五十人の精鋭部隊が、たった数分で、しかも一人も死ぬことなく「ただのゴミ」のように無力化されたのだ。天狼の顔から血の気が失せ、ガタガタと全身を震わせている。
奴の目には、今の俺がかつて顎で使っていた不適合者のポーターではなく、絶対的な暴力の権化か何かに見えているのだろう。
「だ、大丈夫だ……！ この空間封鎖結界のコアは、特注の超高耐久——」
天狼が自分に言い聞かせるように叫んだ、その時。
——パリンッ。
ガラスが割れるような、軽快な音が背後で響いた。
巨大な光の壁がパラパラと光の粒子になって崩れ落ちていく。
結界が自動で解除されたわけではない。戦闘の合間、超音速の機動力を活かして動き回るついでに、周囲の因子濃度の不自然な歪みから結界を発生させていた『コア』の場所を特定し、踵で踏み砕いておいたのだ。
「あ、あぁ……」
最後の命綱であった結界が消滅した。
天狼と俺の間にあった物理的な障壁が、完全に消え去った。
その瞬間。
——シュウゥゥゥ……。
俺の全身から立ち昇っていた異常な因子のオーラが、突如として霧散した。
「チッ……やはり、一度に過剰な因子を引き出しすぎたか」
俺は短く息を吐き、少しだけ肩で息をした。ストロボ・リープによる連続攻撃は、俺の肉体に強烈な反動と一時的なステータスの低下をもたらしていた。ギリギリの綱渡りだ。これ以上の戦闘は『素のフィジカル』で立ち回るしかない。
だが俺は構わず、瓦礫の陰で震えている晴香さんを一瞥し、短く「怪我はないか」と問いかけた。
晴香さんが涙ぐみながら無事を伝えるように頷くのを確認すると、俺はゆっくりと天狼へと歩み寄った。
「さて。……無関係の恩人を巻き込んだことへの『莫大な慰謝料』。……どうやって支払ってもらおうか」
俺の底知れない怒りを孕んだ冷たい声が、廃墟エリアに響き渡った。
