第19話
血塗られた第５階層の最深部。
張り詰めた空気を最初に切り裂いたのは、俺だった。
「シィッ！」
スキル【跳躍】の発動。
音速の踏み込みが、血の池を爆発させたように撥ね上げる。俺の身体はブレて消失し、次の瞬間にはＳ級冒険者・乾顕宗の懐へと潜り込んでいた。
（まずは一撃。どれだけ硬いか、試させてもらう）
両手に握った『特殊機巧双短剣』の刃が、乾の無防備な脇腹を捉える。
防御の素振りすら見せない乾に対し、俺は容赦なく刃を振り抜いた。
ガィィィィンッ！！
「……ッ！？」
俺は驚きにわずかに目を見開いた。
音速の踏み込みを乗せた斬撃。並の装甲ならバターのように両断するその刃が、乾の極限まで鍛え上げられた分厚い筋肉の表面で、火花を散らして完全に止められていたのだ。
切り傷一つ、ついていない。
「アッハハハッ！！ いいスピードだ！ だが軽い！ そんなんじゃ俺の血は一滴も拝めねぇぞ！！」
乾が満面の笑みを浮かべながら、俺の顔面を掴もうと右腕を伸ばしてくる。
その速度とプレッシャーは、これまでの敵とは次元が違う。
（なら、これでどうだ……ッ！）
俺は即座に双短剣のグリップに仕込まれた『爆発加速薬莢』のトリガーを引き絞った。
ダァァァンッ！！ という爆音と共に、超加速された漆黒の刃が、その脇腹を浅く切り裂いた。
だが——俺の背筋に、尋常ではない悪寒が走った。
乾の脇腹から漏れ出した鮮血が、地面に落ちるよりも速く空中で静止したのだ。
直後、液体だったはずの血がカキンッと金属のような硬質な音を立てて『真紅の槍』へと変貌し、至近距離から俺の顔面へと射出された。
「ちっ……！」
俺は首を捻り、紙一重で血の槍を躱す。
頬を鋭く掠め、一筋の血が流れる。だが、驚愕すべきはそこではなかった。
「アッハハハッ！！ いいぞ、ようやく俺の血が流れた！ もっと深く抉ってみせろよ！！」
乾が歓喜の声を上げながら、俺を追撃しようとさらに踏み込んでくる。
その速度が、先ほど高台から飛び降りてきた時よりも、明らかに一段階跳ね上がっている。
「くっ……！」
俺は咄嗟に双短剣を交差させ、乾の豪腕を受け止めた。
ドゴォォォンッ！！ という、生身同士の激突とは思えない爆音が響く。俺はまるでダンプカーに撥ねられたかのように吹き飛ばされ、血の池を数十メートルも滑るように後退した。
「……重い。完全に規格外だ」
痺れる両腕を振って感覚を確かめながら、俺は眉をひそめた。
【跳躍】と【発光】によって強化された俺の物理耐性をもってしても、骨が軋むほどの圧倒的な膂力。
『九朗様！ 気をつけて！ 今の攻撃で、乾のバイタルサインが異常な急上昇を見せてる！ 筋繊維の密度、心拍数、アドレナリンの分泌量……すべてがさっきの１.５倍に跳ね上がってる！』
通信越しに響く詩音の声は、かつてないほどに焦燥していた。
俺は目を細め、前方に立つ狂人を見据える。
乾の脇腹には確かに深い裂傷が刻まれている。だが、そこから流れる血は次々と空中で硬化し、彼の周囲に無数の『血の刃』として浮遊し始めていた。
「アッハハハッ！！ 痛ぇな！ だが最高だ！！ もっとだ、もっと俺を楽しませろォ！！」
乾は、自身の傷口から流れる血を舐め取りながら、さらに狂気的な笑みを深めた。
血を流すたびに彼の筋肉は異様な音を立てて膨張し、周囲に浮かぶ『血の刃』の数も際限なく増殖していく。
『間違いない……！ あの男、ダメージを受けるほど身体能力が底上げされるスキルを持ってる！ おまけに流血量に比例して、自動迎撃用の血刃まで増えて……！』
「……なるほど。斬れば斬るほど速く、強く、凶暴になる。完全な『壁』というわけか」
俺は冷静に現状を分析した。
俺の戦闘スタイルは、音速の機動力で相手を切り刻む『物理・速度特化』。対して乾の能力は、斬撃を受ければ受けるほど反射的にスペックが上昇し、流血による全方位からの自動反撃を行う『狂化・迎撃特化』。
相性は最悪だ。俺が手数を増やせば増やすほど、乾のステータスはバグのように肥大化し、いずれ俺の速度を上回って完全に殺される。
「どうした？ さっきまでの勢いは終わりか？ なら、今度は俺から遊んでやるよ！」
ドンッ！！ と、乾が足を踏み込んだ。
音を置き去りにしたような踏み込み。俺が誇る音速の【跳躍】に匹敵するスピードで、乾が肉薄してくる。
それと同時に、乾の周囲に浮遊していた無数の『血の刃』が一斉に俺へと降り注いだ。
「シィッ！」
俺は【跳躍】を連続で発動し、雨のように降り注ぐ血の刃を紙一重で躱していく。
だが、回避した先には必ず、先回りした乾の豪拳が待ち構えていた。
「遅えな！ そんなもんかよ！！」
「……ッ！」
俺は双短剣のグリップに仕込まれた『爆発加速薬莢』のトリガーを引く。
ダァァァンッ！！ という爆音と共に、超加速された斬撃が乾の拳を弾き返す。
だが、刃が乾の拳を切り裂いた瞬間、その傷口から飛び出した血が「棘」となって俺の肩を貫いた。
「っ……」
俺は痛みを完全に遮断し、後方へと大きく跳躍して距離を取った。
肩から流れる血。呼吸はわずかに乱れている。対する乾は、全身に数カ所の傷を負いながらも、そのオーラは先ほどよりもさらに巨大に、凶悪に膨れ上がっていた。
『ダメ……！ 九朗様のスピードに、乾の動体視力が完全に適応し始めてる！ 次に近づいたら、反撃の血刃を避けきれない！ 撤退して！ 今の九朗様じゃ、あのバケモノとは相性が悪すぎる！！』
「……同感だ。真正面からの殴り合いなら、確実にすり潰される」
俺は肩の傷口を軽く押さえながら、静かに息を吐いた。
絶体絶命の死地。誰もが絶望する圧倒的な力の差。
だが、俺の奥底で燃え上がるのは恐怖ではなく、『熱』だった。
「真正面からの物理攻撃が駄目なら……それ以外から崩すまでだ。視覚、直感、そのすべてをバグらせる」
俺の視線が、旧坑道の暗闇と、自らの両腕へと落ちる。
俺はルミナス・ジェリーから奪ったばかりの『地味なスキル』を思い出していた。
「田井中。俺の移動に合わせて、視覚破壊の最適タイミングを計算しろ」
『——えっ？ ……ま、まさか、アレを戦闘に使う気！？』
意図を察したのか、通信越しの詩音が息を呑む気配がした。
それは、理論上は可能でも、タイミングをコンマ一秒でも間違えれば俺自身が隙を晒して死ぬ、極めて綱渡りな戦術。
俺は双短剣を構え直し、深く腰を落とした。
